رغم القبض عليهما متلبسين - أو مُطعون بمخالب ، كما في حالة سيلفي - لم يُبدِ الاثنان أي ندم بعد سرقة موز جيك مرة أخرى. و بدأ يفكر جدياً فيما إذا كان بحاجة إلى بناء حاجز دفاعي حقيقي لحمايتهما في هذه المرحلة. للأسف ، على الأقل كانت الموسا لا تزال تنمو بعد أن أضاف جيك التربة من ذلك الساحر القديم في مدينة نيفرمور. و من المرجح أن تنمو أسرع لو لم تُسرق موزها باستمرار ، لكن جيك لم يكن لديه الكثير من الخيارات إذا لم يكن مستعداً حتى لبدء حرب مع فالهال بسبب حادثة الموز الكبرى.
بكل جدية كانت فرصة الجلوس والاسترخاء في نُزُله رائعة بعد كل ما حدث ، وكان شعور التنفيس غامراً. استمتع جيك وهو يسمع كل شيء عن مغامرات سيلفي مع والديها ، وعن كل ما كانت تُدبّره من أذى.
لم يكن ميستي وعين الصقر متواجدين كثيراً ، لكنهما كانا يستكشفان أجزاءً من الكوكب نادراً ما زارها سكان الأرض. تجدر الإشارة إلى أن الغالبية العظمى من الكوكب لا تزال مليئة بالحياة البرية غير المأهولة ، مع وجود مناطق عديدة مليئة حتى بالحيوانات من الدرجة "ج " المتوسطة إلى العالية.
كان هذا كافياً جداً لصقري الدرجة C من المستوى الأول ، اللذين كانا يتقدمان بسرعة ، ومن المرجح أن يتجها إلى نيفرمور في وقت ما. و مع ذلك لم يعد بإمكان الصقر الأخضر الصغير إيجاد أي منافس له على الكوكب. حيث كانت في نفس معسكر معظم الشخصيات البارزة الأخرى على الأرض ، وبحلول ذلك الوقت لم يشعر جيك بوجود الكثير ليصطاده... حسناً ، في أي مكان ، حقاً.
حسناً كانت هناك فرصة واحدة للعثور على ما يُكسب جيك خبرة: الزنازين. و مع ذلك كانت هذه الزنازين قليلة ومتباعدة ، ولم يُعثر حتى الآن على أي منها يحتوي على وحوش من الدرجة "ج " عالية المستوى ، ناهيك عن وحوش من الدرجة "ب ".
كان الأمر نفسه ينطبق على جميع الكواكب في تحالفهم. و في الواقع كانت الحياة البرية على الأرض عالية المستوى مقارنةً بهم ، مع وجود كوكبين فقط يطابقان الأرض أو يتفوقان عليها قليلاً ، ويعود ذلك أساساً إلى كبر حجمها.
كان من المأمول أن يتم العثور على بعض الزنازين التي وجدها جيك جديرة بالزيارة مع سيطرة ميراندا تدريجياً على المجرة بأكملها ، لكنه لم يكن متفائلاً. و هذا يعني أنه إذا أراد جيك حقاً محاربة شيء يستحق القتال ، فعليه التوجه إلى ما وراء الكواكب ذات الحياة الواعية والبحث عن أماكن أقل ملاءمة. حيث كان القمر خياراً مطروحاً ، لكن جيك لم يكن مستعداً بعد للقضاء على الشبح هناك.
ربما حان الوقت لزيارة المريخ قريباً... أو ربما الزهرة أو الزئبق. الزهرة أقرب لو كان مدارها مناسباً ، لذا ربما تستحق الزيارة العناء ، لكن جيك لم يكن متأكداً من أنها رحلة يرغب في القيام بها بمفرده.
