بعد كفاحٍ شاق ، استخرجت الكيميرا الجوع الأبدي من جسدها ، وخرج السلاح ببطء من اللحاء. وبينما كانت تفعل ذلك عانت الكيميرا من وابل سهام جيك المتواصل ، فلم تمنح هجماته خصمها أدنى فرصة للراحة أو التعافي ، إذ تراكم الضرر في جسدها.
أثناء نار ، لاحظ جيك أيضاً بعض ومضات الضوء من زاوية عينه ، وبناءً على الهالات التي شعر بها بشكل غامض في ذلك الاتجاه ، فإن معركة السيادة وجنيات الغابة قد ازدادت أيضاً في شدتها.
لن يُتفاجأ جيك إذا كانت جنيات الغابة تأمل في فوز الكيميرا ومساعدتها. حيث كان الملك يعلم يقيناً أنه لا ينتظر مساعدة من جيك ، لأنه بصراحة حتى لو أنهى معركته أولاً ، سيذهب جيك لمشاهدة قتال المقاتلين من الدرجة الثانية ، وسيشجع الملك على الأكثر.
بالعودة إلى معركته ، استخرج الكيميرا السلاح أخيراً ، وعندها استعاده جيك بسعادة بأمر ذهني بسيط. حيث كان لللعنة تأثيرٌ كبير على المستوى B ، وساعدت جيك على استعادة قدرٍ لا بأس به من نقاط الصحة. ولعل الأهم من ذلك كله ، أن السم في جسد الكيميرا قد انتشر بحريةٍ شبه كاملة خلال معركة المستوى B مع الجوع الأبدي.
في هذه المرحلة لم يكن جيك يخطط حتى لنصرٍ دراماتيكي. بل كان سيُسقط المستوى بـ تدريجياً ، مُستنزفاً نقاط صحته حتى لا يتبقى منه شيء. ليس النصر الأكثر إثارة ، ولكنه الأكثر فعالية.
سيستغرق الأمر بعض الوقت ، خاصةً الآن بعد عودة خزنة الظلال. و بعد أن تعلمت الكيميرا درسها ، اندفعت نحو جيك مجدداً باستخدام مهارة خزنة الظلال ، وكان خيطا فأسها قد انحرفا بالفعل ، بينما ظهر المخلوق على بُعد عشرات الأمتار أمام جيك.
أُطلقت ضربة سحرية أخيرة ، وصدّت الدرجة B معظمها عبر فروع الزهرة ، بينما هاجمت في الوقت نفسه بالفأسين. تراجع جيك ، متفادياً الضربتين قبل أن يضطر للتعامل مع الفروع الأربعة الطويلة الشبيهة بالرماح التي كانت أرجل الوحش قبل فترة وجيزة.
أثبتت هذه الدروع أنها أضعف بكثير من الفؤوس ، مما سمح لجيك بصد إحداها إذا استخدم الكاتار ، مما يعني ، بلا شك ، أنه كان متفوقاً عليه بشدة في القوة. و في الواقع كان جيك واثقاً تماماً من أن الإحصائية الوحيدة التي تفوق بها على خصمه هي الإدراك ، خاصةً بالنظر إلى زيادة فعالية جميع الإحصائيات التي جاءت مع التطورات.
بعد أن صدّ جيك بعض الخيوط ، انتشر في السماء ، طائراً في كل مكان وهو يتحكم بمساراته ويحرص على عدم الوقوع في أي مواقع خطرة. و في الواقع ، لاحظ أنه في كل مرة يصدّ فيها بحواف سكاكينه كانت تخترق الخيوط وتحقنها بقليل من السم.
كان عليه الحذر الشديد من الفؤوس وانفجارات السحر الأسود التي تنبعث من الزهور هنا وهناك. أي زلة لحظية ستؤدي إلى إلحاق ضرر كارثي بجيك وانعكاس مسار القتال ، لكن هذا كان الفرق بينه وبين مقاتل من الدرجة الثانية كهذا.
