كان جيك متوتراً للغاية عندما وجد نفسه أخيراً وحيداً في مواجهة أرتميس. فلم يكن التوتر نابعاً من الخوف ، بل مزيج من الترقب والأمل بأن يسير كل شيء كما تمناه.
حتى الآن لم يكن جيك على دراية كاملة بمشاعر أرتميس تجاه كل شيء. و على الأكثر لم يكن قادراً على تكوين تخمينات مبنية على تصرفاتها وتصرفات الآخرين. و إذا كان خادم الطبيعة وإيغدراسيل يعتقدان أن لديها أي رغبة في إنهاء وجوده ، فقد كان يأمل حقاً ألا يُكلَّفا بمرافقته.
من ناحية أخرى ، من المحتمل أيضاً أنهم فعلوا ذلك ليتمكنوا من تدمير أي علاقة إيجابية بينهما. صحيح أن العلاقات بين الدرجات "س " والآلهة كانت تُعتبر طبيعية جداً في الكون المتعدد إلا أن اجتماع الدرجات "أ " والآلهة كان نادراً للغاية. درجات "ب " ؟ لم يسمع جيك قط بحدوث ذلك إلا في بعض المرات التي قرر فيها الآلهة انتحال شخصيات بشرية.
كل هذا يعني أن جيك لم يكن يعلم إن كان إلهٌ سيُقدّر حتى الدرجة "ج ". كانوا ، من الناحية الموضوعية ، كائناتٍ متفوقة على بني آدم. حيث كان جيك يعلم أن فيلي لم يكن يعتبر حتى الإنسان العادي إنساناً. حيث كانت حياتهم زائلة ، بلا معنى ، لدرجة أنه لم يُعرهم أدنى اهتمام أو اهتمام. و في نظره ، إن ماتوا نتيجةً لشيءٍ ما أو لأسبابٍ طبيعية ، فلا يهم ، لأن حياتهم قصيرةٌ على أي حال.
حتى أن جيك كان يعلم أن فيلي لم يكن لديه رأي متطرف. بعض المخلوقات المولودة طبيعياً في مستويات عالية لم تعتبر أي شيء أدنى مما وُلد صغارها فيه مخلوقات جديرة بالاهتمام. لم يكونوا أكثر من حشرات بالنسبة للنظام البشري العادي. و هذا الرأي الذي كان لدى بعض الآلهة عن بني آدم... أن بني آدم جميعاً مجرد حشرات.
بطبيعة الحال لم يتوقع جيك هذا من أرتميس ، ولكن إذا كان لديها أدنى فكرة أن جيك كان في الأساس كائناً أدنى ، فإن هذا سيكون أكبر إحباط في العالم لكلا الجانبين ونهاية أي شيء يتطور بشكل إيجابي بينهما.
أخيراً ، كإله كان هناك فرق كبير في القوة لا يمكن لأحدٍ إنكاره. فرقٌ أكبر بكثير من أي شخصٍ كان جيك معه. صحيحٌ أن كارمن كانت قوية ، لكنها لم تكن قويةً لدرجة "أنني أستطيع قتلك بفكرة ".
باختصار كان لدى جيك أسبابٌ كثيرةٌ للقلق ، ولم يُبدِ رأيه مُباشرةً لأنه لم يستطع إلا أن يتساءل عمّا تُفكّر فيه أرتميس حيال كل هذا. تساءل إن كانت تعتقد أن ضعف جيك النسبي ليس أمراً مُنفراً تماماً ، لأنه إن كان كذلك... أجل ، فسيكون ذلك مُزعجاً.
--
لقد شعرت أرتميس بتوتر شديد في السنوات الأخيرة أكثر مما شعرت به في حقبة كاملة قبل ذلك. عادةً ، عندما تخطط لمحاربة شيء قوي ، لا تشعر إلا بالإثارة ، لكن المخلوق الذي أمامها كان أكثر توتراً من وحوش الآلهة التي طاردتها.
