تحركت الشمس من أفق إلى آخر ، واختفت مع ضوئها ، معلنةً نهاية النهار وحلول الليل. عوت الرياح العاتية كصرخات فريسةٍ خاطفةٍ قبض عليها مفترسون ، مصحوبةً بانخفاض درجة الحرارة و استقبلت جميعها حلول الليل بشعورٍ مُنذرٍ بالسوء.
لقد مر اليوم دون أي رد فعل من إمبراطورية الفارس المقدس ، ولكن كان من الصعب قول الشيء نفسه الآن بعد أن حصلوا على غطاء الليل.
على الضفاف الجنوبية لرافد فيولنت ، وبحيرة الرياح العاصفة ، ونهر سليبينج ، اصطف جنود الإمبراطورية في مجموعات من كتائب تضم 1,000 رجل ولواء يضم 4,000 رجل.
كان لدى كل مجموعة طوف خشبي كبير ممتلئ بالكامل بدمى القش ، مما جعل جيش الإمبراطورية يبدو أكبر بمرتين في الليل.
وبدون أن ينطق بكلمة واحدة ، أشار الإمبراطور ريناردييه للجيش بالتقدم بإشارة يده.
دفع الجنود المقدسون فوراً الطوافات الخشبية إلى الماء ، وقفز عليها أربعة إلى ثمانية رجال فقط لتوجيهها للأمام ، في مواجهة الأمواج العاتية لنهر فيولنت وبحيرة الرياح العاصفة. بالمقارنة لم تتطلب الطوافات الخشبية في نهر سليبينغ سوى رجلين على الأكثر.
رغم أن إمبراطورية الفرسان المقدسين كانت تحرس الليل إلا أنها لم تستطع تجنب الكشف تماماً. نبهها صوت الماء المتدفق غير الطبيعي في نهر النوم الهادئ ، حراس الليل الفطنون في حصن آيرونهافن.
"ما هذا الصوت الغريب القادم من النهر ؟ "
"دعني ألقي نظرة. "
في خضم الشكوك والفضول ، أطلقت ساحرة في مرحلة مبكرة سهماً من اللهب فوق النهر النائم ، مما أدى إلى إضاءة الجسد المائي في مساره لفترة وجيزة وكشف عن الظلال العديدة على السطح.
تغيرت تعبيرات حراس الليل على الفور.
"هجوم العدو! "
وبعد وقت قصير من إطلاق الحراس الإنذار ، استيقظت قلعة أيرونهافن بأكملها في حالة صدمة كبيرة عندما قفزت ساحرات المعركة من على السرير واندفعن إلى محطاتهن.
في الوقت نفسه ، أرسلت ميسولينا الخبر إلى حصني وايتبذروة الجبل وتنينتيل ، فأيقظت الجميع هناك. فلم يكن قد استيقظ سوى ربع قواتهم وقتها ، إذ تناوبوا على تغيير تعويذاتهم ليلاً.
لكن أخبار تحركات الإمبراطورية أيقظتهم جميعاً من سباتهم. حتى لو عادوا إلى الراحة حينها ، فلن يتمكنوا من النوم.
وقف فان بهدوء على جدار حصن وايتبذروة الجبل ، وهز رأسه بخيبة أمل. و لقد رأى كل شيء مسبقاً ، لكنه اختار أن يراقب كيف ستتعامل الساحرات مع المشكلة بمفردهن.
وكما شهد ، فإن البداية لم تكن جيدة على الإطلاق.
شنّت الإمبراطورية هجوماً شاملاً! ما هي أوامرك يا سيدي ؟ كيف ندافع ؟
اهدأ يا أرتميس. أنت سيد. و إذا لم تتمكن من التأكد من حقيقة نوايا الإمبراطورية وسيطر عليك الذعر فجأة ، فستنشر نفس المشاعر والمعلومات المضللة بين جنودك. الإمبراطورية لن تشين هجوماً شاملاً. فليكن الجميع على أهبة الاستعداد.
صوت فان الهادئ والواثق هدأ أرتميس بسرعة قبل أن تنظر من فوق الجدار وتلاحظ تحركات الإمبراطورية.
بعد استخدام تعويذات النار لإضاءة الظلام ، أدركت أرتميس أن الإمبراطورية كانت تستخدم الدمى فقط.