على أية حال بعد أن انتهت سيلفي من سرد حكايات طويلة عن الأعداء العظماء الذين واجهتهم مع والديها - الذين واجهتهم في هذه الحالة بشكل أساسي سيلفي وهي تشاهد فقط لأنها كانت قوية للغاية بحيث لا يمكنها المشاركة حقاً - أطلقت كارمن تنهيدة مترددة.
أود حقاً البقاء ، لكنني متأكدة تماماً من أن الناس سيصرخون في وجهي إن لم أعد قريباً. لا بد أن موجاتٍ من الكراهية ستعمّ المجرة الآن بعد هزيمة كل معارضةٍ جديرةٍ بالاهتمام لحكم السيد الأعلى ثاين ، قالت كارمن مازحةً.
ردّ جيك مازحاً "أول قرار لي هو منع مناداتي بالسيد الأعلى ، ثم غرامات باهظة على سارقي الموز ".
"ري ؟ " سألت سيلفي برأس مائل.
نعم ، هذا يشملك. عليك طلب إذن-
"انتظر ، أليس لديك حد أدنى للعمر ؟ سيلفي الصغيرة لا تزال قاصرة. كيف يُمكن اعتبارها مسؤولة ؟ " ردّت كارمن وهي تعانق الطائر الذي نظر إلى جيك بنظراتٍ حزينة.
"لقد كنا في نيفرمور لمدة خمسين عاماً " قال جيك بتعبير فارغ.
"لم تكن تلك سنوات حقيقية " لوّحت له كارمن. "لو كانت كذلك لكان ذلك يعني أنك أكبر من والديك الآن ، ولو فكرت في الأمر قليلاً ، ألن يكون ذلك غريباً ؟ من الأسهل بكثير ألا تحسب تلك السنوات وتحافظ على رباطة جأشك. "
صمت جيك للحظة قبل أن يتنهد. "انظر لهذا السبب لا ينبغي أن أكون أنا من يضع القوانين. "
آمين على ذلك ضحكت كارمن. و على أي حال كما قلت ، سأغادر. أخطط للعودة قريباً ، لكن مع الوضع الراهن ، بصراحة ليس لديّ جدول زمني محدد.
"استمتع " لوّح جيك بيده لـ الرونمايدين. "سأتصل بك إذا أتيحت لي فرصة المشاركة في شيء مثير للاهتمام و ربما استكشاف خارج الكوكب أو شيء من هذا القبيل. "
"من الأفضل أن تنادني بي " ابتسمت قبل أن تخرج من الباب وتنطلق في السماء... بعد سرقة موزة أخرى في الطريق ، والابتسامة الوقحة على وجهها عندما فعلت ذلك جعلت الأمور أسوأ.
"ري ؟ " سألت سيلفي برأس مائل.
قال جيك بحزم "لقد شبعتَ بالفعل " مانعاً الصقر المسكين من أي وجبات خفيفة في الوقت الحالي. و بعد رحيل كارمن ، فكّر جيك فيما عليه فعله تالياً ، وبصراحة... كان هناك الكثير ليفعله.
يبدو أن سيلفي أدركت أن جيك سيكون مملاً ، فبدأ العمل ، فقررت الذهاب لترى إن كان أرنولد يرغب في المشاركة. حيث يبدو أن العالم ناقش معها العمل على تحسين الأنظمة الهوائية أو ما شابه ، ومع وعدٍ بتقديم الكثير من الوجبات الخفيفة ، أبدى الصقر الصغير اهتمامه فوراً.
لقد اكتشف أرنولد حقاً كيفية جذب الوحوش القوية لمساعدته في تجاربه... كان عليك فقط إطعامهم.
وحيداً في النزل ، توجه جيك إلى مختبره. فلم يكن ينوي ممارسة أي كيمياء بعد ، على الأقل ليس النوع التقليدي. و بدلاً من ذلك قرر إجراء فحص شامل لشيء لم يره إلا نادراً خلال السنوات الماضية ، مع إضافة بعض الطاقة الغامضة هنا وهناك.