كان جيك معتاداً على هذا النوع من القتال. حيث كان من الطبيعي بالنسبة له أن يقاتل خصوماً قد يقتلونه بضربتين إن أخطأ. أما الكيميرا ، فقد قاتلت كوحشٍ لطالما اعتمد اعتماداً كبيراً على متانته الفائقة وطاقته الحيوية الهائلة. لم يحتج يوماً إلى تعلم كيفية تفادي الهجمات بشكل صحيح أو اتخاذ موقف دفاعي.
من المرجح أن الكيميرا خاضت معارك أكثر بكثير من جيك طوال حياتها ، ولكن كان هناك فرق شاسع بين جودة معاركهما. لن يستغرب جيك حتى لو كانت هذه هي المرة الأولى في حياتها التي تُهدد فيها حياة الكيميرا حقاً.
لم يكن رد فعله عند إدراكه ذلك جيداً ، إذ ازداد يأسه في هجماته. انهالت عليه دوامة من الخيوط ، محاولاً إيجاد تلك الثغرة التي قد تقلب الموازين ، لكنه كان بارعاً جداً في المراوغة بحيث لا يستطيع أن يوقعه خصمٌ بهذه البساطة.
استمرّ كاتاراته في تقليص محاليق ببطء ، بينما كان أحياناً يقطع مسافةً قصيرةً لإطلاق طلقة سريعة. وبسبب الضرر الذي ألحقته طلقات جيك السحرية القوية سابقاً كانت هناك عدة فجوات في اللحاء لم تُشفَ بعد ، مما أتاح لجيك أماكن كثيرة ليُلحق بها ضرراً كبيراً.
مع ازدياد اليأس ، شنّ جيك هجماتٍ أكثر فأكثر ، بينما ازدادت الكيميرا إهمالاً. حيث كانت جروحها تسيل سماً ، ورغم أن جيك قد تعرّض لبعض الضرر خلال القتال إلا أنه لم يكن خطيراً جداً.
إذا لم يتغير شيء جذرياً ، فالفائز واضح. ومع ذلك ورغم اقترابه من قتل شخص آخر من الدرجة الثانية ، غمر جيك شعورٌ مُزعج. كلما فكر في الأمر ، شعر أن كون الكيميرا قادرة على هذا فقط أمرٌ خاطئ.
ليس فقط لأنها كانت ضعيفة جداً ، في رأي جيك ، بل كان يجب أن تحتوي على أدوات أكثر ، ويرجع ذلك أساساً إلى ارتباطها بمحكمة الظلال. لم تكن مهارة "خزنة الظلال " تُمنح من خلال نعمة ، لأنها مهارة قتالية ، لذا لا بد أن المستوى بـ كان يمتلكها لفترة.
في الواقع ، بما أنها كانت مهارةً في المقام الأول ، خمن جيك أن الكيميرا على الأرجح كانت تمتلكها حتى قبل أن تتطور إلى المستوى بـ. و إذا كان الأمر كذلك فلماذا لم يمتلك الوحش سوى قدرات سحر الظل ؟ حتى الآن لم يُظهر سوى خزنة الظل ، والقدرة على تحويل فؤوسه المحلاقية إلى ظلال ، وبعض الاستخدامات البسيطة الأخرى للسحر الحر.
علاوة على ذلك لم تكن لأيٍّ من هذه المهارات أي علاقة بما اشتهرت به محكمة الظلال أصلاً. صحيحٌ أن قُربهم بالظلال هو ما يُسمّى بهم ، وهو القُرب الذي استخدمه قتلة المحكمة ، لكنه لم يُحدد أسلوب قتالهم فحسب. وكان شقيق جيك نفسه مثالاً جيداً على ذلك.
