الفصل 374.3: قلب من فولاذ
قاطعه صوت طلق ناري. أمسك هيريك أذنه اليسرى من الألم ، وتجعد على الأرض.
وبعد أن وضعت المسدس سموكر جانباً ، عدّلت سيسي بسماعة الرأس والتقطت صورة للسماء.
ولكن عندما فتحت رسالتها المصورة وكانت على وشك مزامنة الصورة مع حسابها الرسمي ، اكتشفت أن الشبكة معطلة.
في تلك اللحظة ، قامت تيل أيضاً بمد رقبتها للنظر نحو الشمال ، ثم قلبت وجهها بغضب وصرخت "آه! بالوني! "
أثناء النظر إلى الإشارة المختفية على جهاز فم الخاص بها ، قال سيسامي باستي بابتسامة ساخرة "لقد أخبرتك ألا تضعها بعيداً جداً ، لكنك أصريت على التسلق إلى قمة الجبل ".
"أنا ، أنا فقط كنت أفكر أن الإشارة ستكون أفضل " قال تيل بخجل "قال الدليل أن نجد مكاناً أعلى. "
"ولكن هذا مرتفع جداً! "
"لا تقلق. سيُسقط المدير واحداً آخر بالتأكيد " ربت تيل على كتف معجون السمسم ، لكن نبرة الذنب بدت وكأنها تُواسي نفسها أكثر من زملائها.
"آه... عندما كان بإمكاننا أن نتصدر عناوين الأخبار... " تنهد روشان وجلس على الأرض.
"... اللعنة ، إنه يؤلمني. "
على عكس أولئك الذين كانوا يخافون من الجيش ، فإنهم لم يكونوا خائفين من الجيش.
سواء كانوا من اللصوص أو الجيش أو المتحولين أو غيرهم من الكائنات غير الآدمية ، فقد كانوا مجرد وحوش من المستوى أعلى.
بالمقارنة مع الموت على يد الغوغاء من المستوى الأعلى ، فإنهم يفضلون الظهور في العناوين الرئيسية.
في قلب الفولاذ.
كان الرجل ذو الثياب الفاخرة معلقاً أسفل المنطاد ، ورفع ذقنه قليلاً ، ناظراً من خلال النوافذ الممتدة من الأرض إلى السقف إلى التلال ، وأطلال المدينة ، والغابات الشاسعة ، والسهول في الأسفل. و كما نظر إلى وجهه الوسيم المنعكس على النافذة.
كان اسمه ماكلينان ، قائد سفينة "قلب الفولاذ ". كان عضواً في الجيش الشرقي ، وكان يحمل رتبة جنرال.
على الرغم من أن الجنرال في الجيش لم يكن بالضرورة قائداً لعشرة آلاف شخص إلا أنه كان بلا شك وجوداً أعلى من كل الحاضرين.
كان الجزء الأساسي من المنطاد عبارة عن فرقاطة غير مكتملة ، تحتوي على غرفة طاقة مفاعل الاندماج ووحدة مولد درع انحراف تستهدف الأسلحة الحركية.
ورغم أن معظم التكنولوجيا لم يكن من الممكن تعلمها وحتى فك شفرتها كان من الصعب إعادة إنتاجها ، فإن ذلك لم يمنعهم من استخدام الفرقاطة حتى لو كان في شكل آخر.
باختصار كانت المنطاد بمثابة بلورة لتكنولوجيا الحضارة ما قبل الحرب ، وتمثل قمة إنجازات الجيش في مجال الميكانيكا.
لم يكن بإمكانها أن تعمل كمركبة جوية فحسب ، بل كان بإمكانها أيضاً الظهور على خطوط المواجهة بعد أن يفقد العدو السيطرة الجوية ، حيث تقوم بإلقاء أطنان من المتفجرات على رؤوس العدو.
هناك عدد قليل جداً من القوات في الأرض القاحلة التي يمكنها إيقافهم.
باستثناء تلك الفئران المختبئة في المستنقعات ، وخنافس الروث تحت الدرع الإلهيّ ، والصراصير المختبئة على الساحل الشرقي ، فإن النمل الآخر لن يجرؤ حتى على النظر إليهم حتى لو كانت لديهم القدرة على إسقاط المنطاد.
لم يكن أحد يعلم عدد الطائرات الهوائية التي كانت يمتلكها الجيش ، ولم يكن أحد يعلم أيضاً مقدار ما تبقى من الترسانة العسكرية التي يبلغ عمرها قرنين من الزمان.
فقط المارشال كان يعلم.