أخرج جيك حطب "مهد الروح " - المكافأة الأسطورية التي نالها بعد هزيمته ميناجا في "نيفرمور ". بدا العنصر الشبيه بالجرة كما هو ، ولم يستوعب جيك ما كان يحدث به إلا عندما وضع يديه عليه وتأمله.
في داخله ، رأى عالماً شاسعاً تتناثر فيه مئات من نيران الروح ذات الانتماءات المختلفة. وقد انقسمت هذه النيران بطبيعة الحال إلى مجالات محددة ، حسب نوع المانا الموجودة فيها ، مع كون أكبرها ناراً خالصة. و في الواقع كانت المجالات الأربعة الكبرى هي العناصر الأربعة: الماء ، والنار ، والريح ، والأرض. حيث كان هذا متوقعاً ، إذ كانت هذه العناصر هي الأكثر هيمنة في الكون المتعدد ، وبالتالي كانت تضم أكبر عدد من نيران الروح المرتبطة بها.
كان من غير المستغرب أن تكون أرواح اللهب ذات القرابة النارية هي الأكثر شيوعاً ، تليها أرواح الأرض. حيث كانت الأرض غنية بطاقة الحياة الفطرية ، ما جعل العديد من خبراء الجرعات التقليديين يرغبون بها ، وكان أولئك الذين يتعاملون مع زراعة النباتات أو العمل معها يُحبّون أرواح اللهب ذات القرابة الأرضية الجيدة.
كانت العناصر الأساسية ممتازة أيضاً إذ كان من السهل ترقيتها وتعديلها. و على سبيل المثال كان من السهل تحويل لهب روح ذو قرابة مائية إلى لهب ذو قرابة جليدية. لو كان على جيك إجراء تقدير تقريبي ، لوجد أن أكثر من خمسة وتسعين بالمائة من جميع الكيميائيين الذين يستخدمون لهب الروح يمتلكون واحداً من العناصر الأربعة أو فرعاً صغيراً منها. و على سبيل المثال ، معظم كيميائيي الكنيسة المقدسة الذين استخدموا السحر المقدس عدّلوا عنصراً أساسياً ذا قرابة مقدسة ، ليصنعوا لهب روح نار مقدسة أو ما شابه.
هذا النص مأخوذ من موقع "امبراطورية رود ". ساعد المؤلف بقراءة النسخة الأصلية هناك.
أما الخمسة بالمائة المتبقية تقريباً... فكانت لديهم الأنواع الأندر. حيث كانت نيران الروح ذات التقارب بين الظلام والنور نادرة جداً ، لكنها غالباً ما لم تُقدم فوائد تُذكر في الكمياء العادية ، بينما كانت نيران الروح ذات التقارب بين الفضاء والزمان نادرة بشكل لا يُصدق ومفيدة للغاية. و لكنها مع ذلك كانت بعيدة كل البعد عن أن تكون الأندر.
لا ، أندر نيران الروح كانت بلا منازع تلك الفريدة من نوعها... نيران الروح الغامضة. وهذا بالضبط ما كان جيك يحاول صنعه. و لكن التحدي الأكبر مع هذه النيران كان صنع واحدة منها.
لم يكن من الممكن صنع أو تصنيع نيران الروح عمداً. أقصى ما يمكن فعله هو تهيئة بيئة تزيد من احتمالية ظهورها. و هذا ما فعله المهد تماماً ، وكانت هذه أفضل فرصة لجيك للحصول على نيران روح غامضة.
للتذكير كانت نوادر نيران الروح تتراوح بين ندرة الابتدائية ، والمنخفضة ، والمتوسطة ، والعالية ، والذروة ، والعظمى ، وكان جيك يسعى بطبيعته إما إلى نيران القمة أو العظماء. الحصول على أي شيء أقل من ذلك سيكون إهداراً كبيراً للعنصر الأسطوري ، فبمجرد استخراج نيران الروح ، سينكسر المهد.
