(على متن سفينة نقابة الثعابين السوداء ، في الطريق إلى التمزق المكاني)
لقد مرت ساعتان منذ مغادرتهم الغلاف الجوي لمدينة توين فانغ ، عندما أعلن قائد الطائرة أخيراً أنهم سيقتربون من التمزق المكاني في T ناقص 12 دقيقة.
حتى هذه النقطة و كل ما كان ليو يلاحظه من خلال نافذته كان مساحة لا نهاية لها من السواد.
حيث أن معظم ما رآه في هذه الرحلة كان الفراغ الصامت بين الكواكب ، والذي لم يمسسه الرياح أو الصوت أو الشمس.
كانت النجوم بالكاد تألق من مسافة ، وكانت خافتة للغاية بحيث لا تمنح الدفء ، وجلس الفريق داخل المركبة بسلام إلى حد ما ، وكان كل منهم يبدو غارقاً في أفكاره الخاصة بينما كانت المركبة المقاتلة تقطع الكون بسرعات لا تصدق.
ثم ظهر التشويه.
في البداية كانت مجرد بقعة صغيرة - مجرد وميض خافت في الظلام ، مثل ضوء بعيد ينبعث من منارة.
ولكن مع اقترابهم ، اتسع نطاق الشذوذ ، وأصبح من المستحيل تجاهل طبيعته غير الطبيعية.
كان التمزق المكاني على شكل شق عمودي في الفضاء نفسه ، معلقاً بين أنظمة بلا مرساة ولا مدار ولا كتلة.
لقد بدا الأمر وكأنه نوع من المرآة البيضاوية ، مع الواقع نفسه ينطوي إلى الداخل حول حوافه ، كما لو كانت قوانين الكون تنحني لاستيعاب وجوده.
بدا أن غشاء من أضواء قوس قزح يغطي مدخله ، ومن هذا الجانب كان من المستحيل معرفة ما قد يحدث في الطرف الآخر.
"هكذا يبدو التمزق في الفراغ " فكر ليو في نفسه ، حيث كان هذا مختلفاً تماماً عن أي شيء رآه في كتب الفضاء من قبل.
*أز*
اشتد صوت المحرك مع تباطؤ الطائرة.
داخل المقصورة ، اشتعلت الدوائر الرونية مع تفعيل التعاويذ على متنها. انبعث صوت تأوه من الهيكل ، ثم استقر مع بدء تردد اهتزازات خفيفة من تحت مقاعد الجميع.
سنخترق نقطة دخول العالم المُتوقف زمنياً في ثلاثين ثانية. و على الجميع ربط أحزمة الأمان. و هذه ليست رحلة سهلة " حذّر رايدن ، رافعاً ذراعيه ليلفت انتباه الجميع.
بعد الاستماع إلى كلماته ، شددت باتريشيا أحزمتا على الفور بينما قام بوب بتعديل وضعيته قليلاً.
تمتم كارل بشيء ما تحت أنفاسه وهو يمسك بمقبض المقعد.
وضيق ليو عينيه وانحنى قليلاً إلى الأمام ، وهو يراقب الدموع وهي تكبر من خلال منفذ المشاهدة ، بينما اقتربت المركبة من نقطة الدخول.
ثم-
*طقطق—ثوممم*
في اللحظة التي اخترقت فيها مقدمة الطائرة الحدود ، تحطمت الحقيقة.
ليس حرفياً ، لكن هكذا شعرت. وكأن كل قانون فيزيائي قد اهتزّ للتو.
لقد انحنى الزمن ، وانعكست الجاذبية ، ولثانية واحدة مربكة ، شعر ليو وكأن جسده قد انطوى على نفسه.
ضغط عميق ورنيني على صدره ، كما لو كان يُدفن تحت وزن غير مرئي بينما كانت المانا تدور حوله ، وخفقان قلبه يتلعثم وانقسمت رؤيته إلى إطارين.
"ماذا ؟ " تساءل وهو يكاد يمسك رأسه من الألم ، وفجأة ، وبنفس سرعة ظهور الارتباك ، اختفى أيضاً.
عاد اللون إلى عينيه ، وتجمدت الأشكال والشخصيات ، وتمكنت المركبة بنجاح من اختراق الجانب الآخر.
لقد نجحوا في دخول عالم الزمن المتوقف!
عندما نظر ليو من النافذة كان أول شيء لاحظه هو ظلام الشفق الذي يغطي السماء.
