ضغط ليو على قبضتيه تحت الأغطية ، وشد فكه بينما ترددت كلمات فان داخل جمجمته.
لقد كره ذلك.
يكره أن يُجبر على اتخاذ قرارات لم يرغب في اتخاذها أبداً ، وأن يُدفع إلى زوايا لم يدخلها طواعية أبداً.
كل جزء منه أراد الصراخ ، ورفض المنطق الملتوي الذي كان تطعمه إياه ، لكن في أعماقه... كان يعلم أنه لا يوجد مخرج.
كانت الطائفة لديها عائلتها ، ولم يكن ليو قوياً بما يكفي لإنقاذهم بمفرده بعد.
لقد كانوا يتحكمون به ، ولم يكن أمامه خيار سوى التعاون.
قد لا تعرف شيئاً عن النبوءة. قد لا تفهم لقب التنين ، قالت فان بصوت هادئ ولكنه حازم ، لكن القدر بدأ ينسج نفسه حولك.
نظر ليو بعيداً ، وكان قلبه ينبض بغضب صامت ، لكن فان استمر قبل أن يتمكن من التحدث.
هذه الطائفة التي تكرهها حالياً... تُكافح من أجل بقائها. لسنا الأشرار الذين تظنهم. شرٌّ عظيمٌ يتصاعد ، وإن لم نتحرك ، فسيُبيد كل شيء. لم تُخلق سلالتك لتعيش بسلام ، بل وُلدت لتقف في قلب هذه العاصفة.
اقتربت منه أكثر ، وركزت عيناها على عينيه بشدة لا تتزعزع.
يمكنك أن تُحاول أن تُشيح بنظرك. و يمكنك أن تتظاهر بأنك إذا ركضت بعيداً بما يكفي ، وعشت في مكانٍ ضيق بما يكفي ، واختبأت في مكانٍ عميق بما يكفي... فإن الحرب القادمة لن تصل إليك. و لكنها ستصل.
انحبس أنفاس ليو في حلقه عندما كانت كلماتها التالية تقطع أعمق من أي شفرة.
"أنت وعائلتك تحملون دماء القاتل الخالد ، ولهذا السبب وحده ، فإن الفصيل الذي يسمى الصالحين لن يسمح لكم أبداً بالعيش في سلام.
سيطاردونك بلا هوادة. عبر الكواكب ، عبر الأنظمة ، عبر الأعمار ، إن اضطروا لذلك. حذّر فان ، بينما جلس ليو صامتاً ، يحاول استيعاب كل شيء ، لكنه شعر وكأنه يغرق.
كأنه أجبر على التنفس تحت الماء بينما كان ثقل القدر يضغط على صدره.
"ليس عليكِ القتال من أجل الطائفة. ليس عليكِ القتال من أجلي. و لكن عليكِ القتال. لأنكِ إن لم تفعلي ، ستخسرين كل شيء ، إن لم يكن الآن فلاحقاً. " قالت فان ، وهي تطوي ذراعيها وتتراجع خطوةً إلى الوراء ، وقد خفت حدة صوتها قليلاً.
وبينما استقرت كلماتها في ذهنه ، شعر ليو بغضبه بدأ يتلاشى.
لم يُعجبه أيٌّ من هذا - لا الموقف ، ولا الضغط ، وبالتأكيد لا فكرة أن القدر أو أيَّ قدرٍ قد يُملي عليه مسار حياته. و لكن من ثقل صوت فان ، ومن نظرتها التي لم تغب ، شعر أن هذا الأمر أكبر منه... ربما أكبر بكثير من أي شيء عرفه في حياته.
وهكذا ، تخلى عن كبريائه وترك غريزته الأساسية للتمرد ، واتخذ الخيار الأكثر حكمة هذه المرة.
*تنهد*
زفر ببطء ، ونظر في عينيها.
"حسناً " قال. "أخبرني بكل شيء. ما هي الطائفة حقاً ؟ ما هو لقب التنين الذي تتحدث عنه باستمرار ؟ وماذا قصدت عندما قلت إن حرباً عظيمة قادمة ؟ "
أثناء إيماءتها ، بذلت مو فان قصارى جهدها لشرح الموقف الدقيق الذي وجد نفسه فيه لليو.
بدأت فان حديثها بصوت هادئ لكنه رنان ، وكأن كل كلمة تحمل ثقل التاريخ "الكائنات العليا في هذا الكون تُسمى آلهة ".
"إنهم خالدون ، لا يمكن المساس بهم ، وأبديون - خارج نطاق الزمن ، أو الموت ، أو الاضمحلال.
لا يمكن لأي شفرة بشرية أن تخترقهم ، ولا يمكن لأي تعويذة بشرية أن تؤذيهم ، ولا يمكن لأي بشري أن يعيش أطول منهم.
توقفت مؤقتاً ، وتركت الصمت يخيم على المكان قبل أن تتابع.