لم تستطع إلا أن تتساءل عما يدور في خلده. حيث اعتادت أرتميس على التعامل مع بني آدم ، وكان لديهم جميعاً قاسم مشترك: الخوف والاحترام الفطريين. حيث كان أمراً لا يستطيعون منع أنفسهم منه. حيث كان رد فعل طبيعياً ، لا يختلف عن إجبار شخص على إغلاق عينيه عند مواجهة ضوء قوي. حتى لو حاولوا المقاومة بكل قواهم لم تكن لديهم أي فرصة.
قيل إن الفاني الذي أمامها محصن ضد هذا النوع من الأمور إلا أن ذرة من الشك ما زالت تتسلل إلى ذهن أرتميس. حيث كانت تعلم أن صورتها في "نيفرمور " تربطها به علاقة إيجابية للغاية ، لكن ذلك حدث في ظروف خاصة جداً. ظروف كانا فيها متساويين في المكانة والقوة و كلاهما بشر متواضعان ، على الأقل في الجسد.
اختلف الوضع تماماً الآن. و أدركت الفجوة والقوة ، ورغم أنها ستكذب إن قالت إنها لا تعتبرها مشكلة شخصية إلا أنها في رأيها مشكلة مؤقتة. و لقد عاشت أرتميس طويلاً ، لذا لم يكن انتظارها ألف عام أو حتى مليون عام لشيء ما مشكلة حقيقية. لم تكن سوى جلسة تأمل مكثفة واحدة على الأكثر ، وقد أمضت وقتاً أطول في تطوير مهاراتها في الماضي.
كإنسان فانٍ كان إدراك جيك للزمن مختلفاً تماماً. بناءً على فهمها كان قد عاش مائتي عام على الأكثر ، وهذا مع الأخذ في الاعتبار الوقت الذي قضاه في التدريب على تمدد الزمن.
مفاهيم مثل فارق السن لم تكن تُفكّر فيها الآلهة عادةً. عاش شخصٌ من الدرجة "س " طويلاً جداً ، لدرجة أن أحداً لم يُبالِ. بين الآلهة كان مستوى الاهتمام أقلّ. في المجمل كان الفرق بين مليون ومليار سنة من الحياة لا معنى له عند النظر إلى النضج.
لم يسع أرتميس إلا أن يفكر في الأمر في هذه الحالة. بالمقارنة معه كانت عجوزاً جداً ، وحتى لو استطاع تجاهل وجودها كان عليه أن يعلم ذلك. حيث كان أيضاً صغيراً بما يكفي ليُصبح الأمر هاجساً في ذهنه.
كلما فكرت أرتميس في الأمور و كلما وجدت المزيد من الأسباب لعدم متابعة أي شيء... وكلما شعرت بالتوتر أكثر لأن جيك لديه أفكار ومخاوف مماثلة.
لأنه على الرغم من كل شيء ، عندما نظرت أرتميس في عيني جيك ، وعندما تذكرته في نيفرمور عندما وقف أمام فالديمار لم تستطع إلا أن تشعر بقشعريرة تسري في ظهرها... وإذا لم يكن ذلك علماً أخضر وإثارة هائلة ، فهي لا تعرف ما هو.
قرر جيك أن يتقبل الأمر ويأخذ زمام المبادرة وهو يُصفّي حلقه. "إذن... لقد مرّ وقت طويل. حسناً ، ربما ليس بالنسبة لك ، ولكن من وجهة نظري ، مرّ وقت طويل. "
حسناً ، لقد أفسد الأمر بالتأكيد. كإله ، لا بد أن الوقت الذي قضاه جيك في فعالية بريما وكل تلك الأمور كان غمضة عين. لحسن الحظ ، استجابت بطريقة محايدة إلى حد ما.
