(العالم الحقيقي ، كوكب تيثيا ، مقر الطائفة الشريرة ، مكتب الشيخ الأول)
"هاهاها- "
أطلق الشيخ الأول ضحكة جافة خالية من الفكاهة بينما كانت عيناه تتصفح التقرير الطازج الذي كان أمامه.
في البداية لم يكن يريد أن يصدق ذلك تقريباً.
لأن الإيمان به يعني قبول حقيقة أن كل ما بناه ، وكل ما بذل من أجله من جهد لم يكن له أي قيمة في النهاية.
وهذا يعني الاعتراف بأن خمسة وسبعين عاماً من الخدمة ، وستين عاماً من التخطيط ، وجيل كامل من الجهود قد انهارت بسرعة أكبر مما يستطيع احتوائها.
لكن الإنكار لن يغير الحبر المنقوش على الصفحة.
تماماً كما أن إغلاق عينيه لن يؤدي إلى تلاشي الحقيقة.
خمسة وسبعون عاماً.
كانت هذه هي المدة التي خدم فيها الطائفة ، ستين عاماً منها قضاها مرتدياً رداء الشيخ ، وهو لقب لا يُمنح بالأقدمية أو بالميلاد ، بل يُكتسب من خلال الدم ، والصبر ، والتفاني الدقيق لبناء شيء أعظم من نفسه.
وعلى مدار تلك الأعوام الستين ، عانى من الخيانة من الداخل والحصار من الخارج ، لكنه لم يتراجع عن مهمته مهما كانت الظروف.
لقد نجا من الحروب ضد الفصيل الصالح وسياسات الشيوخ داخل المجلس.
لقد كان يسحق التمرد بيد بينما كان يقدم أغصان الزيتون باليد الأخرى ، وكان يتنقل بين تيارات الحرب والدبلوماسية المتغيرة بنفس الدقة حتى أنه ذهب إلى حد التوسط في السلام مع ممثلي الفصيل الصالح كلما احتاجته الطائفة للعب دور الوسيط ، حيث كان يتاجر طواعية بالتنازلات البسيطة والأصول الهامشية فقط لشراء الطائفة بضع سنوات ثمينة أخرى من النمو والإعداد المتواصل.
ومع ذلك وعلى الرغم من كل ذلك فإن الأزمة التي تواجهه الآن تبدو وكأنها أخطر محنة في حياته بأكملها ، ليس لأنها كانت مفاجئة أو ساحقة ، ولكن لأنها كانت مبنية على نفس بنية كل شيء بناه بيديه.
على مدى العقود الستة الماضية كان يعمل على رعاية الأصول السرية ، وزرعها مثل العفن تحت جلد التحالف الصالح ، ولم يكن أحد داخل حكومة العالم أكثر حكمة من ذلك.
لقد كان يفسد مئات المكاتب والسلالات بالرشاوى والأسرار والتحويلات الصامتة ، محولاً مسؤولاً مخلصاً تلو الآخر إلى أدوات للعبادة ، لكن كل ذلك كان ينهار الآن.
ببطء ولكن بثبات كان قد أنشأ إمبراطورية من المتعاطفين مع الطائفة المضمنة داخل النظام العالمي ، ومع ذلك بعد الهجوم على ساحة إله السماء كان مضطراً للأسف لمشاهدة كل شيء ينهار أمام عينيه.
لقد كانت عقود من التخريب الصبور تتكشف في غضون أسابيع ، حيث تم الكشف عن العملاء الذين أمضى سنوات في تدريبهم ورشوتهم وابتزازهم واحداً تلو الآخر ، وتم عرضهم في الشوارع كدليل على التطهير الذي طال انتظاره.
كان الأمر أشبه بمشاهدة شبكة عنكبوت ، نسجها خصلة خصلة على مدار حياته ، ثم تمزقت في عاصفة مفاجئة ، حيث انقطعت الخيوط في تتابع سريع ، وكل ما كان يستطيع فعله هو الجلوس والاستماع إلى عواء الرياح.
[تم الكشف عن اثنين وثلاثين عميلاً نائماً خلال الثماني والأربعين ساعة الماضية... تم اختراق ست عمليات... تم قطع أربعة خطوط إمداد... وتبرأ سبعة عشر حليفاً محايداً منا علناً]
قرأ التقرير ، حيث لم يستطع الشيخ الأول إلا أن يضحك على الفكاهة القاسية.
"كنت أعلم أن هذا سيحدث " فكر بصوت جاف حتى في ذهنه.
لقد حذرهم. و جميعهم.
حذر المجلس من أن الكشف عن أوراقهم بهذه الطريقة العلنية والكارثية وضرب ساحة إله السماء لن يؤدي إلى الهيمنة ، بل إلى الانتقام.
ولكنهم لم يستمعوا لنصيحته.
لقد شجع الشيوخ الأصغر سنا الذين كانوا متعطشين للدماء العنف ، والآن اضطر إلى تنظيف ما خلفهم ، في محاولة للتقليل من عواقب ذلك الهجوم الكبير.
