عند دخول متجر تجاري للفنون في الشوارع ، أومأ صاحب المتجر ، وهو رجل في منتصف العمر في الأربعينيات من عمره ، برأسه بأدب عندما رأى هاردي يدخل.
نظر هاردي حول المتجر بنفسه.
أثاث أوروبي ، ومجوهرات فضية ، وأعمال فنية متنوعة ، وفي إحدى الزوايا ، اكتشف هاردي العديد من اللوحات الزيتية.
هناك لوحتان كبيرتان وثلاث لوحات صغيرة. إحداهما تُصوّر ما يشبه فلورنسا في عصر النهضة ، بينما تُصوّر الأخرى سفينة تجديف فينيسية قديمة.
تم صنع الثلاثة الصغيرة بشكل رائع ، وهي تحتوي على صور لبعض الأشخاص الذين يشبهون العائلات.
"هل تعجبك هذه اللوحات الزيتية لإيطاليا ؟ " سأل صاحب المتجر ، ملاحظاً أن هاردي كان يحدق في اللوحتين الكبيرتين لبعض الوقت.
"ما هي أسعار هذه اللوحات الزيتية ؟ " سأل هاردي.
"هذان الاثنان سعر كل منهما 2900 دولار ، والثلاثة الصغار سعر كل منهم 1800 دولار " أجاب صاحب المتجر.
"هذا باهظ الثمن إلى حد ما " لاحظ هاردي ، مقارناً الأسعار بتلك التي شاهدها في نيويورك ، فوجدها أعلى بكثير.
انظروا فقط إلى تفاصيلها الرائعة. و هذه كنوز نادرة من عصر النهضة المبكر ، للفنان فيليبو برونليسكي. حيث كانت في السابق كنوز رجل أعمال إيطالي انتقل مؤخراً إلى الولايات المتحدة ، وقد فحصتها ، والزيت المستخدم في رسمها يعود تاريخه إلى أكثر من ثلاثمائة عام " أوضح صاحب المتجر بحماس ، مدركاً اهتمام هاردي.
فحص هاردي أسفل اللوحتين الكبيرتين ، فوجد بالفعل توقيعاً باسم فيليبو برونليسكي عليهما. و كما استلم من صاحب المتجر وثيقة تصديق تُشير إلى عمر الزيت المستخدم في اللوحة ، بالإضافة إلى النمط الدقيق المعروف باسم "الصدعلور " الذي يظهر فقط على اللوحات القديمة.
سأعرض 1900 دولار لكل واحدة من اللوحتين الكبيرتين. و إذا وافقت ، فسأقبلهما معاً " تفاوض هاردي.
هزّ صاحب المتجر رأسه فوراً. "لا ، هذا عرضٌ زهيدٌ جداً. "
استمرّ التفاوض لأكثر من عشر دقائق ، قبل أن يتوصلا أخيراً إلى سعرٍ متفق عليه. قدّم كلاهما تنازلاً ، واتفقا على مبلغ إجمالي قدره خمسة آلاف دولار.
لقد تصافحوا ، وختموا الصفقة.
بينما كان صاحب المتجر يتجه إلى الخلف لإحضار الصناديق للتعبئة ، دخلت فتاتان متجر الفنون. إحداهما ذات شعر بني ، طويلة ونحيلة ، بينما يبلغ طول الأخرى حوالي ١٦٥ سم ، ولها وجه جميل وشعر أسود طويل.
في هذه الحياة أو الحياة الأخيرة ، رأى هاردي عدداً لا يحصى من الفتيات ، لكن الفتاة ذات الشعر الأسمر التي أمامه يمكن اعتبارها من بين الأجمل.
كانت بشرتها ناعمة ، ومظهرها مذهلاً.
لم يستطع هاردي إلا أن يسرق بضع نظرات أخرى.
لاحظت الفتاة هاردي ، فظنته صاحب المتجر ، فأومأت برأسها بأدب تحيةً له. ابتسم هاردي وأومأ برأسه.
تجولت الفتاة بنظرها بين القطع المعروضة في متجر الفنون ، واستقرت أخيراً على اللوحات الزيتية الخمس التي اطلع عليها هاردي. توجهت نحوها لتفحصها عن كثب.
وبعد فترة من الوقت ، التفتت إلى هاردي وسألته "صاحب المتجر ، كم ثمن هذه اللوحات الزيتية ؟ "
اعتقد هاردي في نفسه أن الفتاة أساءت فهمه ، لكنه وجد الأمر مسلياً إلى حد ما.
