الفصل 272 أ الاختبار
"هل أعجبك ما رأيت ، يا مديرة المدرسة أستوريا ؟ " سأل فان بجرأة ودون خجل. و لكن ابتسامة مرحة ارتسمت على وجهه.
رمشت أستوريا للحظة قبل أن ترفع عينيها بعيداً مع القليل من الإحراج.
"غطِّ نفسك ، يا معلمة رافنا. ستُلوِّثين عيني تيا بمجوهرات عائلتك " قالت أستوريا.
مع ذلك لم يكن فان بحاجة إلى أن تخبره بذلك. أخرج بسرعة أحد ملابسه الاحتياطية وارتدى ملابسه.
على الرغم من أن القميص البني والبنطال غير الرسميين جعلاه يبدو وكأنه شخص عادي فقير إلا أنهما كانا مريحين ولم يقيدا حركته.
علاوة على ذلك كانت قابلة للاستبدال ، وبالتالي كانت مناسبة تماماً للسفر.
وبعد فترة وجيزة ، كشفت أستوريا عن عيني توباز قبل أن تطير جنية الأرض الصغيرة إلى فان للتحقق من حالته.
"كيو ؟ "
"أنا بخير ، تيا. "
"كيو ، كيو! "
بعد أن انتهت توباز من تفتيشها ، طارت إلى جثة ماجما ويرم الضخمة وركلتها عدة مرات.
بالطبع لم تُسبب ركلاتها أي ضرر. بل إن الجثة لم تتحرك حتى.
ولكنها نجحت في التعبير عن مشاعرها.
لقد أضحكت أستوريا تصرفات توباز ، لكنها سرعان ما حولت انتباهها إلى فان بعد إلقاء نظرة على جثة ماجما ويرم الثابتة.
في تلك اللحظة ، عاد فان بالفعل إلى شكله الأصلي حيث أصبح شعره الأبيض الطويل قصيراً أسوداً مرة أخرى.
كيف قتلتِ التنين الصهاره يا أستاذة رافنا ؟ هل أنتِ متأكدة أن جسدكِ بخير ؟ سألت أستوريا.
لا داعي للقلق بشأن عودته إلى الحياة ، يا مديرة المدرسة أستوريا. و لقد دمرت قلبه بعد أن تسللتُ إلى الداخل ، كما يمكنكِ تخمينه من فقداني لملابسي ، قال فان قبل أن يضيف "وأنا بخير. لذا لا داعي للقلق ".
وأضاف فان "إنها مجرد بعض الحروق السطحية التي تم شفاؤها بالفعل من خلال التجدد الطبيعي لجسدي ".
"أرى... " قالت أستوريا قبل أن تصمت. ثم بعد أن أخذت نفساً عميقاً ، سألت "هل أنت بشري أم شيطان ؟ "
هل تطلب بسبب تحولي إلى ليكان ؟ حسناً ، هذا يعتمد على ما تراه إنساناً وشيطاناً. هل ترى أعضاء جمعية الليل الصامت شياطين أم بشراً ؟ أجاب فان بلا مبالاة.
"إنهم بشر بالفطرة " أجابت أستوريا بوجه عابس قبل أن تضيف "ومع ذلك فإن طبيعة عملهم لا تجعلهم مختلفين كثيراً عن السحرة. و على الأقل ، هذا هو الحال تجاه السحرة ".
"إنسان بالولادة ولكن شيطاني بالطبيعة ، أليس كذلك ؟ " نطق فان عرضاً.
بعبارة أخرى ، هل الشرور التي تُرتكب بحق الساحرات هي ما يجعل المرء شيطاناً ؟ هز فان رأسه بضحكة خفيفة وقال "مع ذلك فإن الشرور التي تُرتكب بحق الساحرات ناتجة عن مجتمع اليوم الأمومي المتطرف. إن دعاة سيادة الساحرات وتمييزهم ضد الرجال جعلوهم أعداءً ".
"ومع ذلك فقد ولدت إنساناً ، لكنني اكتسبت قوة الشياطين وقتلت ساحرة. لذا وفقاً لمعاييرك ، فأنا شيطان " قال فان بهدوء.
هذا ليس هو الحال يا أستاذة رافنا. الساحرة التي قتلتها استحقت الموت ، بينما جمعية الليل الصامت تصطاد الساحرات لكسب عيشها لأنها تستمتع بذلك. هزت أستوريا رأسها وقالت:
مع ذلك ما زلتُ أركب الشر بحق ساحرة. فهل هذا يجعلني شيطاناً ؟ هذه كانت كلماتك. الشرور المرتكبة بحق الساحرات تجعل المرء شيطانياً. كرر فان.
