901 سأعود يوما ما
كانت النباتات غريبة وفوضوية في المستنقعات . بعض الأشجار ، إلى جانب تيجانها الضخمة في الجزء العلوي التي تسد السماء بأكملها ، لها "أرجل" مثل بني آدم ولكنها ملفوفة بكروم حمراء تتغلغل عميقاً في التربة والطين . جعلت النباتات الأهوار تبدو مخيفة وخطيرة إلى حد ما .
كان فيسينتي مختبئاً خلف صخرة كبيرة ، يبلغ ارتفاعها نصف ارتفاعه تقريباً . بينما كانت الأرض تحت قدميه صلبة وجافة تماماً ، وهو أمر نادر الحدوث في المستنقع ، فإن الرائحة الكريهة المتدفقة في أنفه جعلته يشعر بالدوار .
في ذلك الوقت كان فيسينتي جالساً على الأرض ، يحدق في شيء أمامه في خوف . على الوحل الأسود كان هناك ثعبان بسمك دلو يزحف إليه . كانت عيناه تبعثان ضوءاً أخضر غير عادي مثل شمعتين . وقد أدى الهواء المرعب الذي امتلكه الثعبان إلى طرد جميع الكائنات الأخرى في المستنقع .
لم يكن فيسينتي جباناً . كان يتعامل مع الجثث طوال الوقت ، مما صقل شجاعته . ومع ذلك في مواجهة الثعبان ، فقد قدرته على الحركة بسبب الخوف الساحق . لم يكن فارس سكوير ولا متدرباً سحرياً . لم يستطع فعل أي شيء لحماية نفسه .
ساقيه ناعمة ، وجسده يرتجف ، وأسنانه تثرثر ، حاول فيسينتي الوقوف لكنه لم يستطع استخدام القوة . لم يستطع فعل أي شيء سوى مشاهدة الثعبان وهو يقترب منه ببطء .
لم يقض هذه المدة الطويلة في أعماق المستنقع . في الماضي كان يتبع فقط المسارات التي كانت يعرفها ، وبمجرد أن يجد النباتات الخاصة التي يحتاجها ، سيعود على الفور . لكن هذه المرة ، قضى هنا خمسة أيام ، وقد تم بالفعل استهلاك معظم الثمار التي قطفها في طريقه . الآن ، واجه أحد أخطر المخلوقات في المستنقع .
استغرق الثعبان وقته . لم يكن في عجلة من أمره للاستمتاع بالغداء . مع اقترابها من فيسنتي ، استطاع فيسينتي شم الرائحة الكريهة من فمه وبرؤية الحراشف الغريبة التي تشكل أنماطاً غريبة .
عندما فقد فيسنتي كل أمله ، رفع الثعبان الأسود فجأة الجزء العلوي من جسده عن الأرض وحدق في الأرض الموحلة خلف الصخرة بعيون كبيرة . كان لسانه المتشعب ذو اللون الأحمر الداكن مغطى بطبقة من الضوء الأخضر .
بعد فترة ، استدار الثعبان الأسود فجأة وغادر على عجل!
لم يكن لدى فيسينتي أي فكرة عما حدث . لم يفعل شيئا!
أخيراً كان لدى فيسينتي تفسير محتمل لذلك . دفن كتاب السحر واليد الباهتة خلف الصخرة . هل أخافوا الوحش بعيدا ؟
لكنهم دفنوا في الأرض!
تدريجيا كان لديه تخمين آخر . ربما شعر الثعبان الأسود بشيء لم يستطع . ربما شعر الثعبان الأسود بجو الموت!
ربما في عيون الثعبان كان هناك جحيم في الصخرة!
بعد أن تعافى قليلاً ، أجبر فيسينتي نفسه على ترك الكتاب السحري ودفنت الكف في مكانهما وانطلق بحذر إلى حافة المستنقع .
بعد نصف يوم ، اقترب من حافة المستنقع بحذر شديد . لكنه لم ير علامات أو علامات هناك .
كان فيسينتي مستاءً للغاية . لقد افترض أن المشكلة كانت كبيرة وأن البارون كان يواجه صعوبة في التعامل معها . بعد كل شيء ، قبل أن يحقق بعض الإنجازات كان يُنظر إلى إساءة معاملة الجثث على أنه عمل شرير للغاية . حتى الرجل العادي الذي يفعل ذلك سيوضع على حبل المشنقة .
أطلق تنهيدة وقرر الانتظار خمسة أيام أخرى . في طريق عودته ، حاول جمع المزيد من الطعام .
… …
"ماتت شيرلي ؟!" فتحت عيون البارون برينزل على مصراعيها . شعر أنه كان في كابوس غير حقيقي .
كان للمراقب الليلي عينان كبيرتان وجبهة عريضة وأسنان حادة . عندما لم يتكلم بدا صادقا تماما . ومع ذلك بمجرد أن يبتسم أو يتحدث تم الكشف عن أسنانه الحادة ، مما جعله يبدو مرعباً إلى حد ما . في نظر البارون ، بدا متطابقاً مع الشيطان .
