كان القصر المُخصَّص لجيك ضخماً بلا داعٍ ، لدرجة أنه كان سخيفاً بعض الشيء. حيث كان يضم بضع مئات من الغرف على الأقل ، حسب تقدير جيك ، وجميع المرافق التي قد يحتاجها المرء ، من حداد مُجهَّز بالكامل إلى مختبر كيمياء. حيث كان بإمكان المرء إدارة خط إنتاج كامل من هناك ، وكان جيك واثقاً جداً من أنه لن يدخل أياً منها إلا واحداً فقط خارج هذه الجولة المنزلية.
أما بالنسبة للترفيه ، فقد كان يضم مسبحين داخليين وخارجيين ، بالإضافة إلى العديد من غرف الترفيه ، بما في ذلك مكتبة ضخمة وما وصفه جيك بأنه مسرح دمى خشبي فائق التطور. حتى أن أرتميس عرّفت جيك على تشكيل معين يمكنه استخدامه للوصول إلى معبد الحياة وطلب أي شيء يحتاجه. و على سبيل المثال ، إذا أراد أن يُحضّر له طاهٍ بعض الطعام أو أن يأتي شخص ما ليصنع له لوحة أو تمثالاً - وهو أمرٌ يبدو أن عدداً لا بأس به من الضيوف المهمين فعلوه أحياناً لإحياء ذكرى زيارتهم.
كانت أماكن النوم واسعةً أيضاً دون داعٍ. وُسِّعَت العديد من الغرف مكانياً بمرونة كبيرة لجعلها أكبر مما رأى جيك ضرورةً لها ، وهو ما كان لدى أرتميس تفسيرٌ وجيهٌ له.
قالت "في حين أن معظم الأعراق قادرة على تقليص أجسامها إلا أن ذلك قد لا يكون مريحاً للبعض. لذلك اتُخذت الحيطة والحذر عند بناء غرف النوم ".
حدّق جيك في السرير الذي يزيد عرضه عن مئة متر وهو يحكّ مؤخرة رأسه. "أعتقد أن هذا منطقي و يبدو سخيفاً بعض الشيء. "
"اختر غرفةً أنسب للشكل البشري " هزّت أرتميس كتفها. "هناك خمس غرف نوم رئيسية ، غالباً ما تكون مخصصة لكبار مسؤولي الفصيل ، وأنصحك شخصياً باستخدام واحدة منها فقط. و هذا إن كنت تنوي استخدامها أصلاً. و بما أنك الوحيد الذي يعيش هنا ، فالمكان بأكمله خاص ، لذا يمكنك التأمل في أي مكان. "
"فكرة جيدة " أومأ جيك برأسه بينما توقفا بسرعة عند غرفتي النوم الرئيستين المذكورتين. ألقى نظرة سريعة على الداخل قبل أن يواصلا سيرهما ، وسرعان ما وصلا إلى غرفة المعيشة ، حيث جلسا على أريكتين بينهما طاولة صغيرة ، محافظين على مسافة مهنية.
أعتقد أن هذا كل ما في الأمر ، قالت أرتميس. "أدرك أنه من السخافة أن تعيش هنا وحدك ، ولكن عادةً ما يصل مختار مثلك برفقة حشد كبير من الخدم والعبيد. "
أومأ جيك برأسه حين خطرت له فكرة. حيث كان يتساءل عن أمرٍ ما منذ أن عرّفته أرتميس على ثاقب الفراغ الإلهيّ ، فقرر أن يسألها مباشرةً.
"لقد درست قليلاً عن البانثيون في طريقي إلى هنا ، ولا يسعني إلا أن أتساءل... ما هو الموقف الرسمي لفصيلك من العبودية ؟ " سأل جيك ، على أمل ألا تكون الإجابة شيئاً يكرهه.
أجابت أرتميس وهي تهز رأسها "لا يوجد قانونٌ واحدٌ على الإطلاق. المسأله معقدةٌ جداً بحيث لا يمكن تطبيق قوانين صارمة ، لذا يُنظر إليها على أساس كل حالة على حدة. "
"ماذا تقصد ؟ " سأل جيك ، مرتبكاً بعض الشيء.
