"لا شك أن الكثير من الناس سيموتون في هذه الحرب. أعلم أنك لست موافقاً على ذلك ولكنك لم تطلب مني إيقافها أيضاً " ذكر فان ببطء وهو يقف بجانب أستوريا.
"صحيح أنني لست راضية عن ذلك " اعترف أستوريا قبل أن يقول "لكنني أعلم أيضاً أن لديك خططاً لاستغلال هذه الحرب ، ولا أريد أن أقف في طريقك ".
"أنا أعلم " اعترف فان بهدوء.
لهذا السبب سأمنحك فرصة لإعلان هويتك للإمبراطورية وإقناعهم بالاستسلام. و من ما زال مخلصاً للوريث الحقيقي سينجو ، أما من يتحداه بعناد فسيدفع الثمن.
"شكراً لك يا فان " قالت أستوريا بامتنان ، وهي تريح رأسها على كتف فان.
لقد مرّ أكثر من ثلاثمائة عام منذ أن غادرت إمبراطورية الفارس المقدس. ومع أنها لا تزال تشعر بالمسؤولية تجاه شعبها إلا أنها لم تعد بنفس قوتها السابقة.
وفي الوقت نفسه ، أصبحت أكثر مرونة مع مبادئها منذ اجتماعها مع فان.
كان من المستحيل إنقاذ الجميع و إذ كانت بعض التضحيات ضرورية للصالح العام. حيث كان الأمر أشبه بقطع الأغصان المتعفنة والحفاظ على الأغصان السليمة.
كان عليها أن تكون حاسمة للمضي قدماً من ماضيها.
…
بعد حديث فان مع أستوريا ، استأنف عمله على الحدود الجنوبية. تنقل بين مناطق الحدود الثلاث ، مُعززاً ساحرات المعركة وهو يتفقد تقدمهن.
وفي نهاية المطاف ، وصل منتصف الليل.
عند عودتنا إلى فورت وايتبذروة الجبل كان أكثر من أربعة أخماس ساحرات المعركة قد تقاعدن إلى أماكن نومهن ، ولم يتبقَّ سوى خمسهن للقيام بمهام الليل.
وبناء على ذلك كان الأمن أقل من المعتاد.
"يا سيدي ، لقد حان الوقت " حذرت إيليانا بعد أن شعرت بالتغيرات في الجراثيم المضادة للسحر التي نشرتها في المناطق الحدودية الثلاث.
"ما هي أعدادهم ؟ " سأل فان.
"حوالي خمسمائة ، أكثر من العدد المتفق عليه " أجابت إيليانا قبل أن تضيف "لقد سلكوا الممر الصحيح ، الأقرب إلى حصن وايتبذروة الجبل. لا توجد أي علامات على استخدام أي ممرات سرية أخرى ".
"إذن ، كشفت جمعية الليل الصامت عن ممر سري واحد فقط للإمبراطورية ، أليس كذلك ؟ هذا منطقي. سيكون من الغريب والغباء أن يكشفوا عن جميع أوراقهم " علق فان بلا مبالاة قبل أن يقول "حسناً ، لنتوجه إلى مكان اللقاء. "
"نعم سيدي " أجابت إيليانا وأرتميس.
قبل أن يغادروا ، أصدر فان تعليماته لزودريج بمراقبة حصن وايتبذروة الجبل من السماء في غيابهم.
…
… 𝐟𝐫𝕖𝗲𝘄𝚎𝗯𝕟𝐨𝕧𝐞𝚕
…
على بُعد مائتي ياردة من حصن وايتبذروة الجبل ، وعلى عمق ستين قدماً تحت الأرض ، تحرك خمسمائة وخمسة رجال يرتدون ملابس سوداء عبر الممر السري.
بالإضافة إلى الخمسمائة رجل من الإمبراطورية كان برفقتهم أيضاً خمسة رجال مسنين من برج السحر.
الأمر الأكثر أهمية هو أن الخمسمائة رجل من الإمبراطورية كانوا جميعاً من أمراء الهالة من الدرجة الرابعة بقوة تنافس اللوردات والنبلاء المعروفين حالياً في جميع أنحاء إمبراطورية الفارس المقدس.
ومع ذلك لم يكن أيٌّ من أسمائهم معروفاً لأحد سوى الإمبراطور. حيث كانوا إحدى مجموعات الظل السرية التابعة للإمبراطور ، جماعة "أقسم بالموت ".
منذ صغرهم ، دُرِّبوا سرًّا إلى أقصى حدٍّ لاكتساب قوةٍ تُمكّنهم من صدِّ أيِّ تهديدٍ يُوجَّه إلى إمبراطورهم. وهكذا لم يخضعوا إلا للإمبراطور ، ولم يعيشوا ويموتوا إلا بأوامره.
وعندما غادروا لمهمتهم كانوا مستعدين لعدم العودة أحياء.