اعتمد أسلوب قتال البلاط على القوة المتفجرة أكثر من أي شيء آخر. حيث كانت مهاراتهم التعزيزية أكثر تطرفاً ، مع ردود فعل عنيفة ومدة أقصر مقابل قوة أكبر. و كما كانت مهاراتهم تُسبب ضرراً كبيراً بتكلفة منخفضة نسبياً.
أكثر من أي شيء آخر ، تذكر جيك شيئاً آخر جعل بلاط الظلال أفضل القتلة في الكون المتعدد. و من أسهل طرق الدفاع عن النفس أن يكون المرء محاطاً بالحلفاء والمدافعين طوال الوقت. حيث كان لدى العديد من النبلاء وكبار الشخصيات حراس شخصيين بقدرات تُمكّنهم من صد الهجمات وحتى تحمل الضرر بدلاً من حمايتهم. و هذا يعني أنه ما لم يُرِد القتلة القضاء على حاشية كاملة من الحراس ، فسيحتاجون إلى طريقة لعزل هدفهم.
وكان لدى محكمة الظلال الحل الأمثل لذلك. محكمة تعتمد على الإنجاز النهائي لأومبرا وما جعلها تُعتبر بحق مساويةً للبدائيين:
عالم الظل.
لم يكن لدى جيك أدنى فكرة إن كان عالم الظل هذا هو عالمها الإلهيّ ، أو نتاج مهارة سامية ، أو شيئاً مختلفاً تماماً. كل ما كان يعرفه هو أنه عند إنشائه ، أصبح عالم الظل جزءاً من العالم ، ويمكن العثور عليه في أي مكان. حيث كان على المرء فقط أن يعرف كيفية الوصول إليه.
شيء يمكن لأي عضو في محكمة الظلال أن يفعله.
"لقد... أجبرتني على هذا " قالت الكيميرا ، بصوتٍ يكشف عن مدى تعبها. حيث كان جيك يبدو أفضل حالاً بالتأكيد ، ورغم أن درعه كان ممزقاً وجسده مليء بالخدوش والجروح إلا أنه كان بخير تماماً.
إذا صادفت هذه القصة على أمازون ، يُرجى العلم أنها منقولة دون إذن من المؤلف. أبلغ عنها.
لكن في تلك اللحظة ، بدأ جسد الكيميرا يُشعّ بهالة قوية مع ازدياد قوته. للحظة قد تساءل جيك إن كان قد تجاوز مهارة التعزيز الخاصة به ، لكنه سرعان ما نفى هذه الفكرة. فتجاوز مهارة التعزيز حدودها المعتادة ليس أسلوباً بسيطاً ، ويؤدي إلى الموت في ثوانٍ معدودة إلا إذا كان مُحكماً للغاية. لم تُظهر الكيميرا قدرتها على فعل شيء كهذا.
ومع ذلك استمرت هالته في الازدياد ، إذ كان من الواضح أنه يفعل شيئاً يدفعه إلى ما يتجاوز حدوده. و عندما بدأت الظلال تدور حول الصف الثاني ، أدرك جيك ما يفعله ، ولم يسعه إلا أن يبتسم ، مليئاً بالتوقعات... مع أن الكلمات التالية من الكيميرا كانت مخيبة للآمال بعض الشيء.
يا لها من قوة تفوق إدراكك! بإرادتي ، سأُلقي بنا في عالم الظلال ، ولن أسمح لك حتى بترك جسدٍ خلفك! اعلم أن هذا كان من صنعك ، وحتى لو لم أستطع مغادرة الظلال بفعلي ، فبموتك سأكون قد أوفيت بعقدي! صرخت الدرجة الثانية وهي تواصل استجماع طاقتها.
لم يكن جيك متأكداً من أن الأمر يتطلب شرحاً وافياً ، لكنه اعتقد أن الكيميرا فعلت ذلك لأنها لاحظت توقف جيك عن الهجوم للحظة عندما تكلمت لأول مرة ، لذا أملت أن يُكسبها استمرارها في الكلام بعض الوقت. حيث كان كلامها صحيحاً تماماً ، مع أن ما قالته زاد من خيبة أمل جيك في المستوى الثاني.
