منطقة الحدود الشمالية لإمبراطورية الفارس المقدس ، ضواحي مدينة إكوينوكس
خارج أسوار المدينة ، غطت خيامٌ منصوبةٌ لا تُحصى الأرض ، مُشكّلةً خطاً طويلاً يصل إلى الرمال الغربية والمراعي الشرقية. و في الأيام القليلة الماضية ، توسّع المعسكر الأصلي ، متوسط الحجم ، بشكلٍ كبيرٍ ليستوعب جيش الإمبراطورية الذي يبلغ قوامه مليوناً وخمسمائة ألف جندي.
من أجل الحرب الحتمية مع مملكة الوردة السوداء ، حشدت إمبراطورية الفارس المقدس كل جندي تمكنت من جمعه دون التأثير على استقرارها الاقتصادي أو تعريض أمن حدودها مع البلدان الأخرى للخطر.
ولولا هذه الأسباب لما توقفوا عند مليون وخمسمائة ألف جندي حتى ولو كان الجنود الإضافيون من نوعية أقل.
ولكن على الرغم من الجلالة العظيمة للمعسكر والجيش إلا أن هالة كئيبة ومهيبة كانت تحيط بمركز قيادة المعسكر ، حيث كان الإمبراطور ريناردييه يعقد اجتماعاته الاستراتيجية.
اليوم هو نهاية الأيام السبعة التي منحناها لمملكة الوردة السوداء. إن لم يُتخذ أي إجراء ، فمن المتوقع أن تُسلّم المملكة الأميرة الإمبراطورية ، دوروثي ، خلال ساعات قليلة على الأكثر.
ألقى الإمبراطور ريناردييه نظرة مهيبة على النبلاء واللوردات المجتمعين حول خريطة المعركة الكبيرة في الوسط ، مثيراً القضية المطروحة.
"هذا لا معنى له ، يا جلالتك الإمبراطورية " قال اللورد ذو الدرع الأبيض مع عبوس كبير.
توقعنا أن المملكة ستكتشف نوايانا وتحاول اعتراض مجموعة "ديث سورن ". ومع ذلك نجحت المجموعة في معظمها حتى مع بقاء نصف الخمسمائة فقط من أصلها.
لقد جابوا كل ركن من أركان المنطقة الوسطى ، بل ووسّعوا نطاق البحث ليشمل أجزاءً أخرى من المملكة ، لكنهم فشلوا في العثور على الأميرة الإمبراطورية. وكأن الأميرة الإمبراطورية دوروثي اختفت في الهواء ، أضاف اللورد ذو الدرع الأبيض.
لستَ وحدك من حيَّره هذا ، أجاب الإمبراطور ريناردييه قبل أن يقول: «على الأرجح أن دوروثي نُقلت إلى مكان آمن ذي سحر مكاني و ربما أُرسلت إلى إحدى تلك المناطق الرمادية ، حيث لا تجرؤ حتى الساحرات على المغامرة».
ومع ذلك باءت جميع محاولات استكشاف هذه المناطق الرمادية بالفشل ، ولم يعد الأمر كذلك و فقد نفد وقتنا. بمجرد أن تُسلّم المملكة دوروثي ، سنفقد حق الهجوم لعدم الامتثال ، كما صرح الإمبراطور ريناردييه.
ماذا نفعل الآن يا جلالة الإمبراطور ؟ إذا سلمت المملكة الأميرة الإمبراطورية هكذا ، فهل سنستسلم بسهولة حتى بعد كل ما فعلناه استعداداً لهذه الحرب ؟ سأل نبيل ذو لحية مضفرة.
"لا زال لدينا الوقت " قال نبيل أشقر آخر فجأة.
بغض النظر عن مكان إخفاء الأميرة الإمبراطورية دوروثي ، فمن المؤكد أنها ستظهر في حصن وايتبذروة الجبل اليوم. و على جماعة ديثسورن استعادتها قبل التسليم الفعلي.
"ومع ذلك فإن المشكلة الأكبر هي القيام بذلك دون أن يتم القبض عليك " أضاف النبيل الأشقر مع عبوس.
لا تقلق يا سيد نيكولاس. ستكون الإجراءات الأمنية مشددة للغاية. لن يتمكن بعض جنود الموت من الوصول إلى دوروثي ، ناهيك عن استعادتها دون أن يلاحظها أحد.
"ثم ماذا تقترح يا ماركيز سالازار ؟ "
في النهاية لم يبقَ أمامنا سوى خيارين. الأمر يعتمد على مدى استعداد جلالته الإمبراطورية لخوض هذه الحرب.
