"ما هو مهرجان الربيع ؟ "
"لا أعلم... هذه هي المرة الأولى التي أسمع بها. "
"ربما للاحتفال بهزيمة المد والجزر. "
"ممكن. "
في بيت البطريك لقبيلة الصقيع سبير.
جلس الرجال متربعين أمام البطريك ، يتحدثون عن الاحتفال القادم ، ويتناقشون حول ما إذا كانوا سيتبعون مثال تلك المعاطف الزرقاء ، ويلصقون الملصقات والملاحظات الحمراء في القرية.
ويقال أن القيام بذلك يجلب الرخاء والحظ السعيد.
مع أنهم لم يكونوا على دراية بالمبدأ الكامن وراءه ، نظراً لكونه تجربةً مُجرّدة إلا أنه كان له على الأرجح أساسٌ ما. ففي النهاية كانوا جميعاً أذكياء للغاية.
لم يتحدث البطريك الصقيع سبير ، لكنه كان يفكر بجدية في اقتراحات رجال القبيلة.
كانت الاحتفالات أمراً بالغ الأهمية في القبيلة. وكثيراً ما كان الاحتفال الصاخب بدايةً لازدهارٍ سكاني. وفي احتفال رأس السنة ، وجد ابنه الأكبر ، الصقيع ستوف ، رفيقاً مُخلصاً. أما ابنه الثاني ، الصقيع حجر ، فقد بلغ سن الرشد. وحان الوقت ليبدأ تكوين أسرة.
قبل نصف عام ، هاجروا هرباً من الحرب في الشمال. فقدوا الكثير من الشباب خلال رحلتهم. و الآن هو الوقت المناسب لإنعاش قبيلته.
لكن …
الاحتفالات تكلف الكثير من المال.
على عكس قبيلته كان جاره ، آيرون آكس ، يدير مصنعاً للنسيج. وصلوا إلى الموقع مبكراً ، في الوقت المناسب لاستعادة طرق التجارة. جنوا أرباحاً طائلة من تجارة النسيج ، وأصبحت كل أسرة في قبيلتهم تعيش في منزل مبني من الطوب.
وعلى العكس من ذلك كانت معظم المنازل التي عاش فيها أفراد قبيلته مبنية من خليط من الطوب والخشب.
أراد الصقيع سبير أيضاً أن يُثري رجال القبيلة. و لكن مجرد التفكير في الأمر لم يُجدِ نفعاً كان عليه أن يُبادر.
وبعد تفكير قصير ، قال أخيراً: «سيتم مناقشة موضوع الاحتفال لاحقاً. والآن هناك أمر أهم ينتظر منا اتخاذ قرار بشأنه».
وساد الصمت بين الحضور من حول البطريك ، منتظرين منه أن يكمل حديثه.
توقف الصقيع سبير للحظة قبل أن يتابع "قبل بضعة أيام ، استدعاني المدير لمناقشة أمر ما. حيث كان ينوي منحنا قطعة أرض قاحلة تبلغ مساحتها حوالي 666,000 متر مربع شمال مصنع الطوب. "
"أريد أن أبني مزرعة. "
وكان هذا أيضاً قصد المسؤول.
ولم يعد الصيد كافيا لتلبية طلب السكان على اللحوم بشكل كامل ، وخاصة البيض والحليب ، والتي كان من الصعب الحصول عليها عن طريق الصيد.
وكان سكان تلك الملاجئ حريصين بشكل مدهش على اختيار الأطعمة التي يأكلونها.
ربما كان السبب في ذلك هو إصرارهم على إزالة قطعة كبيرة من الأراضي القاحلة على الضفة الشمالية لبحيرة لينغهو في وقت قصير قبل حرث الربيع.
وعند سماع البطريك ، ظهرت على وجوه كثير من الناس تعابير الصدمة.
666,000 متر مربع من الأرض!
رغم أنها كانت أرضاً قاحلة غير مزروعة إلا أنها كانت قريبة من بحيرة لينغهو ، وكانت مصادر المياه فيها يكفى. ولم يقتصر الأمر على ذلك بل كانت محمية أيضاً بمدينة طول العمر والمأوى ، فلم يضطروا للقلق بشأن تسلل المتحولين واللصوص الكبار.
لقد بدا الأمر وكأنه حلم.
"الحمد للإله لورد العالمين! "
"هل سيعطينا حقا تلك القطعة من الأرض ؟ "
هل هناك شروط أخرى ؟ لن أوافق على خيانة شعبنا!
لقد كانت بمثابة مفاجأه كبيرة لدرجة أن الكثير من الناس لم يكونوا على استعداد لتصديقها.
لقد فهم الصقيع سبير ما كانوا يشعرون به لأنه شعر بنفس الشيء عندما سمعه لأول مرة.