مع أنني قلت ذلك فلماذا تُشدد على هذه النقطة ؟ هل تفهم ما أقصده يا أستاذة رافنا ، أم أنك تقول إنك شخص شرير ؟
"حسناً ، لستُ شخصاً صالحاً بالتأكيد " أجاب فان بلا مبالاة. "وهناك احتمال أن أنحاز إلى صف الشيطان. "
"لا تقل ذلك يا أستاذ رافنا. و أنا لا أريد أن أكون عدوك " قالت أستوريا.
أنا أيضاً لا أريد أن أكون عدوك يا مديرة المدرسة أستوريا. و لهذا السبب أكون صريحاً معك ، قال فان بجدية قبل أن يضيف "إذا لم تُدر الآدمية ظهرها لي ، فلن يكون لديّ سبب للانضمام إلى الشياطين ".
"ابن آدمية لن تفعل ذلك و أنا لن أفعل ذلك " صرحت أستوريا بحزم.
"إذن ، لا يهم ما أنا عليه ، أليس كذلك ؟ كل ما عليك فعله هو أن تعلم أنني في صفك ، يا مديرة المدرسة أستوريا " قال فان مبتسماً.
"هذا صحيح " أومأت أستوريا برأسها.
بعد الكثير من الكلام ، أكّدت أستوريا موقف فان. ما دام لم يُعطوه سبباً ليكون عدواً لهم ، فلن يكون عدواً لهم.
ببساطة هكذا.
"علينا أن ننطلق. ينبغي للآخرين أن ينتظرونا " قال أستوريا بعد فترة وجيزة.
"بالتأكيد ، ولكن بدون هذا الرجل الضخم " أقرّ فان وهو يومئ برأسه قبل أن يشير إلى جثة التنين. "هذا الشيء جبلٌ من الكنوز. "
"هذا صحيح. ولكن أخشى أنني سأواجه صعوبة في وضع مثل هذا الهيكل الضخم في مساحة التخزين الخاصة بي " قالت أستوريا.
"لا داعي للقلق بشأن ذلك يا مديرة المدرسة أستوريا. و لقد قمت بتغطية هذا الأمر " ادعى فان.
بعد وقت قصير من وضع فان يده على جثة التنين الصهاره تم امتصاصها ببطء إلى الفضاء الذي يبتلع السماء.
على الرغم من أن الجثة كانت أكبر بكثير من راحة يد فان إلا أنه لم يواجه مشكلة في التهام الجثة بسبب تشوه الفراغ.
من منظور شخص آخر ، بدا وكأن الجثة تتقلص في يده. حيث كانت هذه ظاهرة شائعة جداً بين أدوات التخزين المكاني.
ومع ذلك كانت أستوريا متفاجئة ، رغم ذلك.
بعد كل شيء ، التنين لم يكن صغيرا.
"أنتِ مليئة بالمفاجآت يا أستاذة رافنا. كم سراً آخر تخفيه ؟ " سألت أستوريا بفضول.
"فضولية ؟ " ابتسم فان قبل أن يضايقها "إذا أصبحتِ امرأتي ، فقد أفكر في المشاركة معك. "
"حسناً " قالت أستوريا بلا مبالاة.
لم يتوقع فان رداً كهذا منها ، لذا صُدم قليلاً.
ومع ذلك كان هذا بالضبط رد الفعل الذي كان تنتظره. انحنت شفتا أستوريا في ابتسامة قبل أن تطلب "متفاجئة ؟ "
"حسناً ، لا أستطيع أن أقول إنني لست كذلك " ابتسم فان بسخرية قبل أن يقول "لم تكن هذه هي الإجابة التي كنت أبحث عنها تماماً. "
هل تمزحين فحسب ؟ لو كنتِ جادة ، لكانت إجابتي جادة أيضاً. و لكن السؤال هو: هل تجرؤين ؟ ضيّقت أستوريا عينيها بابتسامة ماكرة.
فجأةً ، انقلبت مزاحته العابرة إلى اختبار. حيث كانت كلمات أستوريا تحمل معانٍ متعددة.
لذلك كان عليه أن يختار بحكمة.
ومع ذلك كان بإمكانه أن يشعر بأنه سيخسر أكثر مما سيكسب إذا كان ملتزماً حقاً بجعلها امرأته.
"دعونا لا نحول الأمر إلى تبادل تجاري " قال فان بسخرية.
عندما سمعت أستوريا ذلك حافظت على ابتسامتها الهادئة. ومع ذلك شعرت بالراحة في قلبها. و في الواقع لم تكن متأكدة مما تريده.