عندما نظر جيك داخل المهد لم يجد أي قمة أو حتى لهب روحي سامي في أي مكان. ليس بين أيٍّ من الفصائل. أفضل لهب روحي هناك حالياً كانوا جميعاً من الدرجة العالية ، ولدهشة جيك السارة كان أحدهم لهب روحي غامض.
ولجعل الأمور أفضل ، بينما كانت أكبر أربع مناطق هي مناطق العناصر الأربعة كان خامسها هو المجال الغامض. وقد أثمرت ضخات جيك المستمرة للطاقة ، وكان المجال الغامض ما زال يتوسع بوضوح. و مع ذلك لم يكن بإمكانه التمدد أكثر من اللازم.
لأن نيران الروح تنمو باستهلاك بعضها البعض ، وقد أدرك جيك منذ مدة أن تقاربه السري يفضل التهام تقاربات أخرى. حيث كان هذا أمراً غير معتاد ، إذ كان تقارب نيران الروح الأخرى إما أن يلتهموا من نفس جنسهم أو تقاربات تعارضهم. وبالعودة إلى العناصر كان الماء يستهلك النار ، والأرض تستهلك الماء ، وهكذا دواليك.
لذا كان من الغريب برؤية نيران روح جيك الغامضة تستهلك أنواعاً أخرى من نيران الروح بالكامل تقريباً ، لكن جيك لم يُشكك في الأمر. حيث كان يعلم أن تقاربه غريب نوعاً ما ، لأن أفضل ما يُضاد المانا جيك المُدمر هو المانا مستقره.
ظل جيك يراقب المهد لفترة بينما كانت أرواح اللهب تتحرك ببطء داخله ، تصطدم أحياناً ببعضها البعض ، وعندها يلتهم أحدهما الآخر ، مع أنهما أحياناً يتبددان إلى العدم. حيث كان أمر أرواح اللهب هذا كله مقامرة خالصة ، لكن جيك زاد فرصه بشكل ملحوظ مع المهد.
لم يكن واثقاً بعد من قدرته على صنع شعلة روحية عليا ، لكنه يأمل أن يحصل على واحدة على الأقل. حيث كان قد افترض سابقاً أن المهد لا يستطيع حتى صنع شعلة روحية عليا تلقائياً. بل لا يمكن أن يولد إلا بعد استخراجه. اعتمدت هذه النظرية بشكل أساسي على جزء من وصف المهد الذي يقول:
"لا يمكن أن يولد سوى شعلة روح واحدة حقاً من المهد ، حيث يتم تدمير العنصر عند استخراجه بينما تصبح جميع العناصر الأخرى وقوداً للشخص المختار. "
لا يُمكن تفسير هذا إلا على أن لهب الروح المُستخرج يحصل على دفعة قوية أثناء استخراجه. ولأن تقاربه السحري كان يميل إلى استهلاك جميع لهب الروح الأخرى ، فقد شعر بثقة أكبر بأنه يحتاج فقط إلى لهب من الدرجة الأولى.
أثناء النظر إلى المهد مرة أخرى ، نظر إلى غامض روحفلامي عالي المستوى وأعطاه هتافاً ذهنياً.
عندما فعل هذا ، شعر وكأن شعلة الروح بدأت تتحرك بشكل أسرع قليلاً عندما اقتربت من مجال قرابة أخرى... ولكن بما أن شعلة الروح لم تكن حتى كائنات حية أو لديها أي نوع من العقل أو الإرادة ، فقد كتب بسرعة على أنها مصادفة أو ربما مجرد تفكير متفائل.
هزّ جيك رأسه ، ثمّ ضخّ المزيد من الطاقة الغامضة لمواصلة توسيع النطاق قبل أن يخرج من المهد. حيث كان التقدم يُحرز بلا شك ، وسرعان ما أصبح جيك واثقاً من أنه سيحصل على شعلة روحية عظيمة.