"بالفعل ، وسمعت أنك كنت مشغولاً للغاية خلال هذه الفترة " قالت أرتميس ، ومن وجهة نظر جيك لم يكن متوتراً على الإطلاق. "لقد قتلتَ مغتصب ييب القديم ، وبعد ذلك دخلتَ في صراع مع الكنيسة المقدسة. نأمل ألا يتفاقم هذا الوضع أكثر مما ينبغي. "
لم يسع جيك إلا أن يشعر ولو بقليل من السعادة لعلمه أن أرتميس قد واصلت ما كان يفعله منذ "نيفرمور ". بل ازدادت سعادته عندما لمس لمحة قلق عندما تحدثت عن صراعه مع الكنيسة المقدسة. صحيحٌ أنه ربما كان قلقها منصبًّا على بني آدم الضعفاء الكثيرين الذين قد يقعون في مرمى النيران إذا تفاقمت الأمور ، لكن جيك اختار تفسير ذلك على أنه قلقها عليه.
"أجل ، الأمور كانت محمومة " وافق جيك. "فيما يتعلق بالكنيسة المقدسة ، الأمور معقدة نوعاً ما. إنه مجرد انشقاق في الكنيسة المقدسة هو الذي تصرف ضدي ، ويبدو أن السيدة العذراء نفسها لم تكن متورطة في الأمر. لست متأكداً تماماً أي جزء من الكنيسة المقدسة أراد الروح الحقيقية ، لكنني أعرف أن سيدة النجمة كانت إحدى قادتهم ، إن لم تكن هي المسؤولة الرئيسية عن المخطط. "
"أوه ؟ " ردّت أرتميس باهتمام حقيقي. "ما علاقة الروح الحقيقية بسيدتها النجمية ؟ يصعب عليّ تخيّل شخصٍ في مثل مكانتها يرغب في روح حقيقية... إلا... "
"إلهاكان " علق جيك ، بينما عبس أرتميس.
هل حاولت الكنيسة المقدسة سرقة غنائمك المستحقة بعد هزيمتك للمغتصب ؟ هذا تصرف جريء ، قالت أرتميس ، وقد بدا عليها الاستياء من الفكرة نفسها. "حتى لو لم يكن لديك أي استخدام للروح الحقيقية ، فليست من حقهم أخذها. "
هل تعلم أن هذه القصة من امبراطورية رود ؟ اقرأ النسخة الرسمية مجاناً وادعم الكاتب. فرييويبنσفيل.سѳم
نحن متفقون تماماً على ذلك وقد انتهى الأمر في النهاية باستعادة الروح الحقيقية وتفريقها بالقوة ، مُكملاً بذلك عملية البحث. أومأ جيك. "أما بالنسبة لكيفية معرفتي بأن مربية النجمة كانت وراء الأمر ، حسناً ، لقد عقدتُ اجتماعاً قصيراً معها بخصوص هذا الأمر. لم ينتهِ الأمر على خير. "
"هل تحدثت مباشرة مع سيدة النجمة ؟ " سألت أرتميس بمفاجأة.
