كان بانثيون الحياة فصيلاً فريداً نسبياً في الكون المتعدد.
سعت معظم الفصائل البدائية الضخمة إلى توسيع نطاق سيطرتها ، وتوسيع نفوذها ، وجندت الآلهة للانضمام إليها للتنافس مع الفصائل الأخرى على الموارد. حتى جماعة الأفعى الشريرة كانت جزءاً من هذه المنافسة الأبدية ، إذ كان تعزيز نفوذها هو الأهم بالنسبة لها.
في هذه الأثناء كان لبانثيون الحياة هدفه الرئيسي في مكان آخر. حيث كان اسم الفصيل هو الذي عبّر عن مفهوم الحياة. وبينما اهتم القائمون من بين الأموات أيضاً بعلاقة الموت كان ذلك أساساً لأهمية هذا المفهوم لقوتهم. أما بانثيون الحياة ، فقد سعى فقط إلى السماح بوجود الحياة ودفعه.
على الرغم من أن الحياة بدت منتشرة بشكل لا يُصدق في الكون المتعدد إلا أنها كانت نادرة للغاية. فمقابل كل كوكب موجود فيه حياة ، وُجدت آلاف الكواكب خالية منها. حيث كانت جميع هذه الكواكب مليئة بالمخلوقات ، وخاصةً العناصرية ، مما جعل العناصرية النموذج الأكثر عدداً في الكون المتعدد بأكمله ، ولم تكن المنافسة شرسة. ومع ذلك ولأن العناصرية كانت من الأنواع القليلة من المخلوقات التي يمكن أن تكتسب قوة هائلة دون أن تصبح عاقلة - أو حتى واعية في بعض الحالات - فإن قدرتها على التطور كانت شبه معدومة.
لهذا السبب أيضاً لم تهتم سوى فصائل قليلة بهذه الكواكب الميتة. صحيحٌ أنها كانت تحتوي على مخلوقاتٍ تعيش عليها ، لكن الأهم من ذلك كله ، أنها لم تكن سوى مواقع صيد أو أماكن لجمع الموارد. حتى لو قُضي على جميع العناصر على هذه الكواكب ، ستظهر عناصر جديدة مع مرور الوقت بفضل تراكم المانا في الهواء وولادتها.
من المؤكد أن هذا لا ينطبق على أشكال الحياة الفعلية. ففي كثير من الأحيان ، وصلت الحياة إلى الكواكب الأخرى عبر النيازك التي تحمل مواد بيولوجية ، أو حتى الكائنات الحية. ثم تمكنت هذه الكائنات من النمو والتطور والتكاثر. و علاوة على ذلك أدت الحياة إلى المزيد من الكائنات الحية ، فعندما تقوى جاذبية الحياة على كوكب ما ، يمكن أن تبدأ النباتات بالظهور ببساطة بفضل البيئة ، وإذا توافرت الظروف المناسبة ، تبدأ حلقة تغذية راجعة.
استغرقت هذه العملية سنواتٍ طويلة ، وكان لا بد من تحقيق الكثير من الأمور. حيث كان لا بد من أن تكون الأنظمة البيئية التي ظهرت متوازنة ، مما يسمح للكائنات هناك بالنمو دون ركود ، وإلا ، فقد تنهار البيئة بسرعة.
كانت الحياة بحد ذاتها هشة للغاية ، لا سيما في بداياتها. فبمجرد انقراض الحياة من كوكب ما ، أصبح من شبه المستحيل عودتها دون تأثير خارجي. والأكثر من ذلك أنه في كثير من الأحيان كان النظام البيئي نفسه هو الذي أوجد ما سيُؤدي في النهاية إلى زوال الحياة على الكوكب.
كان الأفعى الشريرة مثالاً رائعاً على ذلك. فقد كان المسؤول الوحيد عن إبادة كل أشكال الحياة على كوكبه. وُلد كجزء من النظام البيئي العالمي ، لكنه كان أقوى منه بكثير ، فانتهى به الأمر إلى تدميره بالكامل. وبينما كان بإمكانه بالتأكيد مغادرة الكوكب والانتقال إلى الكون في وقت أبكر إلا أنه لم يكن يعلم أن هذا الخيار واردٌ أصلاً ، وهو أمرٌ غريبٌ للغاية.
