ظل جيك يراقب كارمن وهي تُنهي طقوسها ، ومع تدمير طفلة الفقدان المُهمَلة بالكامل ، أدرك جيك لماذا كان إحضارها فكرةً جيدة. فلم يكن يعلم حتى أن كارمن تمتلك مهارةً كهذه ، والتي بدت وكأنها مُصممة خصيصاً لقتل مخلوقات مثل الإله الزائف. حيث كان مخلوقاً افترض جيك كيف يقتل نفسه به عدة مرات ، لكنه لم يجد حلاً أفضل من تدمير جسد الإله الزائف مراراً وتكراراً ، على أمل أن يموت خصمه في وقتٍ ما.
عند رؤية الطقوس ، شكّ جيك في نجاحها. حيث كان هناك نوع من العناد في وجود إله زائف. و في كثير من الأحيان كانوا مرتبطين بطوطم ما ، أو كان عليهم ببساطة تحقيق ما وُلدوا من أجله قبل الموت ، لكن جيك لم يكن يعلم ما هي شروط قتل طفل الضياع المُهمَل نهائياً. و كما لم يكن واثقاً من قدرته على إحداث ضرر أكبر من المهارة الفريدة الأخيرة للملك الساقط. و في الواقع كان متأكداً تماماً من عدم قدرته على ذلك. وإذا لم يكن ذلك كافياً لقتل المخلوق ، فأي أمل كان لدى جيك واقعياً ؟
لكن من الواضح أن كارمن كانت لديها طريقة للالتفاف على كل ذلك. بدا أن الطقوس الرونية تستهدف أصل وجود الإله الزائف ، إذ كانت طاقة إيمانه تُستنزف بسرعة وتتحول إلى لا شيء... لا ، ليس إلى لا شيء.
أدرك جيك ذلك. كل الإيمان الذي جمعه طفل الفقدان المُهمَل لم يعد الآن سوى هدية للفصيل البدائي ، ومع انتهاء الطقوس ، شعر جيك بهالة كارمن تتصاعد فجأةً وهي تبتسم.
"ثلاثة مستويات دراسية وأربعة في المهنة " قالت ، والتفتت لتنظر إلى جيك. "الآن أشعر أنك من أسدى لي معروفاً بإحضاري إلى هنا ، وليس العكس. "
"أعتقد أن الأمر مربح للجميع " قال جيك وهو لا يركز كثيراً على كارمن ، بل يحدق باهتمام فيما تبقى بعد الطقوس. وبينما تتلاشى آخر بقايا الإله الزائف ، انكشفت قطعة عائمة مكانها.
بدا وكأنه قطعة من الملك الساقط تماماً كما ظن جيك. فلم يكن متأكداً من مصدرها ، إذ بدا لونها مختلفاً عما اعتاد عليه ، لكنه كان متأكداً أنها للملك الساقط... لأنه ، ولشعوره بالارتياح الشديد كانت تحمل هالة شكل الحياة الفريد.
وباستخدام التعريف ، زاد أمله قليلاً.
[قطعة من الملك الساقط (أسطورية)] - قطعة واحدة ، وهي كل ما تبقى مما كان يُعرف سابقاً بهيئة الحياة الفريدة المعروفة باسم الملك الساقط. تحتوي القطعة على سجلات وطاقة الملك الساقط ، مما يمنحها متانة فائقة وقدرة على تعزيز بعض القدرات الروحية عند استخدامها كمحفز. لها استخدامات كيميائية عديدة ، خاصةً عند استخدامها في أي إبداعات روحية. تحذير: قد تبقى طاقات مجهولة بداخلها ، مما قد يؤدي إلى آثار غير متوقعة عند استخدامها.
برزت تلك الجملة الأخيرة بشكل خاص. فالطاقات المجهولة قد تعني أشياءً كثيرة ، وبمعرفة الملك الساقط لم يستطع جيك إلا أن يرى حقيقةً حيث تمكن شكل الحياة الفريد من إنقاذ بعض أجزاء من نفسه. و كما تذكر أن الملك قد غرس في قناع جيك شيئاً ما قبل أن ينطلق ويهزم طفل الفقدان الموحش. ما زال لا يستطيع فهم ماهية ذلك الشيء ، وبصراحة ، الآن و كلما زادت الأمور التي لم يفهمها جيك ، زاد شعوره بالأمل.