من ناحية أخرى كان الرجال الخمسة المسنون جميعاً من سحرة الدائرة الثانية في مرحلة الذروة ، بقوة تعادل سحرة المرحلة المبكرة. كُلِّفوا بمساعدة جماعة قسم الموت بسحرهم.
ولكنهم لم يكونوا يمتلكون نفس التصميم على التضحية بحياتهم إذا ما لزم الأمر.
"هذا الممر مظلم تماماً. دعني آن إير طريقنا ببعض سحر الضوء— " قاطعه ساحر من مرحلة الذروة في الدائرة الثانية بسرعة قبل أن يتمكن من الانتهاء.
"توقف أيها الأحمق. "
نحن نسير تحت أنوف المملكة. هل تريد كشف موقعنا ؟ علاوة على ذلك أشعر باضطراب في تدفق المانا لديّ. على الأرجح أننا نمرّ بمنطقة مضادة للسحر ، لذا لن تعمل تعويذتك هنا بشكل صحيح.
"لكن المنظمة المظلمة لم تذكر أي شيء عن وجود منطقة مضادة للسحر في ممرهم السري " شكك ساحر آخر.
حتى لو لم يفعلوا ، ألا يمكنك استخدام عقلك ؟ هل أنت حقاً ساعٍ وراء الحقيقة والمعرفة ؟ من الواضح أن المنطقة المضادة للسحر تُستخدم لإخفاء وجودنا. وإلا حتى لو كنا في هذا العمق تحت الأرض ، فقد تكشفنا المملكة.
"حسناً ، لديك وجهة نظر صحيحة " أقر السحرة ، ولم يرغبوا في الجدال أكثر من ذلك.
…
وبعد مرور بعض الوقت ، وصلت المجموعة إلى نهاية الممر السري وصعدت السلم المؤدي إلى الخارج ، حيث ظهرت أخيراً بعض آثار الضوء.
"تذكروا أهدافنا: المجموعة الأولى سوف تجد الأميرة الإمبراطورية وتؤمنها ، ثم تعود إلى الإمبراطورية ، المجموعة الثانية سوف تدرس الحدود الجنوبية ، المجموعة الثالثة سوف تحقق في المنطقة الوسطى ، والمجموعة الرابعة سوف تراقب التحركات من العاصمة. "
أما بالنسبة للمجموعة الخامسة ، فأنتم على أهبة الاستعداد معي ، مستعدون لمساعدة كل مجموعة عند الحاجة. هل هذا واضح ؟
"نعم سيدي. "
"اخرج. "
وبعد فترة وجيزة ، انقسمت أربعة أخماس المجموعة إلى أربعة اتجاهات مختلفة ، تاركة المجموعة الخامسة مع المتحدث الذي بدا وكأنه زعيم المجموعة الخامسة منذ البداية.
سألتقي الآن بزعماء الحدود وأسلمهم جرعات القوة العقلية من الدرجة الرابعة. إن لم أعد ، فأنتم تعلمون ما يجب فعله ، قال قائد المجموعة الخامسة.
"نعم سيدي. "
مع ذلك جرى التبادل بسلاسة ودون مشاكل. و بعد أن التقى قائد المجموعة الخامسة بأرتميس وسلّمها الجرعات ، انصرف كلٌّ منهما في طريقه.
عاد زعيم المجموعة الخامس إلى مجموعته ، وتوجهت أرتميس إلى حصن وايتبذروة الجبل بدون فان وأيليانا.
في تلك اللحظة كان فان وأيليانا مختبئين في مكان قريب ، باستخدام تعويذة الاختفاء التي ألقتها عليهما إيليانا.
وبعد أن غادر زعيم المجموعة الخامسة أخيراً إلى منطقة مختلفة بعد نصف ساعة ، كسر فان أخيراً الصمت بينه وبين إيليانا.
"مواقعهم ؟ " سأل فان.
"معظمهم يتجهون شمالاً ، ولكنهم تركوا خلفهم خمس المجموعة للبقاء في الحدود الجنوبية ، يا سيدي " أجابت إيليانا قبل أن تدخل رأيها "وبناءً على كيفية انتشارهم ، لا بد أنهم يحاولون تشكيل شبكة واسعة ".
"هل هذا صحيح ؟ " فرك فان ذقنه بعمق.
يبدو أن الإمبراطورية حذرة للغاية. فرغم امتلاكها تفوقاً عسكرياً ساحقاً إلا أنها لا تزال ترغب في إنشاء شبكة استخبارات في مملكتنا لتزويد إمبراطوريتها بالمعلومات.
إنهم يبذلون قصارى جهدهم لضمان انتصارهم في الحرب ، ولهم الحق الكامل في ذلك أليس كذلك ؟ لكن للأسف ، وقعوا بالفعل في فخنا الأول. و لدينا زمام المبادرة على أرضنا.
"حان الوقت لاستخدام هذه الحركة يا إيلي. لنبدأ بالذين في الحدود الجنوبية " أمر فان.