همم... لديك معرفة راسخة بالمخلوقات ذات الأشكال الخارجية ، أليس كذلك ؟ أفترض ذلك بالنظر إلى خلقك لملك حقيقي " سألت أرتميس بلاغياً. "كمخلوقات اجتماعية ، هناك طبقة طبيعية بينهم ، بعضها خاضع بطبيعته للبعض الآخر. يولد ذكور الخلية فيما قد يصفه الكثيرون بالعبودية لملكتهم ، وأنا شخصياً لا أمانع ذلك. هكذا تسير عرقيتهم. وينطبق الأمر نفسه على الآخرين. هناك وحوش تعتمد على السيطرة على الآخرين واستعبادهم للدفاع عن أنفسهم ، إذ لا تمتلك قدرات قتالية بمفردها ، بل تستثمر كل شيء في إحصائياتها العقلية. ثم هناك كائنات طفيلية لا تستطيع العيش دون غزو مضيف والتأثير عليه ، واستعباده فعلياً. لا أرى نفسي قاضياً قادراً على تحديد أي جزء من الطبيعة أراه مقبولاً ، طالما أنه لا يهدد النظم البيئية نفسها... حتى لو كنت أكره بعض الأشياء. "
استمع جيك إليها ، ووافقها الرأي. حيث كان لديه كراهية عميقة وفطرية للعبودية ، لكن عندما تعلق الأمر بفيسبيريا لم يشعر أنها كذلك. وبالمثل لم يُبدِ أي رد فعل سلبي خلال الدرس عندما قاتل مخلوقات الجرذان هناك ، مع أن أسراب الجرذان ، كما هو واضح ، ليست مخلوقات حرة الإرادة.
ومع ذلك لم يشعر بالرضا التام عن إجابتها.
ما رأيك الشخصي في هذا الأمر ؟ سأل جيك. هل تقبلين أن تأخذي عبداً ؟
"أعتقد أن هذا يعتمد على تعريفك للكلمة " هزت أرتميس رأسها ، وبدأ جيك يشعر ببعض التوتر من تلك الإجابة. "أعتقد أن فيتيس هي سبب هذا السؤال ؟ أنا شخصياً لا أعتبرها عبدة. لا يوجد عقد ولا إكراه. ومع ذلك من وجهة نظر خارجية ، لا يبدو أن التمييز مهم. و لقد نذرت حياتها لي ، وأقسمت أنها ستخدمني للأبد مقابل إنقاذها حياتها. و لقد أوضحت لها أن دينها قد سُدد ، لكن قسمها ما زال مُلزماً لها. و أنا شخصياً أراها الآن أكثر كخادمة ، وفي معظم الأحيان ، هي حرة في فعل ما تشاء ، وليست حياتها مُلزمة بحياتي. و في يوم من الأيام ، ربما تشعر أن دينها قد سُدد ، وعندها ستغادر ، لكنني لا أعرف متى سيحدث ذلك لذا حتى ذلك الحين ، هي في الواقع عبدة لقسمها. "
عبس جيك قليلاً وهو يفكر في الأمر. "يبدو الأمر معقداً. هل أجبرت أحداً على خدمتك من قبل ؟ "
"لا " هزت أرتميس كتفها. لم تكن هناك حاجة لذلك قط. نادراً ما تمتلك الأجناس المستنيرة في بانثيون الحياة عبيداً من أي نوع و نحن ندرك أن هذا أمر طبيعي لبعض المخلوقات والمسارات. و كما أننا لا نحكم على الآخرين إن كانوا يمتلكونهم. و لكنك سألتني عن رأيي الشخصي... ومن الصعب عليّ أن أمتلك واحداً حقاً. و لقد كنت إلهاً لفترة طويلة ، والآلهة لا تميل إلى امتلاك عبيد. لسنا بحاجة لذلك أبداً. لدى ألفانون غريزة طبيعية لخدمة الآلهة وعبادتها ، مما يعني أنه يمكننا تحويل غالبية بني آدم إلى عبيد بمجرد أمرهم بفعل شيء ما. و مع استثناءات ملحوظة بالطبع. أما بالنسبة لوجود عبيد من آلهة أخرى... باستثناء حالات نادرة مثل فيتيس ، فهذا أمر غير موجود على الإطلاق. سيكون من الصعب العثور على إله واحد مستعد لأن يصبح عبداً لشخص آخر حتى الموت. حتى فيتيس بالتأكيد لم يكن ليوقع عقد عبد حقيقي... ليس لدي أي فكرة عن كيفية صنع عقد يُلزم إلهاً.