أما بالنسبة لما قد يستخدمه روحفلامي ؟
حسناً... أشياء. سيجد حلاً لها.
المضي قدما.
بعد أن وضع جيك المهد جانباً ليستمر في عمله ، تفقد بعض الأشياء الأخرى التي أهملها. و بعد جولة ، أخذ أخيراً وقته ليستعيد نشاطه بعد معركته الأخيرة. و مع أن جيك لم يقل إنه كان تحت ضغط كبير إلا أنه استهلك الكثير من الموارد بسبب استخدامه المفرط للكبرياء والقصف الغامض.
علاوة على ذلك أراد جيك التأمل. و عندما أغمض عينيه وفتحهما في فضاء الروح ، استقبله العالم الذي خلقه ، فتحسن مزاجه على الفور. و هبط جيك في الغابة الزاهية ، واتجه نحو المبنى الخشبي الصغير الذي بناه ليضم الكتاب الذي تركه الحكيم الأول.
دخل ، ولم ينتظر ليبدأ بقراءة الكتاب الذي يعلم أنه لن يفهمه جيداً حتى لو قضى ألف عام أخرى جالساً هناك. و مع ذلك أراد ، على الأقل ، أن يحقق بعض المكاسب وأن يعمل على تحسين مهارة التأمل لديه.
لن يكون قادراً على قراءة الكتاب لفترة طويلة قبل أن يبدأ في الشعور بالإرهاق العقلي ، لذلك خطط أيضاً لإجراء بعض جلسات الكمياء بين جلسات القراءة المسببة للصداع.
مع ترقية ساجامدينة كانت هناك بعض الأشياء التي أراد تجربتها ، بما في ذلك ربما تعلم أساسيات صنع أشياء لم يكلف نفسه عناء تعلمها من قبل. كل ذلك لتعزيز مكانته قليلاً... لأنه الآن ، بعد أن انتهى من التعامل مع إيلهاكان واستقرار مجرة درب التبانة بشكل كبير كان على جيك التفكير فيما سيأتي بعد ذلك:
الدفع نحو الدرجة B.
وبينما لم يكن قد دوّن قائمةً بالأشياء التي أراد إنجازها قبل التطور كان هناك شيءٌ واحدٌ رغبَ بشدةٍ في فعله وهو ما زال في المستوى C. تسللت الفكرة إلى ذهنه منذ زمنٍ طويل ، ولم يستطع نسيانها. و منذ أن علم بوجودهم كانت لديها رغبةٌ طفوليةٌ في قتال أحدهم ، والآن ، قبل تطوره ، أراد أن يفعل ما قد يصفه الكثيرون بالغطرسة الحمقاء والغباء الشديد...
مطاردة التنين الحقيقي.
بينما كان جيك منشغلاً بعمله كان باقي مجرة درب التبانة منشغلاً أيضاً بطبيعة الحال. حيث كانت العديد من قوات حلفاء إيلهاكانت لا تزال تقاتل حتى بعد أن لقي إيلودار حتفه واستسلمت الكنيسة المقدسة ، لكن في مواجهة قديس السيف والجيش الذي قاده عبر المجرة لم تكن لديهم أي فرصة للنجاة.
عندما انتشر خبر وفاة إيلودار وما حدث بين الكنيسة المقدسة ومختاري الأفعى الخبيثة ، وصلت معنويات الأعداء المتبقين إلى أدنى مستوياتها. بذلت ميراندا وقديس السيف ، إلى جانب جميع حلفائهم الآخرين و كل ما في وسعهم لنشر هذه الأخبار الضخمة لزعزعة استقرار هياكل قيادة أعدائهم والتسبب في صراعات داخلية ، وقد نجحوا بالفعل.