وتقدم ليقف بجانب الفتاة وأشار إلى اللوحات الزيتية قائلاً "هاتان اللوحتان سعر كل منهما 2900 دولار ، والثلاث لوحات الصغيرة سعر كل منها 1800 دولار ".
أومأت الفتاة برأسها ثم أعادت النظر إلى اللوحات. أعجبتها كل لوحة كثيراً ، لكن لم يكن لديها المال الكافي لشرائها جميعاً. قررت على مضض شراء لوحة واحدة فقط.
وكان لا بد من التخلي عن الباقي.
شعرت بالتردد ، وفكرت أنها على الأقل تستطيع أن تأخذ نظرة أطول.
كان هاردي يقف على بُعد متر واحد فقط من الفتاة ، وعندما حركت رأسها قليلاً ، بدت لطيفة بشكل استثنائي.
وأخيراً ، حركت نظرها بعيداً عن اللوحات وأشارت إلى إحدى اللوحتين اللتين اشتراهما هاردي للتو ، وسألت "صاحب المتجر ، هل يمكنك تخفيض سعر هذه اللوحة ؟ أنا على استعداد لدفع 2600 دولار ".
نظرت الفتاة إلى هاردي.
حول هاردي نظره بعيداً عن الفتاة على الفور.
لقد شعرت أن القبض علي كان أمرا غير مهذب.
هل تعجبك هذه اللوحات ؟ هل تعرف أصلها ؟ سأل هاردي.
فكرت الفتاة للحظة قبل أن ترد قائلة "يجب أن تكون هذه إحدى لوحات السيد فيليبو برونليسكي من عصر النهضة ".
سأل هاردي بفضول "كيف يمكنكِ التأكد من أنها من عصر النهضة حقاً وليست مزيفة ؟ ". فقد رأى ورقة التصديق التي أراها له البائع ، لكن هذه الفتاة لم ترها ، بل فحصتها قليلاً واستنتجت أنها أصلية من عصر النهضة.
«هذا القماش على السطح ، وكذلك تعتيم القماش في الأسفل ، وظهر اللوحات... ، كافٍ لإثبات أنها تحفة فنية حقيقية». أجابت الفتاة بصدق.
"ما هو تعتيم القماش ؟ " سأل هاردي في حيرة ، وهو ينظر إلى اللوحة الزيتية ولا يرى أي بقع داكنة.
مدّت الفتاة إصبعها وأشارت إلى هاردي بالنقوش على اللوحة. وبينما انحنى هاردي لينظر ، أصبحا قريبين جداً لدرجة أن أنفاسهما كادت تُسمع.
في تلك اللحظة ، عاد صاحب المتجر ، وهو في منتصف العمر ، حاملاً صندوقين. رأى الفتاة تتحدث مع هاردي ، فقال "وجدتُ الصناديق ، سأساعدكِ في التعبئة ".
وبعد ذلك ذهب لإحضار اللوحتين الكبيرتين اللتين اشتراهما هاردي.
توقفت إيلينا ، والتفتت إلى هاردي ، وسألته "ألست أنت صاحب المتجر ؟ "
ابتسم هاردي.
"أنا هنا لشراء اللوحات الزيتية. "
عندما رأت الفتاة صاحب المتجر يحزم اللوحة ، رمشت بعينيها في مفاجأة وسألت هاردي "هل اشتريت هذه ؟ " مشيرة بإصبعها إلى اللوحة التي أرادت شراءها فقط.
سمع صاحب المتجر هذا ، فضحك وأجاب "هذا صحيح ، لقد اشترى هذا الرجل اللوحتين للسيد فيليبو برونليسكي. آنسة ، ماذا تريدين أن تشتري ؟ "
ترددت الفتاة للحظة.
"أنا أيضا أريد أن أشتري ذلك " قالت.
اندهش صاحب المتجر بعض الشيء. حيث كانت هذه اللوحات غالية الثمن ، ومن فنان غير معروف ، ونادراً ما يشتري الناس مثل هذه القطع ، واليوم ، فجأةً ، أصبح هناك زبونان مهتمان. حيث كان الأمر غريباً جداً.
لم تُصِر إيلينا ، إذ عرفت أن اللوحة قد شُيِّدت بالفعل. توجهت إلى المنضدة لتتفقد معروضاتها الأخرى. و في الصندوق الزجاجي على المنضدة ، وجدت أقراطاً فضية جميلة.
"صاحب المتجر ، كم ثمن هذه الأقراط الفضية ؟ " سألت الفتاة.