لا توجد شروط. سيتم تأجير الأرض لنا ، وسيتم إعفاءنا من الإيجار لمدة عامين. و بعد ذلك طالما أننا نستطيع ضمان إنتاج المزرعة 100 بقرة شهرياً ، فسيتم إعفاءنا من إيجار الأرض لذلك العام. و إذا وصل الإنتاج الشهري إلى 200 بقرة ، فقد وعدنا بمنحنا المزيد من الأراضي لتوسيع مزرعتنا.
وبحسب المسؤول ، فقد أطلق على ذلك اسم "الدعم الزراعي ".
في المقابل لم يكن من الممكن بيع المنتجات الزراعية التي ينتجونها للتجار الأجانب المتجولين. حيث كان يُسمح بتخزين 20% من المنتجات كحد أقصى في القرية للاستهلاك الجماعي أو بيعها في السوق المحلية القريبة. أما الـ 80% المتبقية ، فتشتريها بلدة لونجيفيتي بالسعر الذي يحدده المستودع.
أما بالنسبة لسلالة الماشية التي يجب تربيتها... فلم يكن هناك حد. ففي النهاية لم يكن أحدٌ يستطيع تحديد ما يمكن شراؤه وما لا يمكن شراؤه.
ومع ذلك سمع الصقيع سبير من ابنته الصقيع ريفر أن مقاطعة بروكيد ريفر جنوباً تضم العديد من أصحاب المتدرب الذين يربون الماشية. لم يقتصر الأمر على ثيران برأسين تجرّ البضائع ، بل كانت هناك أيضاً أبقار جاهزة للبيع في الأسواق وأبقار حلوب ذات إنتاج حليب وفير.
لقد حدث أن البؤرة الاستيطانية كانت تخطط لإنشاء جمعية للتجار المتجولين مؤخراً ، لذلك خطط لاستئجار قافلة لتجربة حظه هناك.
بالإضافة إلى الماشية كانت هناك أيضاً سياسات دعم مماثلة لأنواع أخرى من الماشية مثل الخنازير والأغنام والدجاج والبط والأوز.
فكر الشيخ الأكبر قليلاً ثم قال "لكننا لا نستطيع تحمل تكاليف الماشية... "
"إن المدير الكريم على استعداد لإقراضنا نصف مليون قطعة فضية لشراء الماشية والأعلاف. "
نصف مليون قطعة فضية ؟! ارتجف الشيخ ونظر إلى البطريك في ذهول "السيد الإداري... هل هو حقاً مستعد لإقراضنا هذا المبلغ ؟! "
حتى لو باعوا جميع أفراد القبيلة فلن يتمكنوا من جمع نصف مليون!
همس الجميع لبعضهم البعض ، مع تعبيرات عدم التصديق على وجوههم.
أومأ الصقيع سبير بجدية وتابع "أعتقد أن المدير لا يمزح معي. إنه شخص جاد للغاية. سمعت من ابنتي التي تعمل في محطة التجارة أن شراء بقرة من التجار المتجولين يكلف حوالي 4,000 قطعة فضية. و إذا أحضرنا بعض المنتجات الخاصة إلى الجنوب ، فسيكون السعر أقل. يُقال إنه يمكن استبدال 5 بنادق ببقرة من أصحاب المتدرب هناك. "
خمس بنادق حتى لو بيعت بسعر التجزئة كانت تكلف ألف قطعة فضية فقط. ناهيك عن وجود خصم ١٠٪ على المشتريات بالجملة من المصنع.
نظر الصقيع سبير حول المجموعة ، وأعلن خطته بجدية "سترسل جميع عائلاتنا بعض الأشخاص لبناء هذه المزرعة أولاً. سأبحث عن طريقة للتواصل مع متدرب الجنوب لأرى إن كان بإمكاني استخدام الأسلحة لتبادل 100 أو 200 بقرة... إذا سمحت الظروف ، يمكننا تربية بعض الأغنام والخنازير أيضاً ".
"مع الماشية والأغنام ، ستكون حياتنا أسهل بكثير! "
وعند سماع البطريك ، أظهر الجميع تعبيرات الإثارة والشوق.
لقد حصلوا على مسكن مستقر ، وتمكنوا من مقايضة عملهم بالطعام من الحاكم المحلي. ولكن ، إن استطاعوا ، بالطبع كانوا يطمحون أيضاً إلى الثراء مثل القبيلة المجاورة ، والعيش في منازل مبنية بالكامل من الطوب.
ومع ذلك بينما كان الجميع متفائلين ، أعرب البعض أيضاً عن قلقهم. "500,000 قطعة فضية مبلغ كبير جداً... إذا لم نتمكن من سدادها ، أخشى أن يُحمّلنا المسؤول كل المسؤولية. "
"هذا صحيح... حتى لو لم يعاقبنا المدير ، فمن المرجح أنه سيطردنا من هنا. "
لم يكن بإمكان الشاب أن يكسب أكثر من 300 إلى 400 قطعة فضية في الشهر ، وحوالي 5,000 قطعة فقط في العام قبل النفقات.