"دعونا نسمع الخيارين أولاً ، ماركيز سالازار " قال الإمبراطور ريناردييه بهدوء.
"بالتأكيد ، يا جلالة الإمبراطور " أومأ أولريش قبل أن يقول "الخيار الأول هو أن يقوم جنود الموت المتنكرون باغتيال دوروثي من جانب المملكة أثناء عملية التسليم. و هذه هي المرة الوحيدة التي يكون فيها الأمن حول دوروثي في أدنى مستوياته. "
لن تتوقع المملكة حدوث مثل هذا الأمر من جانبها وأمام الجميع ، لا أقل. ولكن ، بالطبع ، هذا فقط إذا تسلل جنودنا المخلصون إلى صفوفها كما ينبغي. لا يوجد استفزاز أو مبرر أعظم للحرب إذا "اغتالت " المملكة الأميرة الإمبراطورية أمام إمبراطوريتنا مباشرةً " صرّح أولريش.
"أنت تعلم أن الدوق تشالفونت بيننا ، أليس كذلك ؟ ماركيز سالازار ؟ " قال الإمبراطور ريناردييه ، وهو يُلقي نظرةً خاطفةً على الدوق تشالفونت الذي كان وجهه متجهماً.
"بالطبع ، أنا على علم بذلك يا جلالة الإمبراطور. و أنا فقط أسرد خياراتنا كما هي " أجاب أولريش بهدوء قبل أن يقول "ولكن بالطبع ، إذا لم ينجح ذلك فما زال لدينا خيار أخير. "
يمكننا ببساطة أن ننسى تماماً مسألة الحصول على أي مبرر ، ونشن حرباً على مملكة الوردة السوداء. ففي النهاية ، هم معزولون عن بقية قارة بانجيا. لذا حتى لو قلنا إن مملكة الوردة السوداء هي التي بدأت الحرب ، فلن يكون لدى الدول الأخرى سبيل لدحض ادعاءاتنا.
"في أقصى تقدير ، سوف يشعرون بالاستياء منا. "
ساد الصمت الاجتماع سريعاً بعد أن انتهى أولريش من حديثه. بدا أن الجميع يفكرون في الخيارين ، لكن كل واحد منهم كان يحمل إجابة في قلبه.
ولكن لم يجرؤ أحد على التحدث ، خوفاً من أن يتسبب ذلك في إهانة الدوق تشالفونت والإمبراطور ريناردييه.
جهّزوا القوات. سنهاجم حالما نضمن سلامة دوروثي.
اتخذ الإمبراطور ريناردييه قراره في النهاية بتنهيدة. حيث كان لديه وعدٌ للدوق تشالفونت سيفي به. و علاوةً على ذلك في البداية لم تكن الإمبراطورية موضع ترحيب من الدول الأخرى. لذا لم يكن الأمر مهماً إن شعروا ببعض الاستياء طالما لم يؤثر ذلك على صفقاتهم التجارية.
فجأةً ، وصل رسولٌ خارج الخيمة الكبيرة يحمل خبراً. حالما استأذن الإمبراطور ريناردييه ، دخل على الفور ليُبلغه.
جلالتكم الإمبراطورية ، أبلغتنا مملكة الوردة السوداء بتجهيز وفد لاستقبال الأميرة الإمبراطورية دوروثي. سيتم تسليمها قريباً.
"لقد حان الوقت... "
…
…
…
منطقة الحدود الجنوبية لمملكة الوردة السوداء ، حصن وايتبريدج
انتهت الاستعدادات النهائية يا سيدي. الجميع في مواقعهم ومستعدون للمعركة. و كما تلقينا تأكيداً من إمبراطورية الفرسان المقدسين. سيلتقون بنا في وسط بحيرة الرياح العاصفة لاستقبال دوروثي.
بعد وقت قصير من انتهاء أرتميس من الإبلاغ ، تلقى فان أيضاً إرسالاً صوتياً من زودريج ، يخبره أنه تم نشر أدوات تسجيل سحرية خاصة وجاهزة لنا أيضاً.
"لقد تم إعداد المسرح. حسناً ، فلنلتقي بمندوبي الإمبراطورية على بحيرة الرياح العاصفة كما يحلو لهم. "
"نعم سيدي! "
…
بالمقارنة مع الأيام القليلة الماضية ، أصبح حصن وايتبذروة الجبل مختلفاً تماماً.
ورغم احتفاظها بنفس المظهر الخارجي ، فقد تم تطوير دفاعاتها بشكل كبير ، خاصة بعد أن بدأت الموارد تتدفق من العاصمة والمنطقة المركزية إلى منطقة الحدود.
