جلس ليو في صمت أمام الملف ذي الغلاف الجلدي ، وأصابعه تتبع حافة الصفحات المقرمشة دون وعي بينما كانت عيناه تتصفح كل عرض ، بلا تعبير ، كما لو كان غير مبالٍ بقرارات تغيير الحياة المدرجة أمامه.
لم يكن قد فكر كثيراً في الرعاة من قبل ، حيث لم تكن مثل هذه التفاهات جزءاً من عالمه المجزأ ، ومع ذلك مع تفسير أليريك السابق الذي يرن في رأسه حول مدى أهمية الرعاة لمستقبل المحارب ، وجد ليو نفسه محاصراً في قبول ضرورة اختيار واحد.
"اتحاد سيلفرلايت " تأمل ليو في داخله ، بينما كانت عيناه تحومان فوق الصفحة الأولى التي تحتوي على نقاطها الرئيسية المنظمة مثل ملاحظات الفصل الدراسي للطلاب المتفوقين.
موثوقون. مستقرون. متجذرون في الأوساط العسكرية والنبيلة. نفوذهم يمتد عبر القطاعات ، وسمعتهم نقية.
كان يعلم جيداً أنه بدعم سيلفرلايت ، لن ينقصه أبداً العتاد أو الموارد أو الحماية. و مجرد الوصول إلى قنواتهم في السوق السوداء ومرافق تدريب النخبة كفيلٌ بدفع معظم المحاربين إلى التوقّع.
ومع ذلك وبينما كانت أصابعه تنقر على الملف بلا مبالاة لم يستطع ليو تجاهل العيب الصارخ. «إنهم آمنون للغاية. صاخبون للغاية. ومتحمسون للغاية لعرض كل محارب يُعدّونه.»
لم تكتفِ سيلفرلايت برعاية المقاتلين ، بل استعرضتهم ، ونشرت أسماءهم ووجوههم في كل بثٍّ للاتحاد. فكّر ليو ، وشفتاه تنحنيان قليلاً نحو الأسفل "الهدف الأساسي من نموذجهم هو الظهور ، مما يجعل مواهبهم أمراً لا يُغتفر ".
وكانت الرؤية ، بالنسبة لليو ، قاتلة. «لن يرغب الثعابين السوداء في أن يكون مشهوراً. وبالتأكيد لا أستطيع أن أسير بين صفوفهم ووجهي يتعرف عليه كل طفل يحمل لوحة هولو-باد.»
عند قلب الصفحة ، قمع ليو تنهداً.
قرأ بصمت ، وحاجباه يضيقان قليلاً "عنقاء قرمزية ". كان الملف زاخراً بالتفاصيل ، ليس بالقوة ، بل بالجاذبية. برامج الواقع ، وفرق العلاقات العامة ، والأفلام الوثائقية الحصرية ، ومصممو الأزياء الشخصيون ، والعقود التجارية - كانت تفوح منها رائحة خيال رجل الاستعراض.
«سو يانغ سيحب هذا السيرك» ، لاحظ ليو ببرود. «إنه يعيش من أجل الأضواء».
لكن ليو لم يكن مهتماً بمثل هذا الهراء. «لا أحتاج إلى ملايين لشراء عطري أو التكهن بحياتي العاطفية. حالما تنتهي هذه الدوائر ، عليّ أن أختفي».
استقرت الحقيقة في نفسه بشدة. "بمجرد انتهاء هذه البطولة ، لن تكون وجهتي التالية صناعة الترفيه ، بل العالم السفلي. لا يكترث الثعابين السوداء إن كنتُ رائجاً على شبكة الاتحاد أو إن كنتُ أملك خط أزياء و بل على العكس ، سيجعلهم هذا يسخرون مني قبل أن أدخل بابهم. "
إن الثقل الهائل من الاهتمام الذي قدمته شركة قرمزي عنقاء لم يكن نعمة - بل كان بمثابة حكم بالإعدام وبالتالي قام ليو باستبعادهم وانتقل بدلاً من ذلك إلى الصفحة التالية.
قرأ "مجموعة هورايزون دومينيون " وعيناه معلقتان على كلمة "دومينيون " حيث بدا له هذا الاسم مخيفاً ومثيراً للإعجاب في الوقت نفسه.
"عرضهم بسيط ، لا يوجد به أي بريق ، ولا حملات عامة ، ولا صورة وصمة مصممة خصيصاً... فقط الوصول. "
استقرت أنفاسه ، فكل سطر قرأه أكد غرائزه. «الوصول إلى معدات أثرية ، إلى أطلال وزنزانات محظورة ، إلى مزادات خاصة في السوق السوداء لا يعرفها إلا أصحاب السلطة الحقيقية».