"نعم سيدي! " أجابت إيليانا وعيناها تلمعان بالإثارة.
في اللحظة التالية ، أغمضت عينيها ، مُركزةً حواسها على جراثيم السحر المضادة داخل الحدود الجنوبية. وفي الوقت نفسه ، ضغطت جبينها على جبين فان ، مُشاركةً وعيهما.
رابط الروح
كانت تعويذة خطيرة ، نادراً ما تستخدمها الساحرات نظراً لخطورتها العالية واستخدامها المحدود. حيث كانت تتضمن ربط وعيين ، ومشاركة الأفكار ، والتحكم بجسد كل منهما في الوقت الفعلي.
إن أدنى خلل قد يؤدي إلى كسر الرابط والتسبب في أضرار جسيمة لكلا روحيهما إن لم يكن شلل عقولهما تماماً.
ولكن بالنسبة لفان الذي كان يشترك في علاقة السيد والخادم مع إيليانا لم تكن هذه مشكلة.
كلاهما هاجما متسللي الإمبراطورية في المنطقة بسرعة. ثم ألقيا عن بُعد مئات وآلاف التعاويذ دفعةً واحدة ، وهو ما لم يكن ممكناً إلا بفضل سرعة فان في معالجة الأفكار وقدرته على تعدد المهام.
في الأساس كان فيان قادراً على إلقاء أي سحر باستخدام خدمه كوسيط باستخدام تعويذة ربط الروح.
مع ذلك كانت طاقة جراثيم مكافحة السحر محدودة. لذا كان حجم تعاويذ الاشتعال ضئيلاً. ومع ذلك كانت قوتها يكفى بالكاد لحرق مسحوق تتبع رائحة الألف ميل داخل جراثيم مكافحة السحر.
نتيجة لحرق مسحوق تتبع الرائحة الألف ميل الذي وصل إلى أدمغة المتسللين ، فقد أنتجوا سماً خفيفاً نسبياً مع تأثير نوم قوي أدى إلى إغماء المتسللين على الفور.
الشخص العادي قد يبقى فاقداً للوعي ثماني ساعات على الأكثر. و لكن بالنسبة لوردات الهالة الأقوياء ، ستنخفض مدة تأثير النوم بشكل كبير إلى ساعة أو ساعتين فقط.
ومع ذلك فقد كان هذا الوقت أكثر من كافٍ بالنسبة لفان لجمع الأجساد فاقدة الوعي.
نظراً لأن المتسللين ما زالوا يحملون جراثيم مضادة للسحر داخل أجزاء مختلفة من أجسادهم وكان لدى فان أيضاً ومني-إحساس واسع النطاق لم يفقد فان وأيليانا فجأة أثر المتسللين.
بعد أن ذهبوا لتجميع الجثث فاقدة الوعي في الحدود الجنوبية ، أرسلهم فان إلى عشيرة التنين الأحمر.
"لا تحتاج مني أن أذكرك بما يجب فعله مع هؤلاء الرجال ، أليس كذلك ؟ " طلب فان التأكيد على الرغم من إبلاغ أمراء التنانين بترتيباته مسبقاً.
"بالطبع لا ، أيها القائد الأعلى " هز أستاروت رأسه.
"أردتم أن نستخلص منهم المعلومات ونعرف أهدافهم وطرق اتصالهم ، ثم نغسل أدمغتهم بالتنويم المغناطيسي حتى لا يدركوا أنهم يغذون إمبراطوريتهم بمعلومات كاذبة ، أليس كذلك ؟ "
"هذا كل شيء " أكد فان مع أومأ قبل أن يقول فجأة "لكن دع هذا الأمر جانباً الآن. سأدرس هذا الأمر قليلاً. "
"مفهوم يا زعيم الأعلى " اعترف أستاروت.
وبعد ذلك أشار إلى التنانين التابعة له لأخذ الجثث المائة فاقدة الوعي للقيام بمهمتهم.
يا سيدي ، هذا الرجل العجوز... يمتلك حلقتين من المانا حول قلبه ، كساحراتٍ في قمة مجدهن! هتفت إيليانا بدهشةٍ وذهولٍ بعد أن فحصت بفضولٍ الجثةَ الباقيةَ فاقدةً للوعي.
"أعلم " أومأ فان برأسه قبل أن يُعلق مُتبسماً "كنتُ أعرف أن ذلك مُمكن نظرياً ، لكنني لم أظن أن بانجيا لديها رجالٌ مُستعدون لبذل كل هذا الجهد للوصول إلى السلطة. أعتقد أنني قللتُ من شأن يأس الناس للسلطة حتى لو كلّف ذلك إخصاء أنفسهم. "
"هل تقصد أنه لا يملك بب ، يا سيدي ؟ " شهقت إيليانا بينما اتسعت عيناها في ذهول.
"بدقة. "