كان هناك شيء واحد فقط في هذه القطعة اعتبره جيك مشكلة... إنها في الواقع من طفل الفقدان المُهمَل الذي قتلته كارمن ، أي أنها ليست ملكاً لجيك. ومع ذلك قبل أن ينطق بكلمة ، مدت كارمن يدها وأخذت القطعة ثم رمتها على الفور إلى جيك.
أجل ، لا ، رأيتُ تلك النظرة. لستُ بتلك الوقاحة لأستغلّها في موقفٍ كهذا. أوه ، وسأغضبُ جداً لو افترضتَ ذلك وهو أمرٌ لم يكن كذلك أليس كذلك ؟ قالت كارمن بابتسامةٍ مُهدِّدة.
قال جيك بنظرة جامدة وهو يُبعد القطعة قبل أن يبتسم "لن تخطر ببالي أبداً مثل هذه الأفكار السيئة. شكراً لك. و أنا مدين لك بشكرٍ على مساعدتك هنا اليوم ، مهما كان الأمر. و كما آمل ألا تُشكّل مساعدتك لي في محاربة الكنيسة المقدسة ، رغم كونك جزءاً من فالهال ، مشكلة. "
"عن ماذا تتحدث ؟ " سألت كارمن ، مصطنعةً نظرة صدمة. "لم أقاتل الكنيسة المقدسة قط! أُبلغتُ فقط بظهور إله زائف خطير ، فذهبتُ إلى هناك على الفور لمواجهة الوحش ، كالبطلة حقيقية! بل على العكس ، الكنيسة المقدسة هي من تشكرني على قتل مخلوقٍ دمّر بالفعل عدة كواكب في المجرة. "
"هكذا سيُصوَّر الأمر " قال يعقوب وهو يتقدم ، ناظراً إلى الأرض المجاورة التي لا تزال تعجّ بالخراب. "ظهر الإله الزائف وسط مفاوضات بين مختاري الأفعى الخبيثة والكنيسة المقدسة ، مُخرّباً كل شيء ومُقتَلاً كل من كان في المدينة باستثناء قلة قليلة. خلال هذه المذبحة ، استُدعيت ربة الرون للمساعدة في القضاء على الإله الزائف نهائياً... في النهاية ، مات الجميع باستثناءنا نحن الأربعة. "
حدّق العراف في جيك برهة قبل أن ينظر إليه. "إن كان ذلك سيريحك ، يمكنك أيضاً أن تجعل السيناريو يتضمن موتي. و مع ذلك سيتطلب ذلك تغييراً طفيفاً في السرد. "
لم يُكلف جيك نفسه عناء الرد على ذلك بل عبس. "هل ستُحوِّل الأمر هكذا حقاً ؟ تُلقي باللوم على كيانٍ ميت ؟ "
"نعم " أومأ يعقوب حتى وإن لم يبدُ سعيداً بذلك. "على افتراض أنك مستعد لإعادة النظر في إعادة فتح المفاوضات. و منذ دقيقة تقريباً ، أنا أعلى سلطة في الكنيسة المقدسة في مجرة درب التبانة ، وبإذن من العذراء مكغيداي ، مُنحتُ صلاحيات اتخاذ القرار كاملةً. "
"هذا الرجل رئيس الكهنة... ؟ "
وجد نفسه منقولاً آنياً إلى مكان ما مع الكثير من الناس غير الودودين تجاهه ، هزّ بيرترام كتفيه. "مع أن الفصيل الذي ينتمي إليه كان مسؤولاً داخل الكنيسة إلا أن هذا لا يعني أن الفصائل الأخرى لم تكن تتمتع ببعض السلطة أيضاً. فلم يكن جاكوب من المعجبين ، ولكن أحياناً ، لا بد من إسقاط بعض الرؤوس لتحريك البيروقراطية. "
"لا جدال في ذلك " ابتسم جيك ، على الأقل منبهراً قليلاً بأنه من الواضح أن فخاً قد نُصب للقبض على تلك النهاية الطليقة. بالتفكير في الأمر لم يبقَ سوى الأربعة كشهود... إلى جانب الآلهة الذين عرفوا حقيقة ما حدث ذلك اليوم ، بالطبع.
"هل ستكون مربية النجمة مشكلة ؟ " سأل جيك بعد قليل.
"لا ، ليست غبية إلى هذا الحد " تنهد جاكوب. "قد تتذمر قليلاً ، لكن لا شيء سيصل إلى مسامع بني آدم. و في الواقع ، من المرجح أن يؤدي هذا إلى إقصائها من قِبل راعيتي ، إذ فشلت خططها وخطط حلفائها فشلاً ذريعاً. أجد الأمر محزناً بعض الشيء أنهم خسروا حرباً ما كان من الممكن أن يفوزوا بها واقعياً ، ولكن لا بأس. "
هل أعجبتك هذه القصة ؟ ابحث عن النسخة الأصلية على منصة الكاتب المفضلة وادعم عمله!