قال جيك بعد استماعه لكلمات أرتميس وشعوره بمزيد من الاطمئنان "أعتقد أنه يجب أن أكون واضحاً في معارضتي الشديدة للفكرة. و من وجهة نظري ، لا ينبغي أن يكون هذا أمراً شائعاً ، وإذا صادفتُ وحشاً يستعبد الناس كجزء من مساره ، فهذا يُسهّل عليّ معرفة فريستي التالية. مهما كان الأمر طبيعياً. و فيما يتعلق بالملوك الحقيقيين والحشرات الاجتماعية ، أُدرك وجود بعض الفروق الدقيقة ، لكن الطائرات بدون طيار لا تولد بكامل قواها العقلية. أعتقد أيضاً أن الأمر يتلخص في أنها تولد في مكانها في الحياة. عادةً ما يُعاني المستعبدون من فقدان الحرية ، وهو ما أكرهه حقاً على ما أعتقد. "
سُرقت هذه الرواية دون موافقة المؤلف. يُرجى الإبلاغ عن أي ظهور لها على أمازون.
"غريزة الحرية فطرية جداً ، وكذلك تعاطفك " أومأت أرتميس. "مع أن هناك بعض الخلل ، فعكس مشاعرك للآخرين مباشرةً نادراً ما يكون دقيقاً إلا أنني أُقدّر هذا الشعور. دعني أوضح لك ، إذا كان ما يقلقك هو أنني سأقترح عليك فجأةً إنشاء جيش من العبيد ، فلا داعي للقلق. أنصحك بالبحث عن حلفاء وأصدقاء أقوياء ومخلصين ، وهو أمرٌ أثبتتَ بالفعل براعتك فيه. "
من حسن الحظ أننا متفقان ، أومأ جيك برأسه مرتاحاً. "أظن أنني وعدتك بهدية ؟ "
"فعلتِ " أومأت أرتميس ، مع أنها لم تبدُ عليها علامات الترقب. لا يلومها جيك و ربما ظنت أن هذه الهدية من جيك نفسه ، وفي هذه الحالة ، ما الذي يمكنه أن يقدمه لها ويحتاجه إله ؟ حسناً ، ربما يستطيع خلق شيء ما باستخدام قدراته كنذير أصول بدائية ، لكنه شكّك جدًّا في أنها توقعت ذلك أو حتى عرفت أنه خيار.
قبل أن تراه ، عليّ توضيح أمرٍ ما. لا أعرف ما هو وما وظيفته تحديداً ، قال جيك ، محاولاً حماية نفسه مما قد يحدث لاحقاً. حيث كان يعرف فيلي جيداً ليعلم أن مجرد تقديمه لها كان مخاطرة كبيرة.
بالتأكيد لن يُفضّل إله الثعبان منحه هديةً مُضحكةً. ومع ذلك لا يُمكنه أيضاً تجاهل فكرة أنها هدية عظيمة حقاً. شيءٌ سيفيد أرتميس كثيراً ، ولو كان هناك احتمالٌ ولو واحدٌ بالمائة أن يكون شيئاً جيداً ، لما كان جيك ليُنكرها عليها.
"ماذا تعنين بأنكِ لا تعرفين ما هو ؟ " عبس أرتميس. "هل هو شيء وجدتِه ، أم ماذا ؟ "
"لا " هز جيك رأسه وأوضح "لقد تم إنشاؤه بواسطة الأفعى الخبيثة خصيصاً ليتم تقديمه لك. "
اتسعت عينا أرتميس عندما قال جيك ذلك وهي تحدق فيه. "هل خلقت الشريرة شيئاً لي ؟ "
"أجل " أومأ جيك ، وقد غمره بعض الحزن لرؤية وجهها المندهش. "لكنني سأخذرك ِ. كما قلت ، تربطنا علاقة صداقة ، لذا مع أنني متأكد تماماً من أنها لن تُسبب لكِ أي ضرر إلا أنني لا أضمن أنها ستُفيدكِ حقاً. "
أومأت إلهة الصيد برأسها بتفكير ، وتمنى جيك حقاً ألا يكون فيلي قد أهداه هذه الهدية ليعبث بهما. وبشعور طفيف بالخوف ، أخرج جيك الزجاجة ووضعها على الطاولة الصغيرة بينهما.