وكان عشرة آلاف قطعة فضية مبلغاً فلكياً بالنسبة لهم بالفعل.
ومن المفترض أن مئات الآلاف من العملات الفضية لم تكن عدداً صغيراً بالنسبة للمسؤول أيضاً.
عندما رأى الصقيع سبير القلق على وجوه رجال القبيلة ، ابتسم قائلاً "كنتُ قلقاً أيضاً بشأن ما أنتم عليه. و لكن المدير أخبرني صراحةً أنه لا داعي للتفكير كثيراً في الأمر ، وأن علينا فقط بذل قصارى جهدنا. حتى لو لم نتمكن من سداد الدين مستقبلاً ، فإن بلدة لونجيفيتي ستتولى إدارة المزرعة والدين ، ولن يلومنا على ذلك. "
وبطبيعة الحال لا أحد يريد أن يرى ذلك يحدث.
كان الصقيع سبير يعلم جيداً أنه إذا وصل بالفعل إلى حد إعلان إفلاسه حتى لو لم يلومه المسؤول الخيري ، فإنه سيشعر بخيبة أمل كاملة في عدم كفاءة قبيلته.
ولم يكن المبلغ صغيرا.
لو كانت هناك فرصة أخرى مماثلة ، فمن المؤكد أنها لن تُمنح لهم مرة أخرى.
لقد كان الصقيع سبير قد قرر بالفعل أنه ورجال قبيلته سوف يقومون بذلك بشكل جيد بالتأكيد.
وعندما سمع الرجل المسن أن المدير وعد بعدم محاسبتهم ، رفع حاجبيه أخيراً.
لم يعد لديه أي قلق ، تنهد بانفعال من أعماق قلبه. "... شكراً للسيد المدير على لطفه. "
بالنسبة للشيوخّ الذين يقتربون من نهاية حياتهم لم يعد من المهمّ أن يكون لديهم دخلٌ كافٍ. برؤية أطفالهم يكبرون بصحةٍ وأمانٍ كانت بالفعل نعمةً عظيمة.
بالنظر إلى تلك الوجوه المليئة بالحيوية والأمل لم يكن الرجل العجوز قادراً حقاً على تحمل تركهم يعيشون حياة تائهة مرة أخرى.
كانت تلك الأيام صعبة للغاية.
لم يكن الشباب مهتمين بما يناقشه الكبار ، ونادراً ما كانت تُناقش معهم معظم شؤون القرية. و في المقابل كانوا مفعمين بالفضول ، وكانوا أكثر اهتماماً بالاحتفالات والعمل والجديد والمواضيع بين الرجال والنساء.
في البيت الخشبي المجاور.
كان الصقيع نايت والصقيع سنو يمسكان بأيدي أختهما الكبرى التي عادت للتو من بلدة لونجيفيتي ، يستمعان إليها وهي تتحدث عما حدث في العمل باهتمام كبير.
كان العمل في مركز التداول مزدحماً للغاية ، وكانت بحاجة إلى العمل ستة أيام في الأسبوع ، من الساعة 7:00 صباحاً حتى الساعة 7:00 مساءً ، مع استراحة غداء لمدة ساعة واحدة فقط بينهما.
كانت تكلفة ركوب الحافلة للعودة إلى المركز التجاري عملتين فضيتين. لذا لتوفير المال كانت تسكن عادةً في سكن موظفي المركز التجاري ، ولا تعود إلا بالحافلة مساء السبت.
كلما عادت كانت هي وأخواتها الصغيرات يتحدثن في مواضيع كثيرة. خصوصاً عندما كانت تراقبها عيونهن المتلهفة ، شعرت على الفور بزوال التعب من جسدها.
بينما كانت تستمع إلى أختها الكبرى تتحدث عن الأشياء المثيرة للاهتمام والأشخاص المثيرين للاهتمام الذين التقت بهم في مركز التداول ، تحدثت الصقيع نايت التي كانت تمسك ذقنها بيديها فجأة "أختي الكبرى ، متى ستحضرين صهراً إلى المنزل ؟ "
ربتت الصقيع ريفر على رأسها الصغير مبتسمةً. "لا أستطيع إعادته إلا عندما أملكه. "
سأل الصقيع سنو الذي كان يجلس بجانب المكان ، بفضول "ألم تقابل الكثير من الناس هناك ؟ "
كشف نهر الصقيع عن تعبير عاجز. "كانوا تجاراً متجولين ومرتزقة... لا أستطيع العثور على واحد منهم ، أليس كذلك ؟ "
أومأت الصقيع سنو ببطء ، وكأنها فهمت ما قالته أختها الكبرى "أوه ، هذا صحيح. "
لو كانوا تجاراً مسافرين ، فإنهم في الواقع لم يكونوا مرشحين جيدين للشركاء.
رغم أنهم لم يكونوا على اتصال بالعديد من التجار المتجولين إلا أن لديهم بعض الانطباعات عن المهنة. لم تكن أي منها جيدة...
