ظلت الغرفة صامتة لبرهة من الزمن ، وكان ثقل فشل فيلق الظل الثالث باقيا في الهواء.
ثم صوت جديد قطع الصمت.
حسناً كان ذلك مُخيّباً للآمال ، علّقت الشيخة الثامنة ، بنبرةٍ عاديةٍ وإن كانت مُشوبةً بِخُطًى أكثرَ حدّةً. "لكن دعونا لا نُركّز على الإخفاقات. و لدينا أمورٌ أكثر إلحاحاً لمناقشتها. "
اتجهت بعض الرؤوس نحوها ، مدركة إلى أين كان على وشك أن يتجه الحديث.
«أخبريني» ، تابعت ، وأصابعها تنقر بخفة على الطاولة. «هل سنمضي قدماً في عملية الاختطاف هذا العام ؟ أم سنؤجل الخطة مرة أخرى ؟»
أثار السؤال موجة من الاهتمام في القاعة. انحنى البعض قليلاً ، وبقي آخرون ساكنين ، لكن جميع الأنظار كانت الآن موجهة نحو الشيخ الأول ، في انتظار إجابته.
"إن اختطاف ابن سيد نقابة الثعابين السوداء ليس هو الحل لمشاكلنا " صرح الشيخ الأول بحزم ، وكأنه سئم من طرح هذا السؤال عليه عاماً بعد عام.
لن تسمح حكومة العالم أبداً للأفاعي السوداء باستبدال مخطوطة مهارة [عناق الظل] برهينة - بغض النظر عن هويته. و هذا أمر مؤكد.
أرسلت كلماته موجة من الهمس عبر الطاولة ، لكنه استمر قبل أن يتمكن أي شخص من الاعتراض.
حتى لو نجحنا في أخذ الصبي ، فلن يتفاوضوا. لن يترددوا. سيعلنون الحرب.
"فإما أن يشنوا هجوماً شاملاً لاستعادته ، أو إذا ثبت أن ذلك مستحيل ، فإنهم سيقطعون خسائرهم ويتركونه يموت قبل أن يفكروا في تسليم اللفافة. "
انحنى إلى الخلف قليلاً ، وركز نظره على الشخصيات المقنعة أمامه.
"بغض النظر عن الطريقة التي تنظر بها إلى الأمر ، فإن هذه الخطة محكوم عليها بالفشل. "
لقد كان تصريحه ثقيلاً في الهواء ، ولكن على الرغم من قناعته كان الإحباط يتصاعد تحت سطح الغرفة.
انتشرت همسات الخلاف بين الشيوخ المجتمعين ، وتسللت همسات التحدي عبر الصمت.
"إنها ليست الخطة الأفضل ، وأنا أتفق معك ، ولكن ما هو الخيار الآخر الذي لدينا ؟
لا يمكننا استعادته بسرقة. يا للهول ، لا يمكننا حتى التسلل عبر البوابة الأولى!
"فما هي الخيارات الأخرى التي لدينا ، أيها الشيخ الأول ؟ " جادل الشيخ التاسع ، وكان إحباطه واضحاً في نبرته.
"من المعروف أن رئيس نقابة الثعابين السوداء هو صانع زجاج لابنه.
ليس لديه سوى طفل واحد من زوجته الراحلة ، وهو يدينه بشدة.
"إذا كان الأمر يتعلق بهذا الطفل ، فهناك فرصة جيدة أن يخون حتى نقابة الثعابين السوداء وحكومة العالم لإنقاذ حياته - " أضاف الشيخ الحادي عشر و كلماته جلبت همسات موافقة من العديد من الآخرين.
لفترة وجيزة ، انفجرت القاعة في فوضى عارمة ، وتداخلت الأصوات في نقاش حاد ، حيث تشكلت فصائل صغيرة و كل منها يجادل في موقفه.
ولكن بعد ذلك-
"الصمت! "
كلمة واحدة ، مدوية ومطلقة ، ترددت في أرجاء الغرفة عندما ضرب الشيخ الأول بقبضته على طاولة أوبيتو.
لقد توقف الضجيج على الفور.
"كل المناقشات ستتوقف الآن. " كانت نبرته حادة ، وصبره يبدو رقيقاً.
"لقد وضع الشيخ الثاني عشر خطة لاستعادة المخطوطة ، والتي سيعرضها على المجلس اليوم.
"إذا وجدت الغرفة أن خطته غير كفؤ ، فسوف نطرح اقتراح الاختطاف للتصويت - وسيكون قرار الأغلبية نهائياً. " قال الشيخ الأول ، بينما تم استعادة النظام داخل الغرفة ، مع تحول كل العيون نحو الشيخ الثاني عشر والأصغر سناً.
"إن الخطة التي وضعتها سوف تستغرق على الأقل بضع سنوات أخرى حتى تؤتي ثمارها ، إذا أتت ثمارها على الإطلاق- " بدأ الشيخ الثاني عشر ، وكان صوته عميقاً وحازماً بينما كان يتحدث بهدوء معتاد.
"أنا أقوم بإعداد صبي ، مرشح التنين المحتمل ، للتسلل إلى الثعابين السوداء.
إنه يشكل تهديداً حقيقياً ، وهو مخلص جداً للقضية ، ولكن مع مسح ذكرياته تمكن من الطيران تحت رادار التحالف الصالح - "
"كما هي الحال الآن ، هناك على الأقل فرصة بنسبة 60% أن يتم تجنيده في نقابة الثعابين السوداء ، ولكن ما إذا كان قادراً على سرقة المخطوطة من هناك أم لا ، فهذا أمر لا يمكن لأحد تخمينه- " قال الشيخ الثاني عشر ، وهو يتوقف للحظة طويلة.
