الفصل 326: العد التنازلي للحرب
وبعد عودته إلى المجمع لم يسارع ليو إلى مغادرة المكان على الفور.
بدلاً من ذلك أمضى بهدوء بضعة أيام أخرى في تصفح الكتب الإضافية ، على أمل جمع المزيد من المعلومات حول نظام بوابة النقل الآني القديم الذي ذكره مولثيراك ، بالإضافة إلى معرفة المزيد عن تضاريس هذا العالم.
غاص في عدد قليل من مخطوطات الجغرافيا القديمة ، محاولاً تجميع أجزاء ما كان يبدو عليه العالم قبل أن يُغلق في الوقت المناسب ، وتمكن بنجاح من تكرار خريطة مثالية للعالم بأكمله.
استغرق الأمر بضعة أيام ، ولكن في نهايته تمكن من مقارنة خريطة العالم بشبكة البوابات التي كانت موجودة في السابق.
حيث حدد موقع البوابة الدقيقة التي تربط قلعة برافو بموقع يبعد عشرين ميلاً فقط عن نقطة الخروج من هذا العالم.
"إذا تمكنت من توقيت غارتي على القلعة مع وصول طائرة إنقاذ ، وإطلاق إشارة من مسافة عشرين ميلاً فقط... فهناك فرصة كبيرة لإجلائي في الوقت المناسب " فكر ليو ، بينما بدأت خطة صعبة ومحفوفة بالمخاطر تتشكل في رأسه.
ومع ذلك مع مدى ضيق نافذة الهروب ، ومدى عدم اليقين بشأن إعادة تنشيط بوابة النقل الآني التي لم يتم استخدامها منذ آلاف السنين لم يكن لدى ليو أي نية لوضع الخطة موضع التنفيذ حتى الآن.
«القوة هي الأولوية. و هذا العالم ساحة تدريب... وبما أن التنين العجوز اقترح عليّ تعقب الوحوش ومطاردة فرائسها ، فهذا ما يجب أن أفعله الآن» ، فكّر ليو ، وهو يجمع المانا خلف عينيه ويستأنف ممارسة [مخطوطة الوحي السباعي] فوراً.
"من الآن فصاعداً... سأقضي أيامي هنا ببطء في طريقي نحو قلعة برافو ، بينما أقتل الوحوش وأدرب [مخطوطة الوحي السبعة] في نفس الوقت- " تحدث ليو إلى نفسه ، بينما كان يحزم كل شيء ثمين يمكنه العثور عليه في المجمع في خاتم تخزينه ، قبل تحديد مخرج منفصل ، قاده إلى قسم جديد من نظام الأنفاق تحت الأرض.
**************
(كوكب الحدود جوكستا ، الحلقة الدفاعية الخارجية ، القاعدة العسكرية الطائفتية)
جلس رجل بهدوء على قمة مدفع ضخم مضاد لـ ارس شيب ، وكانت عيناه مثبتتين على السماء المليئة بالنجوم أعلاه.
لم يبدو عليه أنه كان ينظر إلى أي شيء على وجه الخصوص ، ومع ذلك من ناحية أخرى كانت نظراته تتجاوز بكثير ما يمكن للعين الآدمية أن تراه.
استقرت سيجارة بين أصابعه ، وطرفها يتوهج خافتاً في الظلام. تساقطت قطع من الرماد قرب حذائه ، لكنه لم يلاحظ ، بينما استمر معطفه يرفرف برفق في الريح ، وعليه رمز الطائفة القرمزي.
وكان نائب زعيم الطائفة تشارلز.
أقوى محارب نشط لدى الطائفة حالياً.
مقاتل من الدرجة الملكية كان من الممكن أن يكون بسهولة أحد الشيوخ الاثني عشر ، لكنه اختار البقاء على الخطوط الأمامية ، لأنه لم يكن مهتماً بالسياسة.
كانت وظيفته حماية حدود الطائفة - وكان يحب الأمر على هذا النحو.
«سيدي! لديّ تقرير عاجل يا سيدي!» ركض جنديٌّ وأدى التحية ، وصدره يرتفع بسرعة من الركض.