حتى لو أطلقوا وابلاً من التعاويذ لإحراق الطوافات الخشبية فوراً ، فلن يضمنوا أي قتلى. و على هذه المسافة ، سيقفز مجدفو الطوافات التابعون للإمبراطورية في الماء ويسبحون عائدين إلى الشاطئ.
ولكن حتى لو انتظروا حتى يصل العدو إلى شاطئهم ، فإنهم لن يقتلوا سوى بضع مئات من الجنود.
ومع ذلك بعد صدور أوامر فان لم تُهاجم ساحرات المعركة. بل انتظرن وانتظرن ، ثم استمررن في الانتظار.
…
في هذه الأثناء ، أربك غياب ردّ مملكة الوردة السوداء إمبراطورية الفرسان المقدسين. ووفقاً لخطتهم كانت الساحرات قد أطلقت تعاويذهن على طوافاتهنّ.
جلالتكم الإمبراطورية ، لقد وصلت طوافاتنا بسلام إلى الجانب الآخر. باستثناء إرسال بعض تعاويذ النار والضوء للرؤية لم يهاجم العدو. أعتقد أن العدو اكتشف مكيدتنا ، كما ذكر أحد اللوردات.
"ليس بالضبط " فكر الإمبراطور ريناردييه بطريقة أخرى عندما رأى جدران حصن وايتبذروة الجبل مضاءة بالضوء.
ربما فشلنا في استنفاد الماناهم ، لكننا نجحنا في إيقاظهم. و إذا واصلنا مضايقتهم ليلاً ونهاراً من الآن فصاعداً ، مُجبرينهم على البقاء مستيقظين ، فلن تكون لديهم الطاقة للقتال بمجرد أن نقرر شن هجومنا الشامل.
"إنها خطة رائعة ، يا جلالة الإمبراطور. و يمكننا إبقاء العدو متيقظاً بينما نكسب الوقت حتى تصل إمدادات حربنا الجديدة " علق اللورد.
مع ذلك لا جدوى من ذلك إن لم نمنح جيشنا قسطاً من الراحة. و من الغد فصاعداً ، لن نحتاج إلا لبضعة جنود لمواصلة العملية. و كما أن الدمى القشية لن تعمل مجدداً. علينا تغييرها إذا أردنا إبقاءهم متيقظين في كل مرة.
"يمين. "
…
وبعد وقت قصير من إرسال الإمبراطورية إشارة إلى السماء ، فهم مجدفو الطوافة الأمر بالعودة ، فغطسوا في الماء وسبحوا عائدين.
شاهدت أرتميس شعب الإمبراطورية يغادر بنظرة غير راضية.
"سندعهم يرحلون هكذا يا سيدي ؟ وماذا نفعل بطوافاتهم ؟ " سألت أرتميس.
"إن إضاعة طاقتنا ووقتنا في صيد السمكة الصغيرة لن يُضعف جيش الإمبراطورية الضخم. لن يكون لذلك معنى إلا إذا اصطدنا سرباً كاملاً " أجاب فان ضاحكاً. "بما أن الإمبراطورية قد أهدتنا حطباً بسخاء ، فلماذا نحرقه الآن بينما يمكننا استخدامه لاحقاً ؟ "
والأهم من ذلك آمل أن تكونوا أنتم والآخرون قد تعلمتم الكثير من نشاط الليلة. للدفاع مزايا وعيوب. والبقاء في أفضل حالاته أمر بالغ الأهمية. لا تنخدعوا بتهديدات الإمبراطورية الفارغة مرة أخرى " نصح فان.
"نعم سيدي " خفضت أرتميس رأسها.
…
سرعان ما مرت الليلة دون أي أحداث.
في الصباح ، عقد فان اجتماعاً مع أمراء الحدود الثلاثة والأمهات المشاركات ، موضحاً لهم خطة الإمبراطورية.
من جهة أخرى ، أرسلت الإمبراطورية جنودها لقطع المزيد من جذوع الأشجار وبناء المزيد من الطوافات لعملياتهم الليلية. وعملت مجموعة أخرى على تطوير أسلحة الحصار مع السحرة.
وفي الوقت نفسه ، نشرت الإمبراطورية أيضاً أسطولها الاستطلاعي للتحقق من عدد قوات المملكة ، حيث لم تتمكن الإمبراطورية من التحقق أثناء الليل.
لقد شعروا بخيبة أمل عندما وجدوا أن عدد الساحرات لم يتغير.
…