لم يكن عمل الأفق يتعلق بالظهور ، بل كان يتعلق بالسيطرة على أجزاء العالم غير المرئية.
معدات تجريبية ، واتصالات بشركات مرتزقة سرية ، وشبكة استخبارات ربما تعرف عني أكثر مما أعرف.
لقد كان هذا هو بالضبط نوع الدعم الذي يحتاجه القاتل.
وبطبيعة الحال كانوا يريدون أن يشارك في معارك استعراضية - عروض لبيع الأسلحة للمشترين الأقوياء - ولكن كان ذلك ثمناً زهيداً مقابل الدعم الذي يتمتع به.
"من الأفضل أن أستعرض نفسي في مبارزة خاصة بدعوة فقط بدلاً من أن أستعرض نفسي أمام الكون بأكمله. "
وفوق كل ذلك أظلمت أفكار ليو مع تسلل واقع هادئ إليها. "إذا - إذا كان ماضيّ أسوأ مما أتخيل ، إذا جاء أحدٌ من حكومة العالم يطرق الباب ليعتقلني يوماً ما - فإن هورايزون وحدها هي من تملك القدرة على إخفاء الأمر ، إذ من الواضح أنهم المجموعة ذات الصلات والسلطة الأكبر التي قد تتخلص من ماضيّ ، إذا احتجتُ إليهم... "
فكر ليو ، وهو يميل إلى الوراء ، وينظر إلى البعيد لبرهة من الزمن.
"كم من الوقت لدي لاتخاذ القرار ؟ " سأل ليو ألريك ، حيث أراد أن يأخذ بضعة أيام لاتخاذ القرار.
ولكن لسوء الحظ لم يمنحه ألريك مثل هذا الوقت.
خمس دقائق يا بني. ممثلو الشركات الثلاث يجلسون في صالة كبار الشخصيات في الطابق الأرضي.
سيتعين عليك الحصول على قياساتك ومصفوفه شعرك اليوم إذا كنت تريد أن تكون معداتك جاهزة قبل مباراتك الأولى.
ماذا تظن ؟ معدات مصممة خصيصاً تسقط من السماء فجأة ؟ سخر ألريك بسخرية مألوفة ، بينما تنهد ليو بهدوء.
فكر في اختياره لبضع ثوانٍ أخرى ، ولكن بعد التفكير فيه جيداً ، شعر بأن الأفق هو أفضل ما يمكنه فعله في الوقت الحالي ، وبالتالي—-
"سأذهب مع هورايزون دومينيون " أعلن ، بينما أطلق ألريك ضحكة منخفضة ، وأومأ برأسه بمعرفة.
"هذا هو الخيار الذي كنت سأوصي به أيضاً - حتى لو كنت أشعر بالضغينة الشخصية ضدهم مؤخراً.
ربما لا تعلمون هذا ، لكن هورايزون رعت فريق رودوفا بأكمله لعقدين متتاليين قبل أن تنتقل فجأةً إلى كلارنس هذا العام. و لكن ، أعترف ، بغض النظر عن الضغائن ، أنهم بارعون بلا شك.
وقف ألريك ، يسكب لنفسه مشروباً آخر بينما واصل حديثه.
سيطلبون منك المشاركة في بعض عروض الأسلحة الخاصة ، وقد يُزج بك في بعض معارك الاستعراض الغريبة بين الحين والآخر ، لكن... سيوفرون لك ما تحتاجه. كتيبات التأمل ، والمعدات ، وحتى المواد النادرة التي لن يجدها الآخرون في عشر حيوات.
ألقى ألريك نظرة إلى الوراء ، وكانت عيناه أكثر جدية بعض الشيء.
"أنت لستَ مُخطئاً يا فتى. و على أي حال ربما تكون قد اتخذتَ أفضل خطوة في مسيرتك القتالية. " قال ألريك ، وهو يُشير إلى ليو ليغادر مكتبه.
"انزل إلى غرفة كبار الشخصيات رقم 3 واطلب منهم قياس مقاسك. سأخبرهم بقرارك قبل وصولك.
تأكد أيضاً من قراءة جميع الشروط والأحكام قبل توقيع عقدهم ، لأنهم مجرد أوغاد صغار وقحون يقدمون عقداً واحداً إلى الأكاديمية ، لكنهم يقومون بإجراء تغييرات صغيرة على العقد الذي تم توقيعه بالفعل من قبلك - "حذر ألريك ، بينما أعطاه ليو أومأ قصيرة قبل أن يغادر.
"شكراً لك— " قال ليو ، وهو يخرج من مكتب المدير ويتجه نحو غرفة كبار الشخصيات 3 ، حيث كان ممثلو هورايزون سعداء للغاية لرؤيته.
