(عالم ثابت في الزمن ، كهف تحت الأرض مجهول ، بعد ست ساعات)
مرت ست ساعات مؤلمة و كل واحدة أبطأ من الأخرى ، بينما كان ليو مستلقياً بلا حراك في العش ، يعد كل دقيقة من خلال نبض جسده نصف المعالج الخافت.
ظل الظلام من حوله دون تغيير ، ولم يقدم القش البارد تحته أي راحة ، حيث لم يتغير أي شيء في محيطه على الإطلاق - لا وميض ضوء ، ولا تغيير في درجة الحرارة ، ولا صوت يشير إلى أن ثانية واحدة قد مرت على الإطلاق.
ومع ذلك في مكان ما في تلك الفترة الفارغة من الزمن ، خف الألم بما يكفي لجعل أفكاره تشحذ مرة أخرى ، حيث عادت وضوحه قطعة قطعة ، ومعها جاء الإدراك بأنه بحاجة إلى فهم مكانه بالضبط ، إذا كان لديه أي أمل في البقاء على قيد الحياة ، ناهيك عن الهروب.
ولكنه لم يستعجل.
لم يتراجع حتى في البداية ، لأنه كان يعلم جيداً أن خطوة خاطئة واحدة يمكن أن تكسر حالته الهشة وتدفعه مباشرة إلى فقدان الوعي.
فانتظر بصبر حتى خف الخفقان خلف عينيه حتى لم تعد أفكاره تتشتت عندما تشكلت ، وعندها فقط بدأ باختبار كل طرف في صمت.
قام باختبار أصابعه أولاً ، ثم أصابع قدميه ، ثم ركبتيه ، وقام بقياس بعناية ما أصلحه جرعة الشفاء ، والأهم من ذلك ما لم يصلحه.
ولحسن الحظ ، عندما بدأ في التحقق ، استجابت أصابعه ، وارتعشت أصابع قدميه ، ولم يعد يشعر بوجود تشقق في عموده الفقري في ستة أماكن.
لم يكن مثالياً ، بل على العكس تماماً.
ولكن كان كافيا للزحف.
وهكذا ، مع لفة بطيئة ومتعمدة إلى جانبه ، عزز ليو نفسه وبدأ يسحب جسده نحو حافة العش - منخفضاً ، وهادئاً ، وحذراً من إزعاج البيض الوحشي الذي يلوح في الأفق بجانبه ، بينما كان يزحف ببطء عبر القش المتصدع وشظايا العظام المكسورة.
كان كل حركة تجعله يصطدم بإرادته مثل الفولاذ مع الحجر.
كل بوصة حصل عليها جاءت من خلال أسنانه المشدودة ولعناته نصف المبتلعة.
ولكن في النهاية نجح في ذلك.
وصل إلى حافة العش ، وكان ارتفاعها كافياً لرفع رأسه وبرؤية ما وراء كومة البقايا المتناثرة.
وأخيراً ، رأى الكهف المحيط به على حقيقته.
------------
وبينما كان ينظر حوله ، أدرك ليو أنه كان في كهف عملاق يمتد إلى الخارج في جميع الاتجاهات ، مع بلورات المانا زرقاء مدمجة بشكل غير متساوٍ عبر الجدران الرطبة ، حيث كانت الكريستالات الزرقاء هي الشيء الوحيد الذي يوفر للكهف توهجاً باهتاً.
لم يكن على قمة مرتفع أو حافة شاهقة.
كان على ارتفاع حوالي عشرة أمتار فقط فوق أرضية الكهف الرئيسية ، متوضعاً في شق على طول جدار الحافة ، مع ثمانية أنفاق مختلفة مفتوحة أمامه.
تم نحت كل فم نفق بأنسجة فريدة من نوعها ، وكل منها يعد بنوع خاص من الخطر.
بعضها انحدر إلى الأسفل في الظل.
بعضها انحنى بشكل حاد خارج نطاق الرؤية.
بينما ضاقت بعضها مثل حلق الوحش الذي ينتظر أن يبتلع أي شيء يدخل ، حيث لم يتمكن ليو من تحديد أي منها يدخل من خلال مجرد نظرة بعيدة.
وبعد ذلك قام بمسح الأرض ، حيث كانت متناثرة في جميع أنحاء الكهف أكوام من العظام المحطمة وعلامات المخالب الضخمة ، والتي يبدو أنها نشأت من نفقين على وجه الخصوص.
كانت آثار الدماء الخافتة مرئية بجانب علامات المخالب ، مما يشير إلى أن شيئاً ما تم جره وهو يصرخ ويموت من خلالها.
كان الهواء داخل الكهف ساكناً ، ولم يكن هناك أي تدفق للرياح على الإطلاق ، ولم يكن هناك أي صوت داخل الكهف أيضاً حيث كان أعلى صوت يمكنه سماعه في الداخل هو حفيف أنفاسه الخافت.
