إلى جانب صحيفة جلوبال تايمز ومجلاتها ، أصبحت مجموعة هاردي الآن واحدة من شركات الإعلام الرائدة في البلاد.
"هل أنت قريب من هاردي ؟ " سأل الرئيس جونسون.
كانت الإجابة على هذا السؤال صعبة ، ففكّر ويليامز ملياً قبل أن يجيب "نعم ، تربطني علاقة جيدة برئيسهم ، جون هاردي. و في الواقع كانت فكرته هي الاستعانة بمصادر خارجية لمبيعات المواد المُستَخرَجة. و قال إن الأمور المهنية يجب أن تُدار من قِبَل متخصصين. قسم الخدمات اللوجيستية ليس قسم مبيعات ، لذا يجب أن نستعين بمصادر خارجية. "
بعد مناقشة الأمر مع القسم ، اتفقنا على أنه كان محقاً. قد تستنزف هذه المهمة طاقتنا بشكل كبير ، لذلك قررنا الاستعانة بشركة متخصصة. لاحقاً ، سلمنا العمل لمجموعة هاردي ، وقد وفروا علينا الكثير من العناء وحصلوا على أسعار أفضل مما كنا نتمناه.
وقدّم الرئيس جونسون بضع كلمات تشجيعية أخرى للواء ويليامز قبل إنهاء المكالمة.
ثم وقف الرئيس ، وتوجه نحو النافذة ، ونظر إلى حديقة البيت الأبيض ، وهو غارق في التفكير.
هل يجب عليه أن يقترب من هاردي ؟
هل يوافق ؟
كان هاردي من كاليفورنيا ، لذا من المرجح أن يكون انحيازه السياسي إلى الجمهوريين. و مع قوة ديوي ، هل سيختار هاردي دعمه ؟
فرانكلين D. روزفلت ، الرئيس الوحيد الذي شغل أربع فترات في تاريخ الولايات المتحدة ، توفي في اليوم الثاني والثمانين من ولايته الرابعة. ووفقاً للقانون كان جونسون ، نائباً للرئيس ، قد خلفه تلقائياً في منصب الرئيس.
شهد عام ١٩٤٨ انتخابات رئاسية جديدة. حيث كان خصم جونسون هو الجمهوري توماس ديوي. واعتقد معظم الناس أن فوز ديوي مؤكد هذه المرة ، وأن جونسون محكوم عليه بالخسارة.
وأظهر آخر استطلاع للرأي أن 32% فقط من الناخبين يؤيدون جونسون.
كانت الصحف مليئة بالثناء على ديوي ، مع عناوين مثل "مرحبا ديوي ، رئيسنا القادم ".
سواء كان الأمر يتعلق بالخبراء السياسيين ، أو أعضاء عصيدة الأرز ، أو حتى داخل البيت الأبيض والحزب الديمقراطي نفسه ، فإن معظمهم يعتقدون أن جونسون لديه أمل ضئيل في إعادة انتخابه هذه المرة.
حصل ديوي على تمويل من مؤسسات مختلفة ، وجاب أنحاء البلاد لإلقاء الخطب. كل مكان زاره كان يجذب عشرات الآلاف من الناس ، بينما كان مؤيدو جونسون قليلين ومتباعدين. و كما كانت أموال حملة جونسون شحيحة للغاية ، مما منعه من إقامة فعاليات كبيرة.
حتى أن بعض الصحف علقت بأن هذه الانتخابات كانت الأقل تنافسية في التاريخ.
لكن كيف لجونسون أن يرضى بهذا ؟ كان يطمح لإعادة انتخابه ، وكان يبذل جهداً كبيراً لعرض مقترحاته وزيادة حضوره الجماهيري قدر الإمكان. ولعدم امتلاكه المال الكافي للطائرات كان يستقل القطار ، بل ويلقي خطابات قصيرة في المحطات والساحات.
قبل بضعة أيام ، أجرى ديوي مقابلة حصرية مع قناة نبس ، حيث تحدث ببلاغة على شاشة التلفزيون. ووفقاً لاستطلاعات الرأي ، شاهد البرنامج مئات الآلاف من الأسر.
أدرك جونسون قوة التلفزيون ، هذه الوسيلة الإعلامية الجديدة التي أظهرت بالفعل بوادر تفوقها على الصحف. فقد أتاحت حرية أكبر للتعبير عن الرأي ، أشبه بإلقاء الخطب في جميع أنحاء البلاد ، ومنح الناس انطباعاً مباشراً عنك.