قال كريزي هاوند "نعم ، للحفاظ على سر الساحر الشرير ، ماتت تحت القوة الإلهية ."
"لقد فقدت عقلك! كلكم! كيف تجرؤ على تعذيبها! " صرخت زوجة البارون .
أدرك البارون الدليل الأخير لسببه وحدق في المراقب الليلي . "إذن أنت تقول . . . لم تقل شيرلي أي شيء! قبل وفاتها كانت لا تزال تابعاً بريئاً! ليس لديك أي دليل على الإطلاق! "
كانت نار الغضب والألم تحرق أحشاءه في صدره . إذا لزم الأمر كان يصطدم برأسه ببوابة كوكوس حتى الموت ليخبر الدوق الأكبر وبقية النبلاء أن مراقبي الليل قد أصيبوا بالجنون تماماً ، وكان لا بد من إزالتهم!
قال كريزي هاوند "أخبرنا اللورد أن قوة الشر فقط هي التي يمكن أن تجعلها تتحمل مثل هذه العقوبة القاسية ولا تعترف بأي شيء ، كما أن القوة الشريرة هي التي جعلتها تموت قبل أن تعترف تقريباً . لذلك من الواضح أن ابنتك قد أغراها الشر وكانت على علاقة مع ساحر " .
"مجنون . . . أنتم جميعاً . . . مجنونون . . ." عند سماع الكلمات المضحكة ، شعر البارون أن العالم بأسره أصبح غير واقعي للغاية . هو فقط استمر في التذمر .
ابتسم مجنون كلب . "لذلك بناءً على هذا ، من المعقول بالنسبة لنا أن نشك في أن لعائلتك أيضاً علاقة بالساحر لأنكما وافقتا على الزواج من ابنتكما لساحر شرير . يرجى متابعتنا إلى محاكم التفتيش . هذه هي مشيئة اللورد ، وأمر من الكرادلة " .
لقد انهار عالم البارون وزوجته . ماتت ابنتهما الوحيدة للتو ، وما زالان يكافحان من أجل هضم الألم . ومع ذلك كان مراقبو الليل المجنون قد وضعوا مخالبهم عليهم .
اندفع مراقبو الليل وسط حشد من الناس وأمسكوا بالبارون وزوجته .
"اتركنا! نحن نبلاء! "
"نحن نبلاء!"
… …
في منزل في المدينة ، أصيب أندرو وصديقاه بصدمة شديدة لسماع النتيجة .
"كيف يكون هذا ممكنا ؟ شيرلي . . . ماتت ؟ "
"لقد قبضوا على البارون وزوجته بدون دليل ؟"
"يمكنهم معاملتنا بنفس الطريقة في المستقبل . . ."
بدت وجوههم الآن شاحبة للغاية ، ولم يتمكنوا من التوقف عن الاهتزاز . لقد أدى اتهامهم الكاذب إلى وحش أكثر رعبا من شيطان اسمه "مراقب الليل"!
. . . . . . . . .
"إنهما ليسا قريبين من ابنتهما ." خرج المحقق من الغرفة وابتسامة باردة على وجهه .
"هل لديك أي شيء ؟" سأل كلب الصيد المجنون .
أومأ المحقق برأسه . قبل بضع سنوات ، عندما توقفت الحرب في آلتو ، اتصلوا سراً بساحر . لقد قطعوها في وقت لاحق على الرغم من ذلك عندما قتل حضرته لياج الموت " .
"جيد . لقد أثبت هذا أن طريقنا يعمل بالتأكيد . قال كريزي هاوند بفخر . لقد اعتقد أنه ، بإيمانهم النقي ، يمكن للمراقبين الليليين التعرف على الأشخاص الفاسدين باستخدام غريزتم حتى بدون دليل مباشر ، والتي كانت أيضاً طريقة أفضل لهم للمطالبة بإنجازهم .
ابتسم المحقق . "لا أحب أبداً هؤلاء النبلاء الذين يتأرجحون ذهاباً وإياباً ."
"ضعوا جثة ابنتهم على المشنقة لمدة أسبوع وشاهد ما إذا كان فيسينتي سيخرج ." أصبح التعبير على وجه كلب الصيد المجنون وحشياً كما قال "أما بالنسبة للزوجين النبيلين ، أعتقد أن الجلاد كان ينتظر طويلاً بما فيه الكفاية . . ."
. . . . . . .
سار أندرو ذهاباً وإياباً بقلق في القاعة ، منتظراً عودة المعلومات من كوكوس . انهار صديقانه في المدرب . ما حدث كان يفوق توقعاتهم تماماً .
"السيد الشاب ، كوكوس قال للنبلاء أن يظلوا هادئين . . ." دخل الخادم وهو يلهث .
شعر أندرو أنه تم سحب كل قوته على الفور . "لقد عرفت ذلك كنت أعرف . . ."
لصدمتهم الكبيرة حتى لو كان جميع النبلاء على استعداد للاتحاد معاً ، فقد كانوا مجرد تهديد فارغ للكنيسة!
كان أحدهم يطرق الباب في هذا الوقت .