وحشٌ قويٌّ وُلد على كوكبٍ دون أيِّ تأثيرٍ خارجيٍّ كان كضفدعٍ في بئر. كلُّ ما كان يعرفه هو البيئة التي وُلد فيها. لن يُدرك الوحشُ أنَّ السفرَ إلى النجومِ خيارٌ مُتاحٌ له. الكوكبُ هو عالمُه بأكمله ، وبغريزتهِ التي تدفعُه إلى التَّقوية فسيجدُ في النهايةِ كلَّ شيءٍ ويقضي عليه... ما لم يكن هناك تدخلٌ خارجي.
وهذا هو المكان الذي يتدخل فيه عادةً معبد الحياة.
كفصيل كان هدفهم الحفاظ على الحياة وتشجيع ازدهارها. لم يقتصر تدريبهم على مفهوم الحياة فحسب ، بل شمل كل ما يحيط بها و كل ما يُسهم في خلقها وتغذيتها. النظام البيئي ، والبيئة ، والكائنات الحية فيها ، والتوازن الدقيق الذي يجب الحفاظ عليه. ولهذا السبب أيضاً تساءل البعض عما إذا كان اسم "بانثيون الحياة " مناسباً لهم ، أو ربما كان تسميتهم "بانثيون الطبيعة " أدق.
كانت الطبيعة والحياة متشابكتين بشدة ، وكان أحدهما شرطاً أساسياً للآخر. ومثل العديد من التقاربات المشابهة لها كانت تقارب الطبيعة أيضاً اندماجاً بين الحياة والأرض والماء والعديد من التقاربات القوية الأخرى ، ولكن ما جعلها تقارباً حقيقياً هو كيفية عمل المانا الطبيعة.
إن الإفراط في طاقة الحياة سيؤدي إلى ما يُشبه ورماً خبيثاً. حيث كان ضاراً جداً بجرعات عالية جداً ، وقد يُسبب العديد من الأمور غير المرغوب فيها ، وهو أمرٌ رآه جيك بنفسه في زنزانة النمو السفلي.
من ناحية أخرى ، امتلكت تقارب الطبيعة مفهوماً متأصلاً للتوازن. فالكثير من المانا الطبيعة لا يُسبب طفرات ، بل نمواً فحسب. و إذا غمرت المانا الطبيعة عالماً قاحلاً ، فستنمو النباتات وتبدأ بالانتشار ، ومهما زادت كثافة وكمية المانا الطبيعة ، فلن تموت النباتات الجديدة. بل سينمو المزيد ، أو ستمتص الحياة القائمة أكبر قدر ممكن من المانا تقارب الطبيعة. و في بعض الحالات ، قد تتبدد المانا الطبيعة من تلقاء نفسها ، متحولةً إلى المانا بلا تقارب لمجرد عدم وجود شيء فى الجوار يُمكنها تغذيته. إنها تُفضل تدمير نفسها على إفساد التوازن الطبيعي.
بالطبع ، لكي توجد الطبيعة بأي شكل من الأشكال كان لا بد من وجود الحياة في المقام الأول. لم تكن الطبيعة سوى ضرورة لنمو الحياة وازدهارها من تلقاء نفسها. ولهذا السبب أيضاً ربما لم يكن اسم "بانثيون الحياة " اسماً غير دقيق تماماً للفصيل البدائي ، فرغم أهمية الطبيعة بالنسبة لهم إلا أن مفهوم الحياة نفسه كان له الأسبقية.
باختصار... كان معبد الحياة يضم مجموعة من الوومايين المهووسين بالطبيعة. و على الأقل كان هذا تقييم جيك بعد أن اطلع على معلومات وافية عن هذا الفصيل في اليوم الأخير من الرحلة. و في البداية لم يكن يخطط للقراءة عن أي شيء ، بل مجرد التعرّف على معبد الحياة بالذهاب إلى هناك. ومع ذلك انتابه الفضول بعد توقفهم على كوكب معين. هناك ، رأى جيك خبيراً من الدرجة الأولى يقترب من وحش حديث التطور من الدرجة الثانية ، بقصد إبعاده إلى مكان لن يُشكّل فيه كارثة على النظام البيئي المحلي.
في بعض النواحي ، بدا التدخل بهذه الطريقة غير طبيعي ، وربما كان هذا هو السبب أيضاً في عدم تسمية مجمع الحياة بمجمع الطبيعة... لأنه إذا كان ترك الطبيعة وحدها للقيام بأشياءها سيؤدي إلى فقدان كل الحياة ، فإن الفصيل سيتدخل بكل سرور. وهذا هو بالضبط ما رآه جيك مع هذا الوحش من الدرجة بـ المتطور حديثاً.