"لكن هذه القوة التي لا تُقهر... تُولّد الغطرسة. تُحوّل الألوهية إلى طغيان. "
توجهت نظراتها نحو النافذة ، وكأنها ترى ما وراءها.
قبل ثلاثة آلاف عام كان الكون مختلفاً. مكاناً أكثر ظلمة. عاش ألفانون على كواكب لا تُحصى في خوف ، يبتهلون إلى آلهة لا يفهمونها ولا يعصونها. خطأ واحد ، أو قربان متأخر ، أو حتى فكرة متمردة قد تُؤدي إلى إبادة حضارات بأكملها بين عشية وضحاها.
استدارت لمواجهة ليو مرة أخرى ، وكانت عيناها ثابتتين.
أي محارب تجرأ على تجاوز العالم المتسامي كان يُنظر إليه كتهديد... ويُقضى عليه. أُخمدت الأحلام قبل أن تتفتح ، ففي ذلك الوقت كانت فكرة العدالة مجرد كلمة جميلة بلا مفعول.
"ولكن في تلك اللحظة وُلدت طائفتنا. طائفة الصعود. ليس كهرطقة ، ولا كمتمردين ، بل كمقاومتين. كالأمل الأخير لـ بني آدم. "
انحنت قليلا ، وأصبح صوتها هادئا.
لم يكن مؤسسنا رجلاً عادياً. حيث كان أول من فتح طريقةً تُمكّن بني آدم العاديين من الاتحاد وقتل إله. بل ارتقى. أصبح هو نفسه إلهاً. ليس بحكم المتجرد ، بل بالدم والعرق وإرادة الحماية.
شعر ليو أن قلبه ينبض بسرعة.
أُطلق عليه لقب القاتل الخالد. ولألف عام ، أرعب الآلهة. واحداً تلو الآخر ، طارد الآلهة الطغاة وسحقهم ، مُعيداً التوازن واللطف إلى كونٍ نسي كليهما.
ارتجف صوت فان قليلاً عندما قالت الجزء التالي.
تحت قيادته ، نهضت طائفة الصعود لتحكم النجوم. أصبحنا الهيئة الحاكمة للكون المعروف ، وتحت حكمنا ، ازدهر بني آدم لقرنين من الزمان ، لكن للأسف لم يدم ذلك طويلاً.
أصبح تعبيرها داكنا.
قبل ألفي عام... وقعت الخيانة العظمى. وحدت الآلهة الناجية قواها سراً ونصبت كميناً لخالقنا.
قتلوه أولاً. ثم انقلبوا على الطائفة ، فأعادونا إلى غياهب النسيان ، بينما كنا نسقط من النجوم إلى الظلال.
"ومع ذلك في أحلك ساعاتنا... وجدنا الأمل. "
رمش ليو. "أمل ؟ "
أومأ فان برأسه. "نبوءة. تركها المؤسس نفسه. تحدثت عن سليل ، شخص من نسله سينهض ويُكمل ما بدأه. شخص سيصبح القاتل الخالد التالي وينتقم لموته. "
"وهذا السليل... داخل الطائفة يسمى التنين. "
لقد أصبح صوتها أكثر رقة مرة أخرى ، لكنه ظل ثابتا.
على مدى الألفي عام الماضية تم اختيار أكثر من خمسمائة مرشح. و جميعهم طُردوا. و جميعهم قُتلوا. لأن ما يُسمى بتحالف الصالحين - نفس قوى الآلهة التي اتحدت لخيانتنا - تخشى ما تعنيه هذه النبوءة.
كانت يدا ليو مشدودتين تحت الأغطية.
"ولهذا السبب " تابع فان "سواءً شئت أم أبيت ، سيأتون إليك. إن لم يكن الآن ، فلاحقاً. إن لم تكن أنت ، فابنك. أو حفيدك ، فهذه الحرب ليست شيئاً يمكنك الفرار منه... ليس بدم القاتل الخالد الذي يجري في عروقك. "
لقد أدركت ذلك قبل أن تخبرني بالحقيقة النهائية.
في أي وقت ، لا تعترف الطائفة إلا بمرشح تنين واحد. وريث شرعي واحد لإرث القاتل الخالد ، فإذا أصبحتَ هذا الوريث... ستتوقف الطائفة حينها عن إعداد والدك وأخيك للعرش ، وستُطلق سراحهما من الطريق.
انخفض صوتها ، وتحول الآن إلى صوت لطيف تقريباً.
"أن تصبح تنيناً أمرٌ قاسٍ. إنه طريقٌ من العزلة والحرب والألم. و لكن قل لي يا ليو ، إذا كان على أحدهم أن يتحمله ، فمن تُفضّل أن يكون ؟ أنت... أم عائلتك ؟ " سألت فان ، وصوتها يتلاشى في صمت ، بينما أغمض ليو عينيه ، لأن ثقل كلماتها قد استقر في داخله ، كعبءٍ لا يستطيع رفضه ولا الفرار منه.