بالحديث عن راعيتكِ ، هل ستُشكّل مشكلة ؟ تابع جيك. "وهل وافقت حقاً على كل هذا الهراء ؟ لأنني ظننتُ حقاً أنها تعرف أكثر من ذلك وإن كانت كذلك فبإمكانها على الأقل السيطرة على فصيلها اللعين. "
في نظر السيدة العذراء كان هذا التسلسل الكامل للأحداث سيؤدي إلى أفضل نتيجة نهائية. وكما ذكرتُ سابقاً ، فإن أفضل نهاية يمكن أن ترجوها الكنيسة المقدسة ، بافتراض هزيمتكم لإيلهاكان ، هي إخلاء سلمي. حتى لو تواصلنا معكم كحليف مبكر ، فماذا كنتم ستقدمون لنا ؟ بضعة كواكب ؟ رغبة الكنيسة المقدسة ، لا ، تتطلب التوسع. حتى لو حاولنا الحد منه ، فإن نفوذ الكنيسة سيخلق تحديات في المستقبل ستؤدي في النهاية إلى طردنا أو إلى ما هو أسوأ بكثير ، أوضح يعقوب بتنهيدة.
من ناحية أخرى كان دعم إيلهاكان ثقةً راسخةً بأن الكنيسة المقدسة ستحكم مجرة درب التبانة يوماً ما. بموت ييب القديم ، سيلجأ إلى الكنيسة ويصبح عضواً رسمياً ، وعندها سيكون انتصاره انتصاراً لنا. أما أنت... أجل ، لن تتخلى أبداً عن درب التبانة مهما حاولنا إقناعك. تذكر أن الآلهة لا تكترث بقصر الزمن ، وتعتبر المسافات نسبية. حيث كانت الأم المقدسة تعلم أنه في حال خسارة إيلهاكان وضياع درب التبانة ، فلا بد من وجود سبيلٍ ما للكنيسة المقدسة وفصيلك للتعايش... وهنا يأتي دوري ، على ما أعتقد.
"إذن أنت البديل ، أليس كذلك ؟ " قال جيك. "كما تعلم ، على الرغم من نظرتك السلبية ، أعتقد أنه كان من الممكن التوصل إلى تسوية لو كنت صريحاً ولم تعمل ضدي بشكل مباشر. "
"حسناً ، إنه خطؤك أن الأم المقدسة وافقت على العمل ضدك بشكل مباشر في المقام الأول " هز العراف كتفيه ، مما جعل جيك ينظر إليه في حيرة.
أعتقد أنه يجب عليّ التوضيح... لم تتخيل الأم المقدسة أنكم ستخسرون. و لقد اطلعت على برنامجنا التعليمي ، ومما سمعته ، اطلعت على بعض مآثركم في "نيفرمور ". والأكثر من ذلك أنها تعرف الأفعى الخبيثة " أوضح جاكوب. "لو كانت الكنيسة المقدسة قد افترضت أنكم والأفعى الخبيثة ستهزمون ييب القديم وإيلهاكان بالتأكيد ، لكانت قد كشفت مخططات راعيكم. و لهذا السبب سمحت الأم المقدسة للفصيل الداخلي بالانفلات رغم علمها بمدى ضياعه. و علاوة على ذلك لو افترضنا فوز إيلهاكان بطريقة ما ، لكانت قد حسمت أمرها بالفعل. "
عبس جيك وهو يفكر للحظة. "لم أكن أعلم أن السيدة العذراء متورطة في هذه المؤامرة. "
"مع أنني لست متأكداً ، لا أعتقد أنها كانت كذلك " هز جاكوب رأسه. "لقد اختارت عمداً ألا تُضرّ بفرص الأفعى ، بل ساعدته عن غير قصد ، وكأن حتى أكبر فصيل في الكون المتعدد رأى في إمكانية حقيقية أن يقتل ييب القديم الأفعى الشريرة ، فهذا سيزيد من ثقة الإله بالتأكيد. بالإضافة إلى ذلك وهذا مجرد تفسيري الشخصي ، أعتقد أيضاً أنها اعتبرت هذا فرصةً لمعرفة كيف سيتصرف بعض أعضاء الكنيسة المقدسة إذا مُنحوا سلطةً أكبر من المعتاد. و إذا كنتُ مُحقاً ، وهذا ما زال احتمالاً كبيراً ، فأرى أنها قد تُفكّر في تقليص نفوذها قليلاً. فبينما تتمتع الفصائل الداخلية في الكنيسة المقدسة جميعها بنفوذٍ شرعي إلا أنها لا تزال جميعها أدنى من الأم المقدسة ، فبدونها ، لما وُجدت الكنيسة المقدسة. "
هل سبق أن ذكرتُ أنني أكره السياسة حقاً ؟ تبدو السياسة الإلهية أسوأ ما فيها ، فالجميع خالدون ، وما إلى ذلك تنهد جيك ، متذكراً أن فيلي استغلّ أيضاً هذا الصراع مع ييب من يو اير للقضاء على من هم أقلّ جدارة بالثقة. لن يكون غريباً لو فعلت الأم المقدسة شيئاً مشابهاً.