---------
تفكيك الخلية ١٣. إحراق جميع أجهزة الاتصال المستخدمة في تلك العملية ، وتدمير أي دليل يربط تلك العملية بالطائفة.
> تعزيز الأمن على الكواكب جوكستا وميرديث ورايون ، من خلال إرسال أفضل الآلات والأسلحة الأمنية إلى تلك الكواكب في أقرب وقت ممكن.
> قم بتنشيط مشروع هولو بذرة ، وابدأ في نشر الشائعات حول تحديد المرشح التالي للتنين وتقييمه حالياً من قبل المجلس.
> استدعاء أو القضاء على الأصول المكشوفة قبل أن يتمكن الفصيل الصالح من استجوابها وسحب أي محاربين متساميين متبقين يعملون متخفين عالمياً.
> إبلاغ جميع الشيوخ بضرورة الحضور لاجتماع طارئ بعد يومين ، هنا في تيثيا.
----------
وكتب الشيخ وهو يطوي المخطوطات واحدة تلو الأخرى ويسلمها إلى مساعديه الذين كانوا يعلم أنهم سوف يسلمونها إلى الأطراف المعنية.
إن مجرد فضح وعرض بعض عملاء الطائفة الشريرة المختبئين داخل النظام لم يكن كافياً أبداً للتحالف الصالح ، وقد فهم الشيخ الأول هذا الأمر بشكل أفضل من أي شخص آخر.
على مدار ما يقرب من قرن من الخبرة في التعامل معهم كان أي إذلال يواجهونه يُقابل دائماً بانتقام عسكري واسع النطاق ، مما يعني أنه عاجلاً أم آجلاً ، من المرجح أن تنفجر مناوشة حدودية ضخمة في جوكستا أو ميرديث أو رايون ، والتي كانت كواكب حدودية تشترك في حدود مع التحالف الصالح.
"السؤال ليس هل ، بل متى... متى سيهاجموننا ، وما مدى قوة الضربة ؟ " تمتم الشيخ الأول بصوت منخفض ومتقطع ، وهو يطوي التقرير ويتكئ إلى الوراء على كرسيه ، يحدق في الفانوس المتلألئ في الأعلى بنظرة فارغة.
في العادة ، تأتي مثل هذه الإجابات من شبكته ــ من العملاء الذين زرعهم داخل الحكومة ، والذين كانت همساتهم وشذراتهم ترسم الصورة الأكبر دائماً قبل أن تصل الضربة.
ولكن الآن تم كسر تلك الشبكة.
لم يعد بإمكانه الاعتماد على التدفق المستمر للتحذيرات التي كانت يثق بها ذات يوم ، لأن تلك الأصول إما ماتت ، أو تعرضت للخطر ، أو ببساطة أصبحت صامتة ، حيث قلب عدوان الرابع كل مقياس للسيطرة الذي حافظ عليه بشق الأنفس لعقود من الزمن.
"تهور الرابع زاد الطين بلة " تنهد ، وأصابعه تشد قليلاً وهو يحدق في زاوية الغرفة الفارغة. "لولاه... وشغف الثاني المتعطش للدماء بالحرب ، لما حدث كل هذا بهذه السرعة ، ولما كانت الطائفة على حافة الانهيار. "
انخفض صوته إلى الهمس ، وكأنه خائف من أن تكشفه الجدران نفسها.
"أحتاج لزيارة اللورد سورون... "
لقد تردد - لأنه كان يعلم أنه ليس من المفترض أن يفعل ذلك.
أصدر سورون أوامر واضحة بعدم إزعاج أحد إلا في حالة طوارئ مطلقة لا يمكن إنكارها. ولكن إن لم يكن هذا يُعتبر حالة طوارئ... فماذا يُعتبر ؟
"يجب أن استشاره... سواء اختار رؤيتي أم لا... يجب أن أقوم بالرحلة إلى إكستال ، وأبحث عنه " همس الشيخ الأول ، بينما نهض من مقعده بثقل يتحدث عن العمر والعبء والاستسلام و كل ذلك في واحد.
لأن على الرغم من أن الروح المعنوية داخل الطائفة لا تزال قوية ، مدعومة بالنجاح الدرامي لهجوم ساحة إله السماء إلا أن هذه الروح المعنوية كانت شيئاً هشاً - حريق يمكن إخماده بسهولة.
حتى لو ضاع كوكب واحد.
أو إذا اكتسب التحالف الصالح أرضاً سريعة من خلال الانتصارات الحاسمة.
ثم يتلاشى الزخم الذي بنوه بين عشية وضحاها ، وتبدأ الطائفة ، على الرغم من كل مجدها ودعمها الإلهيّ ، في التصدع من الداخل.
ولم يكن ليسمح بذلك. ليس وهو ما زال الشيخ الأول على الأقل ، إذ كان يدعو الاله أن يُهديه طريقاً يتبعه عندما يضعف ذكاؤه.