كان الكهف هادئاً جداً بحيث لا يمكن اعتباره طبيعياً.
هذا النوع من الهدوء الذي لا يوجد إلا في الأماكن التي يصطاد فيها الحيوانات المفترسة ، أو ينامون فيها.
وليو ، لكن لم يكن مستعداً بعد للركض أو حتى للنهوض بشكل كامل ، فقد فهم شيئاً واحداً على وجه اليقين المطلق -
إن عدم الخروج من هذا العش هو الجزء الصعب...
والجزء الصعب هو ما جاء بعد ذلك.
البقاء على قيد الحياة في المتاهة وراء.
التنقل أعمى.
تجنب الأشياء التي جعلته يرى في الظلام بشكل أفضل بكثير مما رآه.
وبطريقة ما ، نجد طريق العودة إلى السطح دون أن نصبح مجرد لطخة أخرى في التراب.
"أنا لست قوياً بما يكفي حتى الآن للوقوف على قدمي واستكشاف الأنفاق ، لذلك فإن خياري الأفضل الآن هو الراحة والسماح لجسدي بالتعافي قليلاً.
"ولكن إذا بدأت البيض بالتشقق أو سمعت ذلك الوحش العملاق يعود من مسافة بعيدة ، فسوف أخرج من هنا على الفور " فكر ليو في نفسه ، بينما أطلق تنهداً عميقاً ، وجلس مرة أخرى وظهره على حافة العش ، بينما أخرج جرعة شفاء أخرى عالية الجودة من حلقته المكانية.
*********
(وفي هذه الأثناء على السطح)
في هذه الأثناء ، على السطح ، واصل رايدن وكارل وبوب شق طريقهم عبر الجزر العائمة ، حيث اقتربوا من إتمام رحلتهم ، مع أقل من 5 قفزات متبقية قبل عبورهم إلى الجانب الآخر.
ومع ذلك فقد قرر كارل هنا أن يضرب مرة أخرى ، وكان رايدن هو هدفه التالي.
لقد حدث ذلك بسرعة.
سريع جداً بحيث لا يستطيع أحد إيقافه.
وبينما كان رايدن يقف بالقرب من الحافة ، يحاول حساب توقيت القفزة التالية ، وكان بوب نائماً ، يحاول الحصول على بعض الراحة ، قرر كارل التخلص من رايدن على الفور.
*ركلة*
ركل رايدن بكل قوته المتسامية ، وأرسله يطير من حافة الجزيرة العائمة ، في حركة صادمة لم يتوقعها رايدن أبداً.
"ماذا-كارل ؟! "
صرخة رايدن مزقت الصمت مثل صفارة الإنذار ، تردد صداها عبر ضباب الفراغي بينما كان يلوح في الهواء - ذراعيه يتشبثان بأي شيء ، وساقيه تركلان ، والرعب يحول صوته إلى شيء بدائي.
"لا! كارل-كارل أنت قطعة من-! "
ولكن الجاذبية لم تهتم.
ولم يفعل كارل ذلك أيضاً.
كان واقفا هناك على الحافة ، يراقب الشكل يختفي في الضباب الشاحب حتى أن أصداء صراخ رايدن تلاشى في الصمت.
بحلول الوقت الذي استيقظ فيه بوب كان يشعر بالارتباك بسبب الضوضاء المفاجئة—
لقد انتهى الأمر بالفعل.
"أين رايدن ؟! " سأل بوب ، وعيناه واسعتان ، بينما كان يمسح الحافة بصوت مذعور.
ولكن كارل لم يتراجع.
لقد أطلق نفساً طويلاً بطيئاً ، متظاهراً بالتعب ، قبل أن يكذب من بين أسنانه.
"لقد قفز. " قال كارل ، بينما رمش بوب في حالة من عدم التصديق.
"ماذا ؟ " سأل بوب ، كما لو أنه لم يصدق هذه القصة ، في حين ضاعف كارل من كلامه بجرأة.
حاولتُ إيقافه. و لكنه... انصرف. كأنه استسلم. و قال إنه لم يعد يحتمل ظلمة هذا العالم... للأسف لم يعد قوياً بما يكفي للعيش هنا. و قال كارل ، بصوتٍ متقطعٍ من الألم ، وهو يبذل قصارى جهده لترويج القصة ، لكن بوب لم يُصِغ.
بدلاً من ذلك سحب بوب سلاحه ، وأشار به نحو كارل في تعب ، وقال "أنا متأكد من أنني سمعته ينادي باسمك في النهاية... ماذا فعلت ؟ "
بينما انتشرت ابتسامة شريرة بطيئة على وجه كارل.
