"لذا ما تخبرني به " قال ليو ببطء ، صوته مسطح لكنه يغلي من عدم التصديق "هل أنه بمجرد وجودي ، وبسبب سلالتي ، أنا مقدر أن أكون مطارداً عبر النجوم من قبل بعض الفصائل التي أعلنت نفسها صالحة ، سواء ظلمتهم أم لا ؟ "
سأل ، بينما أومأ فان برأسه بهدوء.
"مجرد وجود دمك يُهدد نظامهم الكوني ، ولن يهدأ لهم بال حتى يُمحى كل أثر لسلالة القاتل الخالد. ولهذا السبب لا يمكنك اختيار السلام ، ولهذا السبب تحديداً ، الخيار الوحيد المتاح لك الآن هو أن تصبح التنين التالي ، فهذه هي الطريقة الوحيدة لتحرير عائلتك من هذا الكابوس. " أجاب فان ، بينما صمت ليو للحظة.
لفترة من الوقت لم يفعل شيئاً سوى النظر إلى قبضتيه المشدودتين ، وكأنه يتخذ قراره.
ولكن في النهاية نظر إلى الأعلى ، وهذه المرة كان ينظر بنظرة فولاذية.
"حسناً " قال بصوت حازم.
"إذا لم أتمكن أنا وعائلتي من تجنب مصير الحرب ، فلا معنى لأن أفكر في أنني ربما كنت سأجلس خارج هذه الحرب بطريقة أو بأخرى.
أعطني الطريق الأسرع والأصعب لأصبح التنين التالي ، ولكن أعطني طريقة مؤكدة.
إذا كان يجب على أحد أن يحمل هذا العبء ، فمن الأفضل أن أكون أنا ، وليس لوقا أو ذلك الرجل العجوز المغسول.
"أخبرني ماذا يجب أن أفعل لأصبح هذا التنين الذي تريدني أن أكونه ؟ " سأل ليو ، بينما تألق شرارة خافتة من التقدير في عيون فان.
"أصعب طريق ؟ " سألت وهي ترفع حاجبها. "هل أنت متأكد أن هذا ما تريده ؟ "
"لا يوجد شيء في هذا الكون لا أستطيع تحقيقه ، أنا "الرئيس " " أجاب ليو ببرود.
"إذا كان أن أصبح التنين هو السبيل الوحيد لحماية عائلتي ، فليكن كذلك. "
انحنى إلى الأمام ، وعيناه تحترقان بالعزم.
"فقط أخبرني بما يجب علي فعله بعد ذلك. " طالب ، بينما زفر فان نفساً طويلاً متعباً قبل أن يتحدث مرة أخرى.
حسناً ، استمع جيداً ، فمهمتك لن تكون سهلة. سيتعين عليك محو ذكرياتك ، وطمس هويتك ، والتسلل إلى أعماق العدو. ستتدرب مع نخبة الفصيل الصالح ، وتختبئ أمام أعين الجميع ، وتجتاز جميع اختبارات الخلفية مختلة التي يجرونها عليك.
ارتعشت حواجب ليو ، لكنه لم يقاطع.
ستعيش كطالب عادي في أكاديمية رودوفا العسكرية ، تابعت. لن تتذكر ماضيك ، ولا عائلتك ، ولا حتى من أنت إلا عندما يحين الوقت المناسب.
اقتربت أكثر ، وخفضت صوتها.
"وإذا نجوت من كل ذلك وإذا نجحت بطريقة ما في المرور عبر الرتب دون أن يتم اكتشافك ، فإن مهمتك الأخيرة ستكون التسلل إلى نقابة الثعابين السوداء واستعادة مخطوطة مفقودة موضوعة بشكل آمن داخل ترسانتهم.
"إنها مخطوطة مهمة للغاية بالنسبة للطائفة ويجب استعادتها بأي ثمن ضروري ، وإذا تمكنت من القيام بكل ذلك فلن يشكك أحد في الطائفة في حقك في أن تكون التنين ، وأستطيع أن أضمنك أنك ستتوج خليفةً ". قالت فان ، وهي تدرسه لفترة طويلة.