تبع أرتميس خطى فان عندما غادروا غرفة المجلس للقاء أستوريا وأيليانا في الطابق الأرضي عند البوابة مع أسيرتما دوروثي.
في طريقهم ، مرّوا بصفوف من ساحرات المعارك المصطفّات على الجدار الحجري ، وظهورهنّ مستقيمة ، ظاهرات عليهنّ الصرامة والانضباط والثقة. لم تكن أيّ منهنّ أدنى من رتبة الساحرة العليا.
لقد ساعد فان العديد من السحرة الكبار في مرحلة الذروة على التقدم إلى مرحلة السحرة الكبار في مرحلة مبكرة ، مما جعل الأمر شيئاً شائعاً.
مع ذلك لم تُتح الفرصة إلا لقلة قليلة عند مقارنة جيش الساحرات بأكمله. فلم يكن هناك سوى عشرين ألف ساحرة عليا على الأكثر.
ومع ذلك فإن جميع السحرة الكبار في مرحلة الذروة تعلموا طريقة استخدام المانا ويمكنهم ممارسة قوة مماثلة لتلك التي تتمتع بها السحرة الكبار في المرحلة المبكرة.
…
في الطابق الأرضي ، ظهرت بسرعة جثث رجال يرتدون ملابس نسائية ملقاة في برك من الدماء عندما وصل فان وأرتميس إلى أسفل الدرجات الحجرية.
"كما توقعنا ، تسلل أعضاء جمعية الليل الصامت لمحاولة اغتيال دوروثي ، يا سيدي " قالت إيليانا.
"ليس من المستغرب " أقرّ فان وهو يومئ برأسه قبل أن يعلق "ومع ذلك فهم ليسوا ملتزمين حقاً إذا أرسلوا فقط صائدي ساحرات من الدرجة الأولى... يبدو أن أولريش سالازار ما زال لديه طرق أخرى لإشعال هذه الحرب... "
مع ذلك لا سبيل آخر في هذه المرحلة... إلا إذا يئست الإمبراطورية من إيجاد مبرر. و في هذه الحالة ، سيشنون هجوماً يائساً ويحملوننا المسؤولية...
على أي حال الحقيقة ستنتصر في النهاية ، قال فان ، عالماً أن كل شيء سيُسجَّل. "هيا بنا نلتقي بمندوبي الإمبراطورية. "
"مم. "
…
'هل أبدأ التسجيلات الصوتية والمرئية الآن يا سيدي القائد ؟ '
بعد وقت قصير من خروج مجموعة فان من بوابة حصن وايتدريج ، أرسل زودريج إرسالاً صوتياً إلى فان ، طالباً إذنه.
"ابدأ معهم " سمح فان.
…
وبعد لحظات ، واجه ممثلو المملكة والإمبراطورية بعضهم البعض على بحيرة الرياح العاصفة.
من جانب فان كان لديه أرتميس وأستوريا وإيليانا ، اللواتي كنّ يُحكمن قبضتهن على دوروثي. حلّقن جميعاً بقدراتهن وسحرهن.
من ناحية أخرى ، اعتمد ممثلو الإمبراطورية على سفينة سحرية بيضاء لمقابلتهم في قلب البحيرة. وعلى غير المتوقع ، حضر الإمبراطور شخصياً. وكان برفقته أيضاً الدوق تشالفونت ، وماركيزان آخران ، جميعهم مجهزون تجهيزاً كاملاً للمعركة.
ولكن هذا لم يكن كل شيء.
أحس فان بوجود عشرين شخصاً آخرين يختبئون تحت سطح السفينة السحرية ، لكنهم لم يكونوا أقوياء و لم يكونوا حتى سادة هالات. بل كانوا ساحرات كبيرات.
لم يتحدث أيٌّ من الطرفين فوراً. بل حدّقا في بعضهما البعض بصمت ، محاولين جس نبض بعضهما البعض.
كان من الممكن العثور على عبس واضح على وجه الإمبراطور ريناردييه ، وهو أمر لم يكن مفاجئاً.
في النهاية لم يكن الأمر كما خطط له حتى أن رجلاً مجهولاً كان بين الساحرات. و علاوة على ذلك لم يبدُ أن مكانة الرجل أدنى من مكانة الساحرات ، بل تفوقت عليهن ، بالنظر إلى وضعيتهن خلفه.
لقد شعر الإمبراطور ريناردييه بخيبة أمل كبيرة تجاه مجموعة الموتسوورن لفشلها في تقديم معلومات عن شخص مهم وغير معروف داخل مملكة بلاك روز.