مع ذلك فسّر هذا سبب عدم إجبار الكيميرا جيك على دخول عالم الظلال منذ البداية. إن لم تعرف كيف تخرج منه مجدداً ، فستبقى عالقة في عالم من العدم حتى يمرّ شيء قويّ بما يكفي لاقتلاعها ، أو تتعلم كيف تخرج بنفسها. راهن جيك على أن الخيار الأخير هو أفضل رهان للكيميرا ، بالنظر إلى مستوى موهبتها التي أظهرتها حتى الآن.
بعد لحظة انطلقت موجة طاقة صادمة من الدرجة بـ ، بسرعة فائقة تفوق قدرة جيك أو أي شخص آخر على التفاعل. وبينما غمرته ، شعر جيك بأن لون ونور العالم يتلاشى مع تغير الواقع.
في لمح البصر ، اختفى العالم الذي وجد جيك نفسه فيه سابقاً. بعيداً تحتهم ، أصبحت الجزيرة التي كانت غابة قاحلة تماماً ، لا شيء عليها سوى الرمال ، واختفت جميع الهالات الأخرى على الكوكب بأكمله. الشيء الوحيد الذي سمح لجيك برؤية ما تبقى في هذا العالم هو شمس خافتة تُشعّ بريقاً غريباً داكناً لم يشأ حتى أن يُطلق عليه اسم نور.
أخذ جيك نفساً عميقاً وهو يختبر عالم الظلال لأول مرة ، وأدرك على الفور كيف أصبحت المحكمة بهذه القوة حتى وإن ظل في حيرة من أمرها. فلم يكن هذا وهماً أو تمثيلاً مجازياً أو ما شابه ، بل كان مرآة للعالم أجمع. بفضل كرته ، أكد جيك أنه قد نُقل بالفعل إلى فضاء منفصل تماماً وحقيقي بنفس القدر.
كان الأمر ساحراً على أقل تقدير ، فالتفت جيك لينظر إلى الكيميرا التي بدت مختلفةً مرةً أخرى ، وإن كان ذلك بشكل طفيف. و لقد تحول المخلوق بأكمله إلى سوادٍ دامس ، إذ غمرت طاقة الظل جسده بالكامل ، مما منح الكيميرا قوةً غير مسبوقة.
"سيكون هذا العالم من الظلال قبرك " تحدث الكيميرا بينما تشوه شكله ، واختفى من حيث كان يطفو على بُعد عدة كيلومترات.
في اللحظة التالية ، ظهر الوحش بجوار جيك مباشرةً ، وكان فأساه يتجهان نحو الأعلى بسرعة وقوة أكبر من ذي قبل. تفاداه جيك جانباً بينما كانت زهرتا اللحم تلمعان. حيث كان يتوقع بضع أشعة أخرى من السحر الأسود ، لكنه شعر بدلاً من ذلك بهالة غريبة من الكبح تغمر جسده. أصبح العالم أكثر ظلمة ، كما لو أن الظلال تضيق عليه.
تباطأ جيك مع تسلل ظلال من الخيوط عبر جسده كما لو كانت تزحف تحت جلده وقشوره. و في الوقت نفسه ، هاجمته خيوط الكيميرا الستة المتبقية مجدداً ، ولم يستطع جيك ، بسبب السحر الغريب الذي أصابه ، الرد بشكل مثالي.
أصيب بأحد خيوط الرماح في ساقه ، محدثاً ثقباً كاملاً قبل أن ينسحب الخيط سريعاً قبل أن يتمكن جيك من طعنه. و مع تدفق الخيوط من جميع الجهات كان جيك على وشك استخدام "خطوة واحدة " ولكن عندما كان على وشك لمس الأرض ، ساد شعور بالخطر ، مما دفعه إلى التوقف وتغيير تكتيكه.