إذن ، ليو سكايشارد ، أسألك هذا السؤال الأخير... هل أنت مستعد حقاً لهذا ؟ أن تتخلى عن كل ما لديك ، فقط من أجل فرصة لإنقاذ عائلتك من حياة مروعة ؟
فجاء جواب ليو دون تردد.
"نعم " قال بصوتٍ ثابتٍ كالحجر. "نعم ، أنا كذلك. "
------------
(اللحظة الحالية ، غرفة إقامة ليو الجديدة ، كوكب توين فانغ)
بمجرد اكتمال استرجاع الذاكرة ، فتح ليو عينيه ببطء ، وبدا السقف فوقه ضبابياً في البداية ، حيث أعادت حواسه تنظيم نفسها - إلا أنه هذه المرة ، تذكر كل شيء.
كان الصمت في الغرفة أثقل من ذي قبل ، حيث دفع نفسه للأعلى قليلاً ورأى مو فان واقفاً عند قدمي سريره ، يراقبه بعناية ، بعصبية تقريباً.
كانت يداها خلف ظهرها ، ووضعيتها مستقيمة ، ومع ذلك كان هناك وميض من القلق في عينيها ، كما لو كانت غير متأكدة مما إذا كان سيشكرها أم سيحاول قتلها.
لم يقل ليو شيئا في البداية.
كان يحدق فيها فقط ، نظراته فارغة ، لكنها كانت تغلي تحت السطح ، حيث غرقت حقيقة كل ما تعلمه عميقاً في عظامه.
لقد تم لعبه.
تم استخدامه من قبل الطائفة مثل قطعة على رقعة الشطرنج ، حيث لم يتم تسليمه سوى نصف الحقائق من قبل مو فان الذي أجبره على المشاركة في حرب لم يطلب أبداً أن يكون جزءاً منها.
الجزء الأسوأ ؟
لقد تم التلاعب به من قبل الجانب ذاته الذي ادعى أنه ينقذه ، ففي هذه المرحلة كان السبب الوحيد لالتزامه بالطائفة هو أنهم كانوا الفصيل الوحيد في الكون الذي لم يرغب في موته ، بينما كان الجميع الآخرون يبحثون عن دمه.
"إذن... " قالت مو فان أخيراً بصوت حذر "كيف تشعر ؟ "
أطلق ليو ضحكة جافة بلا مرح ، لكن عينيه لم تترك عينيها أبداً.
"أشعر أنني استنيرت " أجاب ببرود "لقد فهمت أخيراً قواعد اللعبة ".
ورغم أنه لم يرفع صوته ، ولم يتهمها بشكل مباشر … إلا أن ثقل صمته كان أكثر مما تستطيع أي كلمات أن تقوله.
ابتلع مو فان ريقه بعصبية ، حيث أكد رد فعل ليو أسوأ مخاوفها.
"لقد توقف عن الثقة بي وبالطائفة- " تقييمت ، وأطلقت ضحكة جافة بلا مرح من جانبها.
لقد عرفت منذ زمن طويل أن الأساليب التي اقترحها الشيخ للتلاعب بليو ليشارك في هذه اللعبة كانت خاطئة.
ومع ذلك كان اليأس في الطائفة كبيرا ، لدرجة أنهم لم يتمكنوا من أن يكونوا صريحين مع ليو ، ولم يتمكنوا من تحمل خسارته.
لقد كان هو النرد الأخير الذي كان عليهم أن يرموه لتغيير مجرى الحرب التي أدت إلى تقلص نفوذهم على مدى الألف عام الماضية.
كما لو أن التنين التالي لم يتمكن من حشد قوة طائفة الصعود بأكملها خلفه.
أدرك مو فان أنهم قد لا يصمدون لمدة مائة عام أخرى ويظلون يشكلون تهديداً موثوقاً للنظام العالمي الحالي.