كان هذا الوحش المعنيّ من مخلوقات التقارب المظلم ، وقد بدأ يُغطّي سماء كوكبه بضبابٍ أسود عند ظهور وحش الدرجة أ. ستحجب هذه الطاقة المظلمة أشعة الشمس ، مما سيؤدي حتماً إلى هلاك معظم الكائنات الحية على الكوكب ، إن لم يكن كلها. راقب جيك الأمر وتوقع أن يوافق وحش الدرجة بـ على المغادرة ، لكنه رفض مُعلناً ملكيته للكوكب.
حاول الخبراء إقناع الوحش ، لكنهم فشلوا في النهاية. و بعد فشله ، غادر الخبير ، مما جعل جيك يتساءل إن كان الكوكب قد فسد... حتى بعد حوالي نصف ساعة ، ظهرت مجموعة من الخبراء المتميزين لمطاردة الوحش.
تأكد من حصول كُتّابك المُفضّلين على الدعم الذي يستحقونه. اقرأ هذه الرواية على امبراطورية رود.
عندها أدرك جيك أن مجمع الحياة مستعدٌّ تماماً للتدخل في النظام الطبيعي للأشياء إذا هدد النظام الطبيعي حياةً أكثر من اللازم. أو ، بتعبير أدق ، إذا هدد التوازن الهش الذي يسمح للحياة بالاستمرار.
لم يبدوا أنهم يهتمون كثيراً بإرادة المخلوقات هناك ، بل بالصورة العامة فقط. أصبح الأمر غريباً بعض الشيء عندما قرأ جيك أن بانثيون الحياة هو أيضاً المصدر الرئيسي للخشب في الأكوان المتعددة.
في هذا السياق ، افترض جيك أن الخشب موردٌ طبيعيٌّ جداً ، نظراً لكثرة موارده على الأرض والكواكب الأخرى التي زارها. و لكن ، من المثير للدهشة ، أن الخشب كان يُعتبر مورداً قيّماً للغاية في معظم الحالات.
كان نمو الخشب عالي الجودة يستغرق وقتاً طويلاً ، وثانياً ، لكي يوجد الخشب ، لا بد من وجود حياة - باستثناء بعض المناطق الهامشية. و في الوقت نفسه ، بالنسبة لأشياء مثل المعادن ، يمكن العثور على كميات لا حصر لها تقريباً بمجرد استكشاف بعض أحزمة الكويكبات أو ما يُسمى بالكواكب الميتة.
لذا من وجهة نظر اقتصادية كان من المنطقي أن يبيع بانثيون لـ الحياة كمية كبيرة من الخشب ، لكن جيك لم يكن متأكداً من صحة المنطق.
اعترف جيك بأنه وجد عقيدة الفصيل بأكملها مُربكة بعض الشيء رغم دراستها ، لكن دفاعاً عن نفسه... لم يكن لديهم عقيدة رسمية بحد ذاتها. بدا الأمر برمته خاضعاً للتأويلات ، وهو ما كان ، في الواقع ، هو المغزى.
تذكر أيضاً محادثاته مع أرتميس خلال زنزانة التحدي. حيث كان لديها بوضوح تفسيرها الخاص ، وكانت مهتمة بالاندماج في الطبيعة كصيادة. حتى أن جيك كان يتفق معها ومع بانثيون الحياة في أمور كثيرة ، بما في ذلك أن الأنظمة البيئية المهددة ربما كانت فكرة سيئة.
إلا إذا كان النظام البيئي المذكور يتألف من رجال الفطر. و في هذه الحالة ، رأى جيك أنه من الضروري التدخل ليكون حَكَم العدالة بالقضاء على كل واحد منهم ، مهما كان الثمن.
فكّر جيك ملياً وهو يقرر أن الوقت قد حان لمغادرة مقصورته الصغيرة على متن السفينة النجمية. و قبل نصف ساعة تقريباً ، دوّى صوت الإلهة لينيا في أرجاء السفينة ، مُعلِماً إياهم جميعاً أنهم سيصلون إلى وجهتهم النهائية خلال ساعة تقريباً.
لم يكن لدى جيك الكثير من الاستعدادات ، لكنه مع ذلك نظّف نفسه قليلاً ، بل ارتدى ملابس لم تكن درعه المعتاد... ثم عاد لارتدائه مجدداً لأنه شعر أنه أنسب لهذا النوع من الاجتماعات. و علاوة على ذلك شعر أنه سيبدو أفضل وهو يرتديه.