ها هو ذا. و على حد علمي أنت وحدك من يستطيع فتح أختامه وبرؤية حقيقته ، قال جيك ، متمنياً في قرارة نفسه أن يكون شيئاً جيداً. وإن لم يكن كذلك فبالتأكيد لديه إله أفعى يحتاج إلى ضربة موجعة في عودته القادمة إلى الرهبانية.
بجديةٍ أملها جيك ، التقطت أرتميس الزجاجة بعناية ، وهي تتفحصها عن كثب. ألقت نظرةً على جيك ، فأومأ لها بالموافقة ، بينما فتحت أرتميس الزجاجة ، لتتمكن أخيراً من رؤية ما بداخلها.
وبينما كانت تفعل ذلك ساد الصمت الغرفة. حدقت في الزجاجة ، وعندها شعر جيك بثقة كبيرة بأنهما قد خدعا من قِبل الأفعى. وأن إله الأفعى اللعين قد منحها هديةً مُضحكةً ، أو ربما زجاجةً فارغةً أو شيئاً غبياً كهذا ، لمجرد إفساد الأمر عليهما.
"هل خلقت الشريرة هذا حقاً من أجلي ؟ " سألت أرتميس بعد عدة ثوانٍ ، وهي تنظر إلى جيك في حيرة.
"هذا على الأقل ما قاله لي " تنهد جيك ، مُعدّاً عذراً لصديقه الطائش والغبي. "انظر أحياناً هو- "
"هذا مُبالغ فيه " هزت أرتميس رأسها. "مستوى الديون الذي يُسببه شيء كهذا... أوه... أعتقد أنني أفهم السبب... "
بدأ جيك يشعر ببعض الارتباك بينما واصلت أرتميس حديثها. "الشيطان يُقدّرك حقاً. و أنا لستُ أهلاً لتلقي هدية بهذا المستوى منه ، وأعتقد أن لديه سبباً واحداً فقط... يُريد أن يُظهر لك عدم اعتراضه ، وأنك تحظى بدعمه الكامل مهما كانت الحالة. "
"ماذا أعطاك بالضبط ؟ " سأل جيك ، فضولي بشكل لا يصدق الآن لأنه بالتأكيد لم يعد يبدو كهدية مضحكة بعد الآن.
أجابت أرتميس "إكسيرٌ فائقٌ " "أي نوعٌ من العناصر لا يُمكن صنعه إلا باستخدام مهارةٍ فائقة. نوعٌ من العناصر لا يُمكن حتى طلبه. "
"ماذا يفعل ؟ " واصل جيك السؤال.
قالت أرتميس وهي تُعجب بالزجاجة الصغيرة "كما قلتِ ، هذا المنتج صُنع خصيصاً لي. إنه إكسيرٌ سيساعدني كثيراً عندما أحاول الوصول إلى ملكة الآلهة. و في كل مرة يتقدم فيها إله ، عليه أن يتخطى جداراً متفاوت الصعوبة ، ورغم أنني كنت واثقة من التقدم بمفردي إلا أن هذا سيُسرّع العملية بشكل كبير ويزيد من فرص نجاحي بشكل كبير. "
"هذا يبدو في الواقع... مفيداً " تمتم جيك ، ممتلئاً بالدهشة من أن فيلي قد نجح بالفعل في مساعدته هذه المرة.
هذا هو نوع العنصر الذي يميل من هم في مستواي إلى خوض الحروب من أجله. ذلك النوع الذي ندخل به أحداث النظام على أمل الحصول عليه ، تسعة آلهة يموتون ليتقدم واحد فقط. أن يخلق شيئاً كهذا ويمنحه لشخص مثلي... فهذا لا يمكن أن يكون إلا تصريحاً. ليس لديّ ما أقدمه له ، ومن الواضح أن سبب إعطائه لي هو حبك ، قالت أرتميس قبل أن تتنهد قليلاً.