أومأ جيك ، ولم يُبدِ أي اهتمام للأمر. "أعلم أنها شخصية مهمة نوعاً ما ، وأشعر أنني تحدثت إليها مباشرةً ، على الأرجح في محاولة منهم لترووماي. وغني عن القول لم يُفلح ذلك مع الكنيسة المقدسة. و على أي حال لا أعلم إن كانت ستقع مشاكل معهم في المستقبل ، لكنني سأندهش إن لم تقع. "
"لا يبدو أنك منزعج جداً من هذه الفكرة ؟ "
"ولماذا أكون كذلك ؟ " ابتسم جيك. "أنا لستُ من مُحبي هذا الفصيل وطريقة عمله ، لذا إن أرادوا أن يُقدموا لي أعداءً للتدريب على الرماية ، فسأُرحّب بذلك. لا أقول إنني سأشعر بخيبة أمل كبيرة لو تركوا الأمور على حالها وتجاوزوا خسارتهم في مجرتي. "
أومأت أرتميس برأسها ، وكأنها غارقة في أفكارها للحظة. فلم يكن جيك ليكذب و كان يقول كل هذا فقط ليشعر أن لديه ما يتحدث عنه. وبما أن أرتميس استمرت في طرح الأسئلة ، فقد رأى أن الموضوع أثار اهتمامها ولو قليلاً. لا شك أن الشائعات المتعلقة بآلهة كبار آخرين في الكون المتعدد مثيرة للاهتمام بالنسبة لمعظم الآلهة ، أليس كذلك ؟
"نأمل ألا يُبالغوا في ردهم " قالت أرتميس موافقةً بعد ثوانٍ قليلة. "والآن ، لننتقل إلى مقر إقامتك المُخصص. مما رأيته ، إنه مكان رائع ، مع مختبر كيمياء مُجهز جيداً ، وبعض المواد الدراسية عالية المستوى التي لا يُفترض أن تجدها في المنظمة. "
"يبدو مكاناً جميلاً " أومأ جيك. "كيف سنصل إلى هناك ؟ مجرد انتقال آني ، أم ماذا ؟ "
سألت أرتميس "ما رأيك بالذهاب إلى هناك ؟ " "يمكننا الانتقال آنياً ، أو الطيران ، وسأُعرّفك أكثر على المدينة المحيطة بجذع وجذور الشجرة الأم. "
"الطيران يبدو رائعاً " وافق جيك على الفور منتهزاً فرصة قضاء المزيد من الوقت معها بسعادة. "كما أجد الأمر مسلياً بعض الشيء أن تسميها مدينة ، بالنظر إلى ضخامتها. فكنت أظن أن مدينة "جماعة الأفعى الشريرة " كبيرة ، لكن هذا المكان... ضخم جداً. "
"أعتقد أنها ضخمةٌ بمعاييرك " علّق أرتميس. "لكن ، مقارنةً ببعض مدن إمبراطورية ألتمار أو الكنيسة المقدسة ، فهي ليست بتلك الروعة ، على الأقل ليس من حيث الحجم وعدد السكان. "
حسناً ، لا أستطيع التعليق تحديداً ، فلم أزر إمبراطورية ألتمار أو أراضي الكنيسة المقدسة من قبل ، لكنني ما زلت أعتقد أن هذا ضخم جداً ، هز جيك كتفيه. هل لديكم فكرة عن عدد السكان هنا ؟
"لا أعرف " هزت أرتميس كتفيها مشيرةً له أن يتبعها. "لا أعتقد أن أحداً يعرف. الإجابة الصحيحة هي أن العدد كبير جداً. "
"منطقي " تمتم جيك وهو يلاحق أرتميس التي كانت تسير نحو جزء مستوٍ من جدار الغرفة الخشبية. و عندما لمسته ، بدا وكأن الخشب انفتح ، كاشفاً عن العالم الخارجي... ولكن بما أن جيك شعر بوضوح أنهم داخل الصندوق ، والخشب من جميع الجوانب أبعد مما يستطيع نبضه رصده ، فلا شك أن سحراً ما كان يشق طريقه ليصنع تلك البوابة.
بمجرد خروجها ، أخرجت أرتميس ما يشبه صفارة ووضعته في فمها. لم يُصدر جيك أي صوت حتى عندما نفخت أرتميس ، ولكن في اللحظة التالية ، ملأ مخلوق عملاق بصره عند ظهوره.
مع وحش ضخم أمامه وخرطومٍ يشبه جداراً مسطحاً تماماً خلفه ، شعر جيك بعمقٍ هائل. و نظر إلى الوحش ، فرأى مخلوقاً عملاقاً يشبه الطائر بلا أجنحة ، وجسداً ممدوداً للغاية ، ومنقاره يكاد يكون مساوياً لطول باقي جسده. بدا من وجهة نظر جيك كرمحٍ ضخم. و في الواقع ، بدا أشبه بصاروخٍ ذي ريش أو مقذوفٍ بسهمٍ منفوخ ، ولكنه بدون أطرافه المزخرفة.