لقد كان ذلك أفضل بكثير من الشعارات الانتخابية الجافة والبرامج السياسية الموجودة في الصحف.
وعندما ذكر اللواء ويليامز مجموعة هاردي أمام جونسون كان الأمر كما لو أن صاعقة ضربت عقله.
في الواقع لم يُصغِ إلى بقية ما قاله ويليامز إلا بشكلٍ مُبهم ، إذ كان ذهنه مُنشغلاً بفكرة واحدة: مجموعة هاردي تملك ابس. لو استطاع إجراء مقابلة على ابس ، لكان تأثيرها يتجاوز بالتأكيد مقابلة ديوي مع نبس.
لأنه كان يعلم أن معدلات مشاهدة قناة ابس كانت بلا شك الأعلى في البلاد حتى أنها تجاوزت المعدلات المجمعة للشبكتين الرئيستين الأخريين.
كانت برامج ابس الرائدة تُصنّف باستمرار ضمن أفضل خمسة برامج شعبية. والآن ، أطلقت أيضاً برنامجاً للمواهب يُدعى "سوبر آيدول " والذي أفادت التقارير أنه خفّض نسب مشاهدة البرامج الأخرى بشكل كبير. و شعرت الشبكتان الرئيسيتان الأخريان بالخوف الشديد ، فلجأتا إلى عرض برامج رديئة الجودة خلال فترة عرض برنامج "سوبر آيدول " على ابس لتجنب المنافسة المباشرة.
لكن جونسون كان قلقا: هل سيساعده هاردي ؟
لم تكن هذه مجرد صفقة تجارية. ولأنها تتعلق بالانتخابات ، اعتبرها الكثيرون عملاً سياسياً. لو وافق هاردي على ظهور جونسون على قناة ابس ، لكان ذلك بمثابة تأييد له.
باعتباره رجل أعمال ناجحاً كان هاردي حذراً للغاية.
كونه عضواً في ائتلاف مقره كاليفورنيا ، مال بطبيعة الحال نحو الحزب الجمهوري. حيث كانت فرصه في أن يصبح مؤيداً لجونسون ضئيلة للغاية.
وهذا ما أزعج جونسون أكثر من غيره.
وفجأة ، أضاءت مصابيح الشوارع في ساحة البيت الأبيض ، وأضاءت الساحة الأمامية.
حينها فقط أدرك الرئيس جونسون بدهشة أن الظلام قد حل. و لقد كان واقفاً هناك لفترة طويلة.
أثناء النظر إلى الأضواء ، اتخذ جونسون قراره فجأة.
فماذا لو فشلت ؟
سأتصل به ، وهو من يقرر.
عاد إلى مكتبه "المكتب الحازم " ورفع بسماعة الهاتف ليتصل بمكتب البيت الأبيض. "أرجو أن تتصلوا بي باللواء ويليامز من قسم التسويق ".
كان اللواء ويليامز على وشك العودة إلى منزله لتناول العشاء ، عندما رأى أن الوقت متأخر. وما إن همّ بالنهوض حتى رنّ الهاتف على مكتبه. رفع السماعة وأجاب "مرحباً ، من هذا ؟ ". طالع روايتك التالية على موقع فريي.
مرحباً ، اللواء ويليامز ، هنا مكتب البيت الأبيض. الرئيس يبحث عنك ، يُرجى الرد على المكالمة.
كان ويليامز في حيرة من أمره. ألم يتلقَّ اتصالاً قبل ساعتين ؟ لماذا وردت مكالمة أخرى الآن ؟ هل يُعقل أن الرئيس لم يُثنِ عليه بما فيه الكفاية سابقاً ، ثم اتصل ليُثني عليه مرة أخرى ؟
وعندما تم الاتصال ، جاء صوت الرئيس جونسون عبر الميكروفون مرة أخرى "اللواء ويليامز ، لقد ذكرت في وقت سابق أنك تعرف السيد هاردي من مجموعة هاردي جيداً ، أليس كذلك ؟ "
"نعم ، السيد الرئيس " أجاب ويليامز.
ويليامز ، أودُّ مناقشة أمرٍ ما مع السيد هاردي. هل يمكنك مساعدتي في التواصل معه ؟ سأل الرئيس جونسون.