لقد كنتَ صريحاً معي حتى الآن ، على حد علمي ، لذا اسمح لي أن أرد لكَ نفسَ الطاقة. لا أستطيع ، بضميرٍ مرتاح ، أن أقول إنني لم أكن أتطلع إلى لقائكَ دون دوافع خفية. دوافع أنانية. التقدم كإلهٍ في مستواي صعب ، وقد وصلتُ إلى طريقٍ مسدودٍ كنتُ آمل أن يُساعدني تدفقُ السجلات في هذا العصر الجديد على تجاوزه ، لكن على الأكثر ، كنتُ آمل أن تكون عمليةً بطيئة. و مع ذلك منذ أن التقينا في نيفرمور ، اختفى ركودي. أصبحتُ قادراً على التقدم مجدداً... ولا أرى أي تفسيرٍ آخر سوى لقائي بكَ وكل ما أدى إليه " اعترفت أرتميس.
كانت مترددة بوضوح في الاعتراف بذلك وهو أمرٌ ما كان ينبغي عليها فعله ، إذ هزّ جيك كتفيه. "هذا جيد ، أليس كذلك ؟ لقد ساعدتني أيضاً على التقدم ، بل وحتى على تحسين مهاراتي في الرماية ، لذا على الأكثر ، هذا يجعلنا متعادلين. و لقد اعترفتُ بالفعل بأن لديّ نوايا خفية لتلقي دروس مجانية في الرماية. "
تنهدت أرتميس قائلةً "لا أعتقد أن هذين الأمرين قابلان للمقارنة. بصفتك من المستوى "ج " يُتوقع منك التقدم بسهولة. و على الأكثر ، يمكنني المساعدة في تسريع تقدمك بشكل طفيف ، بينما بالنسبة لي ، قد يستغرق مستوى واحد سنوات لا تُحصى. و على الأقل كان ذلك ممكناً من قبل. و بالنسبة لي ، كإله ، أن أحاول استغلال علاقتي بك لتعزيز تقدمي هو أمر غير لائق على أقل تقدير. "
قال جيك مبتسماً "دعنا لا نتظاهر بأن توقعي من إله أن يُدرّبني تدريباً شخصياً ليس جرأةً مني. كل شيء في هذا العالم عطاءٌ وعطاء. قولك إن وجودي كان له أثرٌ إيجابيٌّ عليك هو أمرٌ جيدٌ من وجهة نظري. ليس الأمر وكأنك الإله الوحيد أيضاً و يبدو أن فايبر سعيدٌ جداً بالتقدم الذي ساعدته فيه. "
"هل حققت الشريرة نتائج ملموسة ؟ " سألت أرتميس بشك كبير قبل أن تغرق في تفكير عميق. "لا... هذا منطقي. القوة النوعية في السجلات ، الناتجة عن إنشاء ملك حقيقي وتبوؤه المركز الأول على قوائم صدارة نيفرمور ، لا بد أن تحمل قيمة حتى لآلهة بمستواه ، إن لم يكن لشيء آخر سوى حداثة وتميز تلك الإنجازات. "
"إذن ، لا داعي للشعور بالذنب " هز جيك رأسه. "كما قلتَ ، لبناء علاقة سليمة ، يجب أن يكون المرء متساوياً. أعتبر فايبر نداً لي ، وأراك كذلك أيضاً. مساعدتي لك تُسعدني ، وأنا أعلم أنني لستُ الوحيد المستفيد. و مع أنني لا أعتقد أنه من اللائق أن نحاسب بعضنا البعض على بعضنا البعض إلا أنه من المؤسف أن نكون فقط الطرف المتضرر. "
نظرت أرتميس إلى جيك للحظة قبل أن تتنهد. "أتعلم ، أحياناً أنسى أنك بشري. "
"مهلاً ، لا تقلق ، إنها مجرد حالة مؤقتة " ابتسم جيك ، قائلاً كلاماً متغطرساً بثقة عالية لدرجة أن أرتميس لم تشعر حتى أنها تستطيع التشكيك فيه. "أيضاً... أنتِ محقة ، هذا المكان بأكمله أكبر بكثير من أن يسكنه شخص واحد ، ألن يجعل زيارتي أكثر راحة لو بقي شخص واحد آخر على الأقل هنا ؟ "
نظرت إلهة الصيد إلى جيك قبل أن تبتسم وتهز رأسها. "حسناً ، كُلِّفتُ بمرافقتك وجعل إقامتك ممتعة ، لذا أعتقد أنني سأضطر للتضحية بنفسي هذه المرة. "