انفتحت عيناه على اتساعهما مع ظهور الكبرياء ، وللحظة وجيزة ، اكتسبت الظلال المحيطة بجيك لوناً أخضر داكناً. بدفع المانا تمكن جيك من صد جميع خيوط الرماح الأربعة بحواجز قوية ، بينما كان يوجه الفأسين بالمراوغة واستخدام سيفيه.
مع بداية إطلاق العنان لـ "برايد " اختبر جيك أيضاً ما كان يدور في خلد "ون ستيب " أثناء استخدامه للمهارة. عند النزول ، انتقل جيك آنياً ، ولكن بدلاً من الذهاب إلى حيث أراد ، ظهر على بُعد مئة متر مقلوباً. و في حيرة من أمره ، استخدمها مجدداً على الفور لينتقل آنياً لمسافة مائتي متر تقريباً إلى السماء.
أدرك جيك سريعاً و ربما باستخدام الفخر ، يستطيع خلق مساحة مستقرة نوعاً ما واستخدام خطوة واحدة ضمن نطاق مهارة الإرث ، لكن الأمر لم يكن يستحق العناء.
قبل أن يتسع الوقت لجيك للتفكير ، هاجمته الكيميرا. ثم واصل جيك محاولته الهرب ، لكن رغم انتقاله آنياً عشوائياً لم يختف أي سحر كانت تلك الزهور تلقيه عليه باستمرار. و من الواضح أن الكبرياء لم يُجدِ نفعاً في مواجهة هذه المهارة ، وحتى بعد أن غطى جسده بالكامل بالقشور محاولاً المقاومة لم يُحدث ذلك أي تأثير يُذكر.
لم يكن تأثير التباطؤ قوياً ، وسرعان ما أدرك جيك شيئاً ما عندما اقتربت الكيميرا وهاجمته. كلما ابتعد عن المستوى بـ ، زادت قوة المهارة ، بينما عندما كان أمامه مباشرةً لم يكن للتباطؤ سوى تأثير طفيف.
قال جيك لنفسه ، وكان كلا الكاتارين على أهبة الاستعداد بينما كان يحرف مجساً ويتحرك لطعن الدرجة B ، ولكن هذه المرة كان سريعاً بما يكفي لـ كنز مخبأ الظل للخلف لمدة اثني عشر متراً قبل أن يتأرجح بفأس من الأعلى لمحاولة تقسيمه إلى نصفين.
انطلق جيك في مطاردة ، واشتبك الاثنان في شجار ، ولأول مرة في هذه المعركة كان يُكافح بالفعل. و بعد دخول عالم الظلال ، ازدادت قوة الكيميرا من جميع النواحي ، واستخدمت مهارة القمع الغريبة تلك لإبطاء جيك. باختصار كان ذلك كافياً لتغيير الموازين ، مانحةً بذلك الدرجة B أفضلية طفيفة.
في الوقت الراهن ، هذا هو الحال.
كانت الكيميرا في حالة سيئة قبل دخولها عالم الظلال ، والآن أدرك جيك الجهد المبذول للحفاظ على كل سحرها الذي استخدمته لتحقيق أفضلية. و علاوة على ذلك شك جيك في أن مهارة التعزيز الخاصة بها هي من النوع الذي يزداد قوة داخل عالم الظلال على حساب عبء أكبر على الجسد. كل هذا أدى إلى وضع مستوى B على مؤقت لقتل جيك قبل أن ينفد منه العصير.
هذا لا يعني أن جيك كان واثقاً من مجرد اللعب لكسب الوقت. حيث كانت الكيميرا تعاني من العديد من العيوب ، لكن طول العمر لم يكن من بينها. حتى الآن كان يشعر بفيضان من الطاقة الحيوية بداخلها ، ورغم أن السم كان فعالاً كان جيك بحاجة إلى مواصلة إلحاق الضرر لضمان انتصاره. وإلا ، فقد كان يخشى أن تُلغي طاقة الدرجة الثانية اللعينة كل السم في النهاية من خلال الطاقة الحيوية وحدها.