أثناء سيره في ممرات السفينة ، مرّ جيك بكابينة سيلفي وطرق الباب. و في الداخل ، رأى سيلفي وهي تستخدم سحر الرياح لتحريك الفراش ، وفي اللحظة التي سمعته فيها ، سيطرت ببراعة على كل شيء وأعادته إلى مكانه برفق.
فُتح الباب بعد ثانية ، فوجد جيك سيلفي جالسة على الأرض بالداخل ، تنظر إليه بعينين واسعتين. حيث كانت تبدو أنيقة في سترة التخزين الصغيرة التي جعلتها ظاهرة لهذه المناسبة ، وهو أمر شعر جيك بقوة أنها تريد منه أن يعترف به.
"تبدين رائعة " ابتسم جيك وهو يقرفص ويخدش رأسها. "ولقد أبليتِ بلاءً حسناً خلال الرحلة. "
"ري! " صرخت سيلفي بمرح وهي تنظر إلى جيك. حيث كان يعلم ما تريد ، فتنهد وهو يحتضنها وينهض ليحمل الصقر الصغير الذي كان يتلوى بين ذراعيه بسعادة.
"سوف ينظر إلينا الناس بغرابة إذا التقينا بممثلي البانثيون للحياة بهذه الطريقة " قال جيك.
"ري ؟ "
لا ، لا أظن أن الجلوس فوق رأسي فكرة جيدة أيضاً... ما رأيك أن نتوصل إلى حل وسط ونتفق على الكتف هذه المرة ؟ بهذه الطريقة ، يمكنك الوقوف بثبات والتباهي ، قال جيك بنبرة مقنعة.
فكرت سيلفي قليلاً قبل أن توافق. و بعد دقيقة تقريباً ، وقبل وصولهما إلى سطح السفينة ، قفز الصقر وجلس على كتفه. و من خلال كرته ، استطاع جيك أن يرى أنهما كانا من آخر الواصلين ، مع أن آخرين كانوا يسيرون في مكان آخر على متن السفينة.
بشكل عام كان استخدام أي نوع من سحر الفضاء أثناء السفر على متن سفينة كهذه طريقة رائعة لإيذاء نفسك أو حتى قتلها عن طريق الخطأ. حتى أصحاب الرتبتين A وس تجنبوا الانتقال الآني رغم قدرة معظمهم على ذلك. الوحيد الذي لم يكترث بوضوح هو ميناغا ، مع أنه بالنظر إلى مكانته كإله ، فإن بصيرته في مفهوم الفضاء فاقت كل بني آدم على متن السفينة مجتمعين بآلاف المرات... مع أن هذا التقدير حتى الآن تقدير متحفظ للغاية. أجل ، وحتى لو مات ، فلن يكترث كثيراً.
عند صعودهما إلى الشرفة ، جذب جيك وسيلفي انتباهاً كبيراً. ثم قام البعض بإيماءات أو انحناءات مهذبة تجاههما ، بينما اقترب منهما شخص واحد فقط ليتحدث إليهما.
"هل استمتعتما بالرحلة ؟ " سأل قديس السيف. و على الرغم من كونهم على متن السفينة نفسها طوال هذه الفترة لم يلتقوا الثلاثة قبل ذلك إذ كان الرجل العجوز يقضي معظم الوقت في مقصورته. و في المرات التي كانت يصعد فيها كان يذهب إلى الجسر ، حيث تذكر جيك رؤيته يرسم.
في هذه الأثناء كان جيك يقضي معظم وقته في التأمل وقراءة الكتاب الذي تركه الحكيم الأول. وقد أحرز تقدماً جيداً أيضاً. و في المرات القليلة التي غادر فيها جيك كوخه ، بقي الرجل العجوز في كوخه. حتى عندما رأى جيك المستوى B المتطور حديثاً وتلك الكارثة برمتها كان في كوخه الخاص مع ميناجا الذي تسلل إليه بعد إقناع جيك بأنه عليه فقط أن يُريه ما يحدث في كوكب قريب.
على الأقل ميناجا لم يكن يكذب بشأن هذا الأمر... على أية حال.
"نعم ، لقد كان الأمر جيداً في معظمه " أجاب جيك الرجل العجوز بعد ثانية من التفكير.
"ري! " أجابت سيلفي بالنفي ، إذ وجدت الجلوس في مقصورتها مملاً للغاية. حيث كان جيك فخوراً بنجاحها ، وحسب فهمه ، اعتبر الصقر الأمر تحدياً لإثبات قدرته على التأمل لفترة طويلة ، ولم تستيقظ إلا بعد الإعلان عن وصولهم.