اندلعت الثورات في كل مكان ، حيث اصطدم أصحاب السلطة الفعلية مع أصحاب المناصب القيادية. حيث كان المحاربون والجنرالات يدركون أنهم سيواجهون موتاً لا مفر منه إذا استمروا في القتال ، لكن قادة العالم وغيرهم من السياسيين كانوا يدركون أنهم سيواجهون الموت أيضاً حتى لو استسلموا. وعندما اصطدم هذان الطرفان أخيراً لم يكن من الصعب تحديد المنتصر.
أدى هذا إلى وصول قديس السيف وقواته في كثير من الأحيان إلى كواكب استسلمت بالفعل. أو أنهم لاحظوا شخصاً توقعوا أنه عدو يفتح كواكبه فجأةً ليتمكن الآخرون من الانتقال إليها.
عندما سقطت أول قوة معارضة صامدة كان الوضع أشبه ببيت من ورق. فلم يكن أحد يعلم من يقطع عنه النقل الآني ، وحتى لو حاولوا ، غالباً ما كان هناك بعض الخونة الذين أدركوا ما هو آتٍ ودعوا قوات الأرض.
خلال كل هذا ، سحبت الكنيسة المقدسة جميع أعضائها المتبقين الذين وزعتهم في المجرة ، وجمعتهم على عدد قليل من الكواكب المختارة بانتظار إخلائها. حيث كان التوتر شديداً ، فحرصت ميراندا على إرسال أشخاص ليس فقط لمراقبة كل شيء ، بل أيضاً لتوضيح هوية المنتصرين في هذا الصراع بوضوح تام ، دون ترك أي مجال للتفسير أو لتبرير ما حدث.
بدأت الاستعدادات لما سيحدث بعد انتهاء حدث "الحارس الأساسي ". مُنح جميع أجهزة النقل الآني التي تربط المجرة ببعضها من قِبل النظام لهذا الحدث ، وحتى جهاز نقل أرنولد الآني وما شابهه اعتمد على أوعية "الحارس الأساسي ". وبينما لم يُؤكد بشكل قاطع توقف جميع هذه الأجهزة عن العمل عند انتهاء الحدث كان هذا هو الافتراض الذي افترضته ميراندا.
مع وضع ذلك في الاعتبار كانت هناك حاجة إلى نظام اتصال. لحسن الحظ ، وُجدت طقوس سحرية عديدة تسمح بالاتصال بعيد المدى. و مع ذلك أرادت ميراندا نظاماً أكثر موثوقية ، وكان أرنولد سعيداً بتوفيره. أصبح لدى العالم الآن موارد أكثر بكثير ، إذ لم يكن لديه موارد من الأرض فحسب ، مما يعني أنه يستطيع تسريع الإنتاج أكثر من ذي قبل. ومع وعود أخرى من ميراندا ، بدأ بإنشاء ما سيكون فعلياً خدمة هاتف بين المجرات مدعومة بسحر الفراغ. وكان واحداً من بين كثيرين يعملون على الاستعدادات لما سيأتي لاحقاً.
في المجمل كان هناك الكثير من الأمور التي يجب مراعاتها والتعامل معها ، ولكن كان هناك منظور إيجابي بشكل عام في مجرة درب التبانة الآن بعد أن هدأت المعارك ، ومع موت حراس الأوائل ، اعتقد معظم الناس أنه لم يعد هناك أي تهديدات من صنع النظام تُهددهم. و مع عودة السلام ، بدأت السياسة تستعيد قوتها ، حيث بدأ السياسيون الطموحون يحاولون الاستيلاء على أي نفوذ يمكنهم الوصول إليه ، وحتى لو لم يكن أحد واضحاً بعدُ كيف سيبدو هيكل القيادة النهائي للمجرة في النهاية كان هناك أمر واحد مؤكد:
ستكون الأرض في مركز كل شيء... وبطبيعة الحال سيكون الأمر نفسه بالنسبة لعالمهم - الذي سيصبح قريباً زعيماً مجرياً - جيك ثين.