استمرّ الاثنان في الشجار بينما تكيّف جيك مع قوة وسرعة الكيميرا المكتشفتين حديثاً ، وبدأ باستخدام بعض المهارات التي لم يكن يتقنها من قبل. و من بينها "النظرة " التي استخدمها ليكسب وقتاً لتجنّب هجوم ، وفي الوقت نفسه ، وجّه ضربة مضادة فعّالة ، ومزق المزيد من اللحاء ، وحصل على جرعة أخرى من السم.
لكن الأمور ازدادت صعوبة ، وكان جيك يعاني بشكل خاص في جانب واحد. لأنه كان يقاتل خصماً أسرع ، يمتلك ستة أطراف للهجوم المستمر كان عليه أن يصدّ أكثر من المعتاد ، مما ترك يديه في حالة يرثى لها من الصدمات المستمرة. قفازاته ساعدته ، لكنها كانت متضررة بشدة ، ومن الواضح أنها غير مصممة لتحمل ضربات الدرجة الثانية ، مهما كانت منخفضة المستوى.
لم يتم تصميم الكاتار لاستخدامه دفاعياً ، وكان جيك يعاني من عواقب ذلك حيث استمر في الحجب والتهرب على الرغم من تحول العظام في أصابعه ببطء إلى غبار حيث كان ينتظر فقط أن يتمزق أحدها بالكامل بواسطة ضربة قوية بشكل خاص.
فكّر جيك في اتخاذ إجراءات مضادة ، محاولاً التركيز على المراوغة ، مُتخذاً موقفاً دفاعياً أكثر من ذي قبل. أثار هذا استياء الكيميرا ، إذ أصبحت قلقة ، مُفرطة في امتدادها للهجوم ، مُعطياً جيك فرصةً كان عليه استغلالها على أكمل وجه.
عندما ظهر حاجز من المانا غامض ثابت وحرف عوداً ، أطلق جيك النار نحو رأس الكيميرا ، وكان كلا الكاتارين جاهزين وهو يُجهّز ناباً ثاقباً. حيث كان هناك فأس قادم من الأسفل ، لكنه كان بطيئاً بعض الشيء ، ولإلحاق أقصى ضرر ممكن ولإرباك خصمه أكثر ، استخدم جيك مهارة أخرى كان قد أخفاها حتى الآن.
في اللحظة التي وجّه فيها جيك ضربةً نحو رأس الكيميرا من الدرجة B ، انفصلت نسخةٌ أخرى منه عن الجسد الرئيسي وهاجمت صدر الكيميرا. و في تلك اللحظة الوجيزة ، رأى جيك الارتباك يغمر أعين الكيميرا من الدرجة B ، إذ كانوا حائرين فيمن يهاجمون ، وكانت تلك اللحظة الوجيزة يكفىً لتسديد ضربتين قاضيتين.
ضرب نابٌ ثاقبٌ مزدوجٌ رقبةَ الكيميرا وصدرها في آنٍ واحد. وبعد لمح البصر ، انفجرت جميع الكاتارات الأربعة المُدمجة ، اثنان منها بطاقة لعنة واثنان بالمانا سحرية مدمرة ، حيث انفجرت الدرجة B بثقبين كبيرين في جسدها. انهالت الدماء واللحم واللحاء على جيك بينما كان خصمه يتعثر في الهواء ، لكن لم يكن لديه وقت للاحتفال أو حتى للمتابعة إذ ارتفع رأسه. بعينين واسعتين ، حدّق نحو ظلمة عالم الظلال اللامتناهية... وشعر بشيءٍ يحدق به... لا... لم يكن ينظر إليه.
كان عند الظل الأبدي بجانبه مباشرةً. ظل أبدي يتبدد أبطأ بكثير من المعتاد.