"إنها فرصة ضئيلة - فقد نضيع عامين دون تحقيق أي شيء ، وربما ينتهي الأمر بالفشل.
ومع ذلك فإن حياة واحدة فقط سوف تتعرض للخطر في هذه الخطة ، وستكون هذه حياة الصبي وحده - الشخص الذي يجرؤ على محاولة المستحيل. "قال الشيخ الثاني عشر ، وهو يطرح الفكرة كما هي بالضبط ، وهو ما لم يقنع الغرفة على الإطلاق.
"لا أقصد أي إساءة ، أيها الشيخ الثاني عشر ، لكن هذه الخطة تبدو أقرب إلى الصلاة منها إلى خطة حقيقية! " أشار الشيخ الحادي عشر ، بينما أومأ الجميع برؤوسهم موافقين.
كان هناك الكثير من المتغيرات في خطة الشيوخ الاثني عشر ، والكثير من الأمور التي يمكن أن تسوء في أي مرحلة.
من المؤكد أن هذا كان نهجاً جديداً ، لكنه لم يكن واعداً.
"أنا شخصياً لا أرغب في الانتظار عامين على هذه الخطة المشكوك فيها... أقترح أن نمضي قدماً في التصويت على خطة الاختطاف " اقترح الشيخ الثامن ، بينما تحولت جميع الأنظار مرة أخرى إلى الشيخ الأول الذي أطلق تنهداً عميقاً تحت قناعه.
"حسناً... بما أنه يبدو أن المجلس غير راضٍ عن خطة الشيخ الثاني عشر ، فسنستمع الآن إلى خطة اختطاف الشيخ الثاني ، ثم نصوت على ما إذا كان ينبغي لنا المضي قدماً فيها أم لا— " قال الشيخ الأول على مضض ، بينما وقف الشيخ الثاني بحماس من مقعده ، كما لو كان ينتظر هذه اللحظة بالذات من بداية الاجتماع.
"لقد تم بالفعل إتقان خطة الاختطاف من قبل فيلق الظل الثاني تحت قيادتي.
"إن فرص النجاح تصل إلى 85٪. " أعلن الشيخ الثاني بثقة ، وكان صوته يخترق الغرفة باقتناع لا يتزعزع.
وعلى النقيض من الشيخ الثاني عشر الذي ذكر معدل نجاح خطته كما هو ، فإن الشيخ الثاني مضى قدماً بجرأة بوعود هوائية ، مصمماً على حشد المجلس خلف خطته.
"ستتم العملية خلال الدورة المدرسية. "
ابن رئيس النقابة هو طالب في أكاديمية جنيف العسكرية ، ووفقاً لأحدث معلومتنا ، فقد تم اختياره لفريق دوائرهم هذا العام. " توقف ، مما سمح لثقل كلماته بالاستقرار على الشيوخ المجتمعين ، حيث سقطت الغرفة في صمت مطلق.
"كما تتذكرون جميعاً ، قبل خمس سنوات ، وافقنا على خطة تسلل طويلة الأمد لدمج عملائنا داخل أمن الدائرة - ليس من أجل عملية الاختطاف هذه ، ولكن لغرض مختلف تماماً.
في ذلك الوقت ، كنا نسعى إلى تدبير حادثة قتل جماعي - حمام دم من شأنه أن يهز أسس ما يسمى بالعالم "الصالح ".
ولكن هذا لم يعد ضروريا ".
انحنت شفتا الشيخ الثاني في ابتسامة ساخرة تحت قناعه ، وكان صوته مشبعاً بالإثارة.
"لدينا بالفعل أفراد أمن رئيسيون متمركزون في الأماكن المناسبة داخل ساحة الكبير القتال ساحه القتال.
وبالتالي ، بدلاً من تنفيذ عملية خطف جماعية ، يمكننا إعادة استخدام أصولنا الراسخة لتنفيذ هذه العملية ، مما يلغي الحاجة إلى جهود تسلل منفصلة ".
انبعث الرضا المظلم من نبرته بينما كانت عيناه تفحصان المجلس ، وتقيس ردود أفعالهم.
"إذا خطفنا ابن رئيس نقابة الثعابين السوداء أمام ساحة مليئة بالجمهور ، مع الكون بأكمله يشاهد ، فإن الضربة التي ستوجه لسمعة حكومة العالم ستكون كارثية!
"منحنا الفرصة لقتل عصفورين بحجر واحد! "
انحنى إلى الأمام ، وكان صوته مليئا بالحماس.
"في رأيي المتواضع ، هذا هو الوقت المثالي للهجوم.
منذ وفاة تنيننا السابق ، أصبحنا في موقف دفاعي تماماً.
لقد تم مطاردتنا ، واحتجازنا ، وإجبارنا على الاختباء.
نحن بحاجة إلى الإدلاء ببيان.
"إعلان جريء لا يمكن إنكاره عن نهضتنا. " أعلن ذلك بينما انتشرت موجة من الاتفاق في جميع أنحاء الغرفة ، وارتفعت همسات الموافقة بين الشيوخ الملثمين.
للمرة الأولى منذ سنوات ، أتيحت الفرصة لطائفة الشر - ليس فقط للرد ، ولكن لإذلال أعدائهم على مسرح عالمي ، وبدا أن الغرفة راغبة في اغتنامها.