حضرة الجنرال المحترم أنت الآن فوقية لاكي فالي! السهول أمامك هي الممر الجنوبي لمقاطعة وادى النهر ، وبوابتها الغربية مفتوحة لك على مصراعيها! وقف المساعد بجانب الجنرال ماكلينان ، وتحدث باحترام بالغ.
ومع ذلك يبدو أن مجاملاته لم تكن في محلها.
لا أحتاج منك أن تُعلّمني عن تاريخ هذا المكان الصغير و ما عليك سوى أن تُخبرني إلى أين وصلت تلك الصراصير الزاحفة من الساحل الشرقي. تكلم الجنرال ماكلينان ببطء ، ونبرته تبدو غير صبورة.
كان من المفترض أن يستمتع بخدمات الخدم في الواحة رقم 2 ، ولكن بسبب قطعة من الاستخبارات من ولاية بوجرا الحرة تم إرساله لاعتراض التعزيزات التي أرسلتها سفينة إنتربرايز من الساحل الشرقي.
بالمناسبة ، أُمر بالانطلاق من قِبل رئيسه. و مع ذلك كان وصف غريفين بأنه رئيسه فيه بعض المبالغة. و شعر أن الثعلب العجوز كان أعلى منه بنصف رتبة فقط ، مع نجمة أخرى على شارة جنراله.
ولكن لم يكن هناك أي مساعدة و حتى نصف رتبة تعني أنه كان عليه أن يستمع إلى الأوامر.
علاوة على ذلك كان ذلك الرجل أيضاً قائداً للجيش الشرقي ، وعُيّن قائداً للخط الأمامي!
ناهيك عن قيادة سفينة هوائية... سيتعين على ماكلينان أن يطيع حتى لو تم إرساله على متن سفينة فضائية!
في كل مرة كان يفكر فيها الجنرال ماكلينان كان يشعر بموجة من الغضب تجتاح جسده.
كانت السفينة بايون إير قد سُوقت بالفعل ، وحُوصر الطاقم المتبقي في موقع أثري من فترة ما قبل الحرب دون أي دعم كاتب. حيث كان الاستسلام مسألة وقت.
وكان على وشك تقاسم الغنائم إلا أنه أُرسل إلى المكان المهجور.
«طموح غريفين ليس صغيراً و ربما يريد استغلال هذه الفرصة لوضعية "السحاب تحت سيطرة الجيش الشرقي " قال ضابط الأركان بهدوء ، وكأنه يفكر في حلم.
كانتية "تحت السحاب " منفصلة عن المناطق الأساسية للجيش بواسطة صحراء واسعة.
لم تكن الصحراء الكبرى المزعومة مجرد مكانٍ استمد اسمه من لا شيء ، بل امتدت لآلاف الكيلومترات ، وكانت منطقةً ميتةً.
من غير الممكن أن يتمكن الجيش من حكمية "أدناه السحاب " وهيية بعيدة كل البعد عن مصالحها الأساسية.
لو لم تكن لديهم الرغبة في الاستيلاء على وادى الصدع العظيم ، فلن يكلفوا أنفسهم عناء الاحتفاظ بدولة تابعة هناك.
على الرغم من أن الصقور كانوا يقدمون لهم ثروات هائلة سنوياً إلا أن كل جنرال في الجيش الشرقي كان يدرك تمام الإدراك أنه مقارنة باستثماراتهم في تلك الدولة التابعة ، فإن الدنانير والعبيد الذين قدمهم ذلك الملك الصادق كانوا تافهين تماماً.
لكن...
إن الهزيمة الكارثية التي منيت بها القوة الاستكشافية وموت الجنرال كلاس جعلت بعض كبار جنرالات الجيش يدركون في النهاية أن توقع الاستيلاء على وادى الصدع العظيم الذي تسبب ذات مرة في خسائر فادحة لسفينة إنتربرايز ، في غضون بضعة أشهر كان ساذجاً.
كانوا بحاجة إلى نشر المزيد من القوات ، وبناء كاتبات أفضل ، وإتقان خطوط الإمداد ، وتعبئة المزيد من القوى العاملة لتلميع أحذية القادة الذين أرسلوهم إلى هناك سواء كانوا من مواطنيهم أو من الدول التابعة.
وفي النهاية ، أصبحوا بحاجة إلى تعزيز السيطرة على الشرق.
كانت هناك طرق عديدة للقيام بذلك... على سبيل المثال كان بإمكانهم دعم ذلك الملك الصادق الذي أخذوه تحت جناحهم.
"إذن ، قام بتهميشنا تحديداً ، راغباً في احتكار هذا الإنجاز ؟ " تأمل الجنرال ماكلينان وجه غريفين المتغطرس ، فضيق عينيه قليلاً ، وعقله يسابق الزمن.