من حيث الحجم كان يجب أن يكون طول الوحش بضعة كيلومترات على الأقل ، ولكن بعد استخدام تحديد ، شعر أنه متأكد تماماً من أنه يمكنه تحديد حجمه في أي وقت.
[إمبراطورة ثاقبة الفراغ الإلهية – المستوى ؟]
بينما كان ينظر إلى الوحش الإلهيّ ، راقبه الوحش الإلهيّ بدوره. لم يُكلِّمه ، بل قدّمتهما أرتميس.
قالت أرتميس للوحش قبل أن تلتفت إلى جيك "فيتيس ، هذه هي مختارات الأفعى الشريرة التي ذكرتها لك سابقاً. وهذه هي فيتيس. إنها وحش إلهي مولود من هذا الكوكب العظيم. "
"سررت بلقائك " أومأ جيك مرحباً. ردّاً على ذلك أصدر المخلوق الضخم طنيناً عالياً قبل أن يصمت.
"فيتيس لا تجيد الكلام ، ومع أنها تجيد التخاطر إلا أنها نادراً ما تستخدمه " أوضحت أرتميس. "هيا ، المبنى على ظهرها. "
تبع جيك أرتميس وهي تحلق نحو قمة الوحش الإلهيّ. وهناك ، رأى جيك بين الريش ما يشبه قبة صغيرة مغروسة في جسد الوحش. حيث كان عرضها حوالي عشرين سنتيمتراً فقط ، فتساءل جيك عن ماهيتها حتى رفعت أرتميس يدها قائلةً "لا تقاومي ".
بعد أن فعل جيك ما أُمر به ، سمح لنفسه بالانتقال الآني ، وبعد لحظة وجد نفسه داخل قبة زجاجية كبيرة. و على الأقل بدا الأمر كذلك ولكن عندما نظر إلى الخارج ، أدرك أنهم داخل تلك القبة الصغيرة على ظهر الوحش.
أنا وفيتيس صديقان قديمان. هزمتها في مطاردة قبل بضعة عصور لأنها كانت تُسبب دماراً ، لكنني قررتُ تركها بعد أن عرضت خدمة بانثيون الحياة ، أوضحت أرتميس. "كان من المفترض أن يكون الأمر مؤقتاً ، لكنها بقيت بعد ذلك وأصرت على أن تكون جوادى ، ولأن ذلك كان مناسباً لم أرفضها. "
"رحلة رائعة حقاً " علق جيك. "بما أنها تُدعى "ثاقبة الفراغ " فهل هذا يعني أنها قادرة على اختراق الفراغ حقاً ؟ "
عندما طاردتها ، عثرنا عليها عبر اثنين وعشرين كوناً مختلفاً ، بل وعوالم أصغر منتشرة في الفراغ ، قالت أرتميس مبتسمةً كأنها تسترجع ذكرى جميلة. "استغرقني أكثر من عام قبل أن أقبض عليها نهائياً. "
"يا إلهي " تمتم جيك. "يبدو أن لديك الكثير من القصص الرائعة لتحكيها. "
"مثل هذه الأشياء تأتي مع عمر طويل " أومأ أرتميس. "أوه ، وإذا كنت تتساءل ، لا أحد يستطيع التنصت علينا أو مراقبتنا في هذا المكان. ولا حتى فيتيس. "
"أعلم " قال جيك ، وقد أدرك بالفعل أنه لا أحد يراقبهم. لم يستطع جيك أن يُحدد ما إذا كان فيلي سيُقطع هو الآخر لأن الإله توقف عن مراقبته عندما اقترب كثيراً من يجدراسيل ، مما جعل جيك يفترض أنه إما لا يستطيع ذلك مع وجود بدائي آخر على مقربة منه ، أو أنه توقف احتراماً لها لأنها على الأرجح ستلاحظه.
أما عن سبب إخباره أرتميس ، فهو يعلم أن لا أحد يراقبه... حسناً لم يكن يرغب في إخفاء أي أسرار عنها ، على الأقل أسرار كهذه. و إذا قضيا وقتاً معاً ، فعلى الأقل أرادها أن تعرف القليل عن نفسه وقدراته. حيث كان سيحتفظ ببعض الأسرار ، لكنه شعر بأنه أكثر ميلاً لمشاركتها عندما يتعلق الأمر بها.