"من هذا ؟" سأل الخادم الشخصي بعصبية .
"أنا هنا من أجل مكافأتي" قال كلب الصيد المجنون الذي دخل للتو .
كان أندرو وأصدقاؤه مذهولين جداً لدرجة أنهم قفزوا . "أنت ؟!"
"لذا لن تحتفظ بكلماتك ؟" كان لدى كلب الصيد المجنون ابتسامة لطيفة على وجهه .
"لا ، لا . . . هذا هو المبلغ المتبقي ." أخرج أندرو حقيبة مليئة بطاليس .
وزنه مجنون كلب وتشكلت ابتسامة عريضة . "جيد . أنت شريك جيد " .
ثم قال بابتسامة باهتة على وجهه "شكراً جزيلاً لك ، سيد أندرو . لقد جعلتنا نفهم مدى قوتنا " .
ثم استدار كلب الصيد المجنون وغادر . كان أندرو يقف حيث كان مثل تمثال حجري . جعلته الرياح القادمة من البوابة يشعر بالبرودة من الداخل .
… …
بعد بضعة أيام ، عاد فيسينتي إلى حافة المستنقع مرة أخرى لكنه لم يجد شيئاً .
كان قلقاً للغاية وقرر المخاطرة بالعودة سراً .
في الظلام ، تسلل عائداً إلى قريته . عندما كان على وشك "اختطاف" طفل للحصول على بعض المعلومات قد سمع فجأة امرأتين من المتدربين تتحدثان .
"مسكينة الآنسة شيرلي . لا أعتقد أنها كانت فاسدة وجذبت من قبل الشياطين . . . "
في ظل داية الكنيسة ، عرفت حتى القروية كيفية استخدام بعض الكلمات الكبيرة .
"أنت على حق . الآنسة شيرلي السيدة الشابه لطيفة مثل الملاك . اللعنة على فيسنتي! لقد كذب على الآنسة شيرلي! إذا لم يكن ذلك بسببه ، لما تموت الآنسة شيرلي في محاكم التفتيش وحتى توضع على حبل المشنقة! " وافقت المرأة الأخرى .
شيرلي . . . ماتت ؟
كانت محادثة النساء مثل المطرقة الضخمة التي أعطت عقل فيسينتي ضربة شرسة . تحولت رؤيته فجأة إلى ضبابية وكاد يفقد توازنه .
استمرت المرأتان في الحديث ، وفهم ما حدث عندما كان يختبئ في المستنقع .
جُذبت روحه بسبب الألم ، وفقد عقله . عاد إلى المستنقع مثل الزومبي .
ربما كان قد باركه إلهة الحظ . في طريق عودته لم يره أحد ، ولم يصادف أي وحوش .
"لا!!!"
بعد فترة ، انطلقت صرخة مؤلمة للغاية في مكان ما من المستنقع ، وكانت مريرة حتى من ذئب وحيد يبكي إلى القمر .
كان وجه فيسنتي مغطى بالدموع ، وكانت عيناه مشتعلة بلهب غضب شرس . جثا على ركبتيه على الأرض ، واستمرت يديه في الحفر في التربة وكأنه لم يشعر بأي ألم . تحطمت أظافره بالكامل بسبب الحفر ، وصبغ دمه الأرض .
بعد بضع دقائق تم حفر كتابين أسودين ونخلة شاحبة .
حملهم ، وكانت الكراهية هي الشيء الوحيد الذي بقي على وجهه .
. . . . . .
"لم يأت قط ؟" سأل كلب الصيد المجنون الذي كان يختبئ بالقرب من الزاوية ويحدق في الجسد على حبل المشنقة .
ابتسم تامر . "إنه واضح للغاية . هؤلاء السحرة يعرفون " .
"فتاة فقيرة . ماتت من أجله " . هز مجنون كلب كتفيه .
كانت المشنقة من أجل "تطهير" الأحياء فقط ، لذلك لم يحرقوها .
الكثير من الناس أوقفوا ووبموا الشريرة على تواطؤ الشياطين والسحرة . قلة قليلة من الناس يعرفون شيرلي شخصياً ويعرفون أنها ليست صحيحة ، لكنهم تجرأوا على عدم قول أي شيء .
بين الحشد ، حدق رجل ذو بشرة داكنة في جسد شيرلي لكنه ظل صامتاً . كانت الطريقة التي نظر بها إليها مليئة بالعذاب لأنه لم يستطع تخيل المعاناة التي عانى منها عشيقه ذات يوم ، ولم يستطع التوقف عن لوم نفسه على ذلك . ومع ذلك استدار في النهاية وتوجه إلى بوابة المدينة . لم ينظر إلى الوراء مرة أخرى .
خرج من البوابة وفجأة خلع الصليب الذي كان يرتديه . أمسك بالصليب في يده ، ونذره . اخترق رأس الصليب جلد كفه ، وصبغه دمه .
وضع الصليب في الحائط بجانب بوابة المدينة بصمت ثم سار ببطء في الظلام .
"سوف أعود!
"سأعود لأعيدك إلى الحياة!
"سأعود ، وسأحقق الدمار والموت!"