وبينما كان ينظر نحو الجنوب الشرقي ، حيث تمتد البرية ، انحنت شفتيه في ابتسامة قاسية.
إن ترك هؤلاء البرابرة مصاصي الدماء يتسكعون هنا هو ببساطة انتهاك لإرث أجدادنا. برأيي ، ينبغي أن تمتد حدود الجيش 500 كيلومتر أخرى شرقاً.
"نحن أكثر من قادرين على ذلك! "
أظهر مساعده وضباط أركانه في نفس الوقت تعبيرات الدهشة.
"... الانقسام لمهاجمة جبهات أخرى ليس فكرة جيدة ، أعتقد أن علينا سحق تعزيزات سفينة إنتربرايز بسرعة ثم العودة إلى الواحة رقم ٢. " نصحه أحد مساعديه.
قال الجنرال ماكلينان بصمت "ما جدوى العودة ؟ سيجد هذا الثعلب العجوز حتماً سبباً آخر لطردنا. بمجرد أن نخترق الممر الجنوبي ، ستكون البوابة الجنوبية لوادى الصدع العظيم مفتوحة لنا. حتى قائد الجيش ، ناهيك عن المارشال ، لن يتجاهل مساهمتنا. "
"لكن... "
"لا بأس! " قاطع الجنرال ماكلينان كلام ضابط أركانه ، ونظر إلى الأمام من النافذة الممتدة من الأرض إلى السقف ، وارتسمت على وجهه ابتسامة لطيفة. "هيا بنا نجلب النظام والحضارة الحقيقية لهؤلاء المتوحشين! "
وفي اللحظة التي سقطت فيها كلماته تقريباً ، انحرفت المنطاد الذي كان يتحرك للأمام فجأة بمقدار درجتين إلى اليمين بينما كان يصدر صريراً طوال الطريق.
لقد كان مجرد تأرجح طفيف ، لكن انتباه الجنرال ماكلينان كان منصبا بالكامل على انعكاسه الوسيم في الزجاج.
أُخذ على حين غرة ، فكاد أن ينهار. كاد يصطدم بالدرابزين القريب.
لحسن الحظ ، أنقذه مساعده سريع الاستجابة من السقوط. "سيدي ، هل أنت بخير ؟ "
رفع الجنرال ماكلينان قبعته من الأرض ، وانفجر باللعنات. "ما هذا الكلام ؟ أيُّ أحمقٍ هذا الذي يقود السفينة ؟! "
"ربما كان الأمر مجرد اضطراب جوي... " وفي مواجهة هدير ماكلينان ، تلعثم المساعد.
ولكن قبل أن يتمكن من الانتهاء ، سارع جندي إلى الجسر ، وأبلغ بقلق "سيدي الجنرال ، يبدو أن شيئاً ما قد تشابك في محرك التوربين الأيمن لدينا! "
"أرسل شخصاً لإصلاحه على الفور! " نبح ماكلينان.
"نعم سيدي! " انتبه الجندي وسارع بالذهاب.
واصل ماكلينان اللعنات أثناء عودته إلى منصبه.
تبادل زملاؤه الضباط النظرات مع بعضهم البعض ، وأغلقوا أفواههم بإحكام ، خوفاً من إثارة غضبه.
لم تُفعّل أي دروع انحراف ، مما يدل على أن الاصطدام كان ضعيفاً و ربما كان مجرد طائر... لا يُفترض أن تكون المشاكل خطيرة جداً ، ولكن للإنصاف لم تكن علامة جيدة على إمكانية رميها بسهولة.
الرجل الذي أرسلته إلى القوات البرية... ما اسمه ؟ هل كان اسمه هيريك أم ماذا ؟ هل من أخبار عنه ؟
وبعد سماع سؤال القائد ، رد المكتب القريب بسرعة "ليس بعد ، ولكن تقريره الأخير قال إنه حاصر تلك القافلة التجارية... يجب أن نسمع شيئاً قريباً ".
تحسنت حالة الجنرال ماكلينان المزاجية قليلاً.
إن القبض على موظف المؤسسة والتعامل مع التعزيزات التي أرسلوها من شأنه أن يحل المشاكل واحدة تلو الأخرى ، ويمكنه في النهاية أن يجد الوقت لشؤونه الخاصة.
وبينما كان قلب الفولاذ مشغولاً بالتحقق من وجود أي أعطال على بُعد 150 كيلومتراً كان تشو قوانغ يحدق في حيرة في الساعة التي كانت يرتديها.
كانت الإشارة كاملة قبل أن يطلع على أي مشهد كان يجري في محطة كاتين...