بصراحة لم يتوقع جيك أن تصمد طوال الرحلة ، ناهيك عن أن يكون الصقر مُثمراً. وحسب ما أخبره الصقر بإيجاز ، استغلت هذه الفترة لمحاولة التواصل مع فضاء روحها بعد أن استمعت إلى حكايات جيك عن العالم الذي خلقه بداخله. حيث كان هذا أيضاً بمثابة تذكير قوي بأن قدرة جيك على دخول فضاء روحه بسهولة والتحكم فيه لم تكن أمراً معتاداً.
قال قديس السيف لسيلفي بعد شكواها "إن إيجاد السلام والسكينة عندما لا تجد إلا نفسك رفيقاً هو شرطٌ أساسيٌّ لمن يسعى إلى القمة. إن لم تستطع ذلك فسيكون مستقبلك مليئاً بمعاناة لا داعي لها. و من الأفضل أن تتعلم عاجلاً لا آجلاً وأن تتكيف تدريجياً بدلاً من أن تجد نفسك يوماً ما معزولاً لفترة طويلة. "
أومأ جيك موافقاً على كلام الرجل العجوز. "أوافقك الرأي. أعلم أن الأمر مزعج أحياناً ، لكن الاستقلالية رائعة ، ومع أنك لست مضطراً للانطواء إلا أن الاعتماد المفرط على الآخرين قد يكون خطيراً عندما تجد نفسك وحيداً. "
قال قديس السيف مبتسماً "لا أعتقد أن نصيحتك هي الأجدى في هذا المجال. أنت انطوائي بطبعك. أما سيلفي ، فهي على العكس تماماً. "
"لا بد من الاتفاق " انضم صوت جديد فجأةً إلى المحادثة ، حيث قرر شكل حياة فريد معين الانتقال آنياً. "كما تعلم ، شاهدتُ كيف نفذ الجميع متاهتي المنفردة في نيفرمور ، وجزءٌ من الصعوبة التي يواجهها الكثيرون هو الشعور بالعزلة التامة التي يشعرون بها. و في جميع زنزانات التحدي الأخرى كان هناك أشخاص آخرون للتفاعل معهم ، لكن في متاهتي لم يكن هناك أحد. حسناً ، سواي. صدق أو لا تصدق ، السبب الرئيسي وراء حديثي النشط مع الناس خلال المتاهة هو مساعدة من يعانون من العزلة. و بعد أن بدأتُ في القيام بذلك ساعد ذلك في زيادة إحصائيات الأشخاص الذين يتركون اللعب بسبب الوحدة التامة ، وهو أمرٌ جيدٌ بالتأكيد في رأيي. أريدهم أن يتركوا اللعب لعدم قدرتهم على خوض المتاهة نفسها. "
قال جيك بنبرة جافة "لا أعتقد أن هذا هو السبب الرئيسي لكونك كثير الكلام. تفعل ذلك لأنك لا تستطيع التحكم بنفسك ولأنك تشعر بالملل. "
ماذا ، أنا ؟ أشعر بالملل ؟ أبداً! تظاهرت ميناغا بالإهانة. "أنا بارعة جداً في رفقة نفسي ، ودائماً ما يكون لديّ نسخة احتياطية لأتحدث مع أي شخص إذا رغبتُ في بعض التفاعل الاجتماعي. و في الواقع ، يمكنكِ أن تفخري بمعرفتكِ أنكِ تُسلين فيلق الآلهة بأكمله في هذه اللحظة بالذات بسوء فهمكِ الطريف لشخصيتي! "
"ري. "
"... لم تكن متاهتي سهلةً أبداً. فكنتَ مجرد غشاش " تمتمت ميناجا.
"ري... "
"أنت تعرف بالضبط ما فعلته. "
"ري. "
"لدي لقطات " أعلن ميناجا.
"ري. "
"... حسناً ، لقد حصلت عليَّ ، ليس لدي أي شيء " تنهد شكل الحياة الفريد من الدرجة S في هزيمة.
"ري. "
"أجل ، أجل " لوّح لها ميناجا قبل أن يُغيّر الموضوع سريعاً وهو يُشير إلى الأمام. "أوه ، انظري. شجرة. "
كان جيك على وشك أن ينادي بهراء الإله مرة أخرى حيث كانا ما زالان يسافران بسرعات جنونية ، مما يجعلت رؤية أي شيء مستحيلاً... ولكن عندما استدار جيك...