كان ظلاً مظلماً مزعجاً - مزيج غريب من اللون الرمادي المحروق ، المخطط بالبرتقالي المريض ، والبنفسجي الباهت ، والتلميحات العرضية من اللون الأحمر التي تنزف عبر السماء مثل الكدمات على اللحم المتعفن.
كان هناك شيء فيه جعلني أشعر بأنه غير طبيعي إلى حد كبير ، نوع من اللوحة القمعية التي جعلت العالم يشعر بثقل بمجرد النظر إليه... وكأن الألوان نفسها سئمت من الوجود في هذا العالم.
طفت جزر حيث لا ينبغي أن توجد الأرض ، وقطعت خطوط من الضوء المشوه مسارات مجهولة عبر الهواء مثل البرق المتجمد في الوقت.
"هذا هو العالم الذي توقف عنده الزمن " فكر ليو ، بينما استقرت الطائرة لبضع لحظات فقط قبل أن تتحول أضواء المقصورة إلى اللون الأحمر وتبدأ أضواء القذف في حالات الطوارئ في الوميض.
"سيفتح القائد حجرة القذف الخلفية الآن... لدينا مهلة 30 ثانية للقفز.
"احضروا مظلاتكم واستعدوا— " قال رايدن ، وكان أول أمسك بمظلته واصطف بالقرب من باب الإخلاء.
لا يمكننا البقاء داخل هذه المنطقة لأكثر من ستين ثانية. لن يصمد الدرع بعد ذلك! أسرعوا— أضاف سايفر وهو يصطف خلف رايدن مباشرةً.
ثم بمجرد فتح الباب ، ركل رايدن صناديق الإمدادات أولاً ، قبل أن يقفز خلفها ويختفي عبر الفتحة ، وسقطت صورته الظلية في الضباب المتصاعد أدناه.
تبعه سايفر ، ثم باتريشيا ، ثم بوب وكارل.
مع كون ليو هو آخر شخص يقفز.
استحوذت عليه الجاذبية فجأة. هبت الرياح بسرعة هائلة ، بينما ابتلعته السماء الشاسعة الغريبة بالكامل.
لم يصرخ. لم يرتجف. راقب بهدوء الأرض تحته وهي تقترب منه مع كل ثانية.
انفجرت رونة المظلة المُدمجة في معداته تلقائياً ، مُطلقةً نبضةً خفيفةً من المانا الأزرق. شدّت قوة الارتداد حزامه بقوة ، فسحبه بقوةٍ إلى الأعلى في الهواء ، بينما تباطأ هبوطه بشكلٍ كبير ، ليتضح العالم من تحته أكثر.
كانت تحته سهلاً مسطحاً... لا نهاية له ومهجوراً.
كانت التربة بلون الرماد ، وليس لون التراب ، والتي بدت ناعمة وجافة تحت سماء باهتة باهتة.
انتشرت خصلات من العشب في جميع أنحاء الأرض ، ولكن لم يكن هناك ما رآه ليو من قبل.
كانت رقيقة ، ذات حواف حادة ، وذات لون أخضر رمادي داكن ، ذات ملمس معدني تقريباً ، تتأرجح ليس مع الريح ولكن كما لو كانت تحت سيطرة شيء داخل الأرض.
*جلجل*
ضرب ليو الأرض بصوت منخفض ، وتصاعد الرماد البودري حول حذائه في دوامة بطيئة وغير طبيعية.
لم يرتجف العشب قرب قدميه. انحنى برفق ، كأنه يتقبل وجوده ، ثم عاد إلى سكونه.
فك ليو الحزام بحركة سلسة واحدة ونظر إلى الأعلى.
كانت الطائرة التي نقلتهم إلى هنا تصعد بالفعل عبر السماء الصافية ، وكانت محركاتها تدور ، تاركة وراءها تموجات متحدة المركز خافتة في الهواء.
لقد صعدت أعلى فأعلى ، صاعدة نحو الهلال في الفضاء الذي كان يلمع بشكل خافت فوق السماء الرمادية.
كان يراقب بصمت بينما وصل إلى الدموع.
في اللحظة التي عبرت فيها الطائرة الحدود ، اختفت دون مقاومة ، واستهلكتها الشق الأحمر البنفسجي في السماء ، وبعد نفس ، اختفت ، تاركة إياه والفريق وحدهم في هذا العالم الغريب.