لم ينظر إليه تشارلز. لم ينطق بكلمة. نفض رماد سيجارته ورفع إصبعين دون أن يرفع عينيه عن السماء.
وبينما أخذ الجندي نفسا ، واصل حديثه.
"سيدي ، لقد أرسل الشيخ الأول حصصاً طارئة ، وثلاثين طناً من احتياطيات البارود ، وكل المدفعية الإضافية التي استطاع العثور عليها.
إلى جانبه ، أرسل الشيوخ الثالث والسادس والعاشر والثاني عشر دعماً أيضاً. بضع مئات الآلاف من الجنود ، وعدة آلاف من صناديق جرعات الشفاء ، وحوالي عشرين صاروخاً مضاداً لسفن القوس.
تردد ، ثم أضاف "لكن هذا كل ما لدينا. و إذا هاجمت القبيله الصالحة بكامل قوتها... فلن يكون هذا كافياً. نحتاج إلى المزيد يا سيدي. أكثر بكثير. "
ابتسم تشارلز أخيرا.
قال بهدوء: «اثنان وثلاثون كوكباً تحت سيطرة الطائفة. ثلاثة وثلاثون إذا حسبنا إكستال».
أدار رأسه ببطء نحو الجندي ، وتحدث بصوت هادئ.
اثنا عشر شيخاً في المجلس. كلٌّ منهم يتنقل بين كوكب وأربعة كواكب. وكل ما استطاعوا إرساله لحماية ثلاثة من كواكبهم الحدودية... هل هذا ؟
أطلق ضحكة خفيفة ووقف على المدفع. ثم دون جهد ، قفز على الأرض ، كما هبط دون صوت.
"لقد أخبرتك دائماً يا فريد ، أن المجلس يتكون من مجموعة من الحمقى ذوي العقول الميتة.... إذا سمح لي اللورد سورون ، فسوف أقتلهم جميعاً غداً ، بما في ذلك الشيخ الأول اللطيف والذكي.
ومع ذلك لا أستطيع- " اشتكى تشارلز ، قبل أن يطلق تنهداً عميقاً.
"إذن ، ماذا عسانا أن نفعل سوى التذمر ، يا ملازم فريد ؟ " قال وهو يهز كتفيه. "سنكتفي بما لدينا— "
لكن يا سيدي... إذا تحققت مخاوف الشيخ الأول ، فسنحتاج إلى مزيد من القوات والذخيرة لتأمين حدودنا! أرجوك يا سيدي ، إذا كتبتَ رسالةً إلى الشيوخ الآخرين ، فربما يُسلّحوننا بشكل أفضل... " توسل فريد ، لكن تشارلز اكتفى بالتربيت على كتفيه رداً على ذلك.
"لقد فات الأوان على ذلك يا فريد... " قال تشارلز ، ووجهه أصبح جاداً.
"أخبر الجميع بالاستعداد للحرب..... " قال وهو ينظر نحو السماء الليلية مرة أخرى.
"أستطيع أن أرى سفن العدو تدخل نظامنا الشمسي "
"سنجري اتصالاً خلال ساعتين. "
-----------
انطلقت صافرات الإنذار ، وتوجه جميع الرجال إلى مواقع المعركة ، بينما كان عناصر الطائفة يستعدون لحرب وشيكة.
انطلق الجنود عبر القاعدة ، وتم تشغيل السفن الانتقامية ، وأضاءت دروع المانا ، وتحولت المدافع بعيدة المدى إلى السماء في مزامنة مثالية.
كان زعيم الطائفة الرذيلة تشارلز يقف بصمت على حافة القاعدة ، ومعطفه يرفرف خلفه ، وعيناه مثبتتان على الأفق المظلم حيث بدأت العشرات من سفن آرك المعادية في الظهور من مسافة.
ابتسامة بطيئة ارتسمت على زاوية فمه.
"دعهم يأتون " تمتم في نفسه ، وكان صوته منخفضاً وحاداً.
"لقد مر وقت طويل منذ أن غسلت يدي بدماء الفصيل الصالح. "
تهتز الأرض بهدوء تحت قدميه بينما كانت المانا تتدفق عبر دفاعات القاعدة الأساسية.
وهكذا بدأ العد التنازلي للحرب.