لقد أرادت أن تحب ولكنها كانت خائفة من الحب أيضاً.
ربما لم تكن مستعدة للحب.
…
ومع ذلك بعد مرور بعض الوقت ، أخذ فان وأستوريا الطريق للعودة إلى السطح ووجدا إيليانا وهستر في انتظارهما عند نفق الأرض.
وفي الوقت نفسه كان من الممكن رؤية جثة ذئب البركان بجانبهم.
"لم ينجح الأمر ؟ " سألت أستوريا.
هزت هيستر رأسها بنظرة حزينة.
"دعونا ندفنه جزئياً. لا يمكننا إحضاره معنا ولا إعادته إلى ذويه ، لذا يجب أن ندفنه حيث لا تأكله الوحوش الضالة. و يمكننا العودة وإعادته إلى ذويه لاحقاً إذا أنجزنا هدفنا " قال فان.
"حسناً " وافقت هيستر.
وبعد فترة وجيزة ، أصدر فان تعليماته عن بُعد إلى توباز لإنشاء كهف جديد على بُعد ستمائة ياردة تقريباً قبل أن يضع ذئب البركان داخله.
ومع ذلك قبل أن يغلق الكهف ، ألقى فان نظرة على جثة ذئب البركان الدافئة ولكن الخالية من الحياة وتوقف في التفكير.
إذا لم ننظر إلى نبض ذئب البركان ، فسوف نعتقد أنه ما زال نائماً.
"المعلم رافنا ؟ " نظرت إليه أستوريا والآخرون ، متسائلين عن السبب الذي جعله يؤخر الدفن.
لم يقل فان شيئاً ومد يده.
وبعد أن شحذ أظافره إلى مخالب ، أحدث قطعاً في إصبعه وقطر بضع قطرات من الدم في فم ذئب البركان.
وبينما كان الجميع يتساءلون عن سبب قيامه بما فعله ، قال فان عرضاً "مجرد عرض ".
وأضاف فان "دمي لديه أيضاً قوى تجديدية قوية ، لذلك يجب أن يمنع الجسد من التحلل وانتشار الرائحة الكريهة حتى نعود لجمعه ".
ومع ذلك فإنه في الواقع كان يجري اختباراً فقط.
"حسناً ، لا مزيد من التأخير " قال فان بعد بضع أنفاس.
بعد أن تم إغلاق الكهف ، لاحظت أستوريا أن نظرة هيستر كانت ثابتة على يد فان وعرفت ما كانت تفكر فيه.
"المعلمة رافنا ليست عدوتنا " صرحت أستوريا.
"أعلم ذلك " قالت هيستر بهدوء.
"أوه ؟ " أعربت أستوريا عن دهشتها قبل أن تطلب "إذن ، ما الذي تفكرين فيه ، يا السيده هيستر ؟ "
"لم أشك أبداً في السير فاهن " صرحت هيستر.
ومع ذلك فإن قدرته غريبة بعض الشيء. تبدو وكأنها نتيجة استيعاب سلالة فورهنجير ، مثل أعضاء جمعية الليل الصامت ، ولكن يبدو أنه يتحكم بها تماماً.
"أتساءل عما إذا كان السير فاهن قد حصل على دم فورهنجير من أعضاء المنظمة المظلمة الذين قُتلوا أثناء الحملة العقابية ؟ " سألت هيستر بعد فترة وجيزة.
"يمكنك أن تقول ذلك " أومأ فان برأسه.
إنه لم يكن يكذب تماما.
بعد كل شيء ، فقد جمع دماء فورهنجير من العديد من رجال الذئاب القتلى من أجل إيقاظ سلالة ليكان الخالدة.
ومع ذلك عندما سمعت أستوريا سؤال هيستر ، شعرت بالخجل من نفسها لأنها شككت في أنه شيطان.
كان ينبغي لها أن تدرك أن فان كان بإمكانه الحصول على دم فورهنجير أثناء الحملة العقابية ويروض قوته باستخدام حكمته العميقة.
للأسف ، يبدو أن إيمانها بفان لم يكن قوياً مثل إيمان هيستر.
لم تكن أستوريا تعلم أن هيستر لم تكن تهتم إذا كان فان شيطاناً أم لا و فهي لا تستطيع العيش بدونه - أو بتعبير أدق ، بدون حبيبته.
لقد كانت مدمنة عليه تماما.
"بفضل إزعاج الحمم ويرم لم نتمكن من الراحة " ذكر فاان قبل طلب آراء المجموعة "هل يجب أن نقيم معسكراً جديداً ونستأنف راحتنا أم ننتقل إلى المناطق العليا ؟ "