"أريد أن أسألك كيف عرفتِ ، لكن أظن أن ذلك يمكن أن ينتظر لاحقاً " قالت أرتميس وهي تتجه نحو الجدية. "بما أننا بعيدون عن أعين الجميع ، أعتقد أن الوقت قد حان لإجراء مناقشة جادة. "
أخيراً ، حانت اللحظة. حيث كان جيك يأمل لو كان بإمكانهما الاستمرار في الحديث بشكل عابر متجاهلين المشكلة الكبيرة ، لكنه كان يعلم أن ذلك لا بد منه. حيث كان يأمل فقط ألا تطلب منه صراحةً أن ينسى كل ما حدث في "نيفرمور " و-
اسمح لي أن أبدأ. لا أشعر بأي ندم على أي شيء حدث في نيفرمور ، وبناءً على نصيحة ذاتي الأخرى وانجذابي الأكيد إليك ، أنا منفتحة على استكشاف الأمر أكثر ، قالت أرتميس بنبرة واقعية.
حدّق بها جيك للحظة ، مستغرقاً بعض الوقت ليستوعب ما قالته. مرّت أكثر من ثانية كاملة دون أن ينطق جيك بكلمة ، ولم يرتجف إلا عندما رأى شيئاً لم يتوقعه من الإله... التوتر. حيث كانت تُخفيه جيداً ، لكن صمته سمح له بالظهور ، ولم يسعه إلا أن يبتسم لفكرة أن يكون الإله متوتراً بعد قول شيء كهذا.
"وكما هو الحال " أجاب جيك ببساطة مبتسماً. "وخاصةً فيما يتعلق بالجاذبية. "
بدت أرتميس مندهشة من إجابته للحظة قبل أن تتنهد بارتياح. "يا إلهي... الآن أشعر بالأسف على كل من رفضتهم في الماضي ، لأني كنت سأشعر بالسوء لو رفضتني صراحةً ، ناهيك عن أن أبدي وجهاً ساخراً بصوتٍ مُشمئز. "
"آه ، نعم ، ستكون هذه طريقة سيئة لخذلان شخص ما " قال جيك ، غير قادر على كبح ضحكته.
نظرت إليه أرتميس وردّت عليه ابتسامتها. "أريد توضيح أمر واحد. و في نيفرمور ، كنتُ - أي صورتي - محدودةً جداً بالزمن ، مما أثر بلا شك على نهجي هناك بشكل كبير. أما هنا في الكون المتعدد الحقيقي ، فلا وجود لمثل هذه القيود الزمنية. "
"فهمتُ " أومأ جيك. "لسنا في عجلة من أمرنا. "
"من الجيد أننا متفقان " قالت أرتميس ، وقد بدت عليها علامات الارتياح مرة أخرى. "مع أنني استخدمتُ جولة المدينة كذريعة لأخذكِ إلى هنا بمفردكِ إلا أنني أعتقد أنني مدين لكِ بواحدة ، على افتراض أنكِ لا تزالين مهتمة. "
"بالتأكيد ، أعتقد أنني سأقضي بعض الوقت هنا ، لذا فإن جولة في المدينة ستكون رائعة " قال جيك ، مهتماً حقاً بمعرفة المزيد عن ما يمكنه فقط أن يفترض أنه كان في الواقع عاصمة البانثيون للحياة.
أومأت أرتميس برأسها ، وبعد لحظة بدأ العالم يتحرك خارج الفقاعة الزجاجية عندما بدأ ثاقب الفراغ بالطيران. حيث كان ما زال هناك بعض الحرج بين الشخصين في الغرفة ، لكن التوتر الذي شعر به كلاهما قبل قليل اختفى بسرعة إذ أصبحا الآن يعرفان مشاعر الطرف الآخر.