"أعتقد أن مثل هذه الكلمات قد نطقت من قبل " ضحك يعقوب.
"آه ، فقط للتأكد ، هل من المقبول أن يتم إخباري بكل هذه الأشياء أيضاً ؟ " سألت كارمن وهي تخدش مرفقها وتبدو غير مرتاحة.
"أنتِ تسمعين فقط نظرياتٍ شخصيةً وثرثرةً من عضوٍ مهزومٍ من الكنيسة المقدسة " ضحك العراف. "صدقاً ، لا أعرف ، لكن يجب أن تكوني قادرةً على حفظ سرٍّ ، وإن لم تتعلميه مني ، بصفتي عذراء رونية من فالديمار ، فلا بد أن تتعلمي أشياءً كهذه في النهاية. راعيكِ ليس من أكثر البدائيين دهاءً أو كتماناً. "
"أعتقد ذلك " هزت كارمن كتفيها ، مما سمح للشخصين اللذين يحملان أسماء متشابهة قليلاً والتي جادل البعض بأنه من السهل الخلط بينها بمواصلة مناقشتهما.
"ما الذي سيحدث بالضبط بعد كل هذا ؟ " سأل جيك وهو يعود إلى المسار الصحيح.
كما ذكرنا سابقاً ، خسرت الكنيسة المقدسة معركة مجرة درب التبانة. لذا أودُّ الاستسلام رسمياً كممثلٍ لها ومناقشة الشروط " أجاب يعقوب. "لا أعتقد أنكم تريدون بدء مذبحةٍ لا داعي لها لعضوٍ عاديٍّ من أعضاء الكنيسة المقدسة ، وغنيٌّ عن القول ، إنه أمرٌ أريد تجنُّبه أيضاً. لذا آمل أن نتفق ، على أقل تقدير ، على السماح بإخلاء جميع أعضاء الكنيسة المقدسة في مجرة درب التبانة. "
"هل الكنيسة المقدسة مستعدة حقاً لاستثمار هذا القدر من الموارد في إنقاذ البشر ؟ " سأل جيك ، وهو يعلم مدى براجماتية هذا الفصيل.
في هذه الحالة ، من حسن الحظ وجود هذا العدد الكبير من العيون على مجرة درب التبانة. لو تركناها خلفنا ، لكان هناك أعداء كثيرون سيستغلونها ضد الكنيسة ، بينما لو استثمرنا الكثير لإخلاء الجميع على النحو الأمثل ، فسيبدو الأمر رائعاً للغاية ، وسيُظهر للجميع مدى اهتمامنا بكل فرد " أجاب العراف بنبرة ساخرة. "علاوة على ذلك لن يكون الانتقال بعيداً جداً. "
"أوه ؟ " سأل جيك. "أفترض أنك تقصد أنهم سيبقون في نفس الكون ؟ "
"بالتأكيد " أومأ يعقوب. "وقريبٌ جداً أيضاً. وهذا سببٌ آخر لرغبتنا في تسوية هذه المسأله دون أن يكون هناك الكثير من الخلافات العلنية بين الكنيسة المقدسة والفصيل الذي تُشكّله. بالتأكيد ، لن تكون العلاقة جيدة ، ومع اتفاقنا اليوم ، ستكون هناك على الأقل سابقةٌ تُمكّننا من التحلّي بالدبلوماسية ، وهو أمرٌ ضروريٌّ للغاية ، فحتى لو أُخرجت الكنيسة المقدسة من هذه المجرة ، سنظلّ جيراناً. "
"لذا فإن الكنيسة المقدسة لها حضور قوي في المجرات المحيطة ؟ " سأل جيك ، متسائلاً عما إذا كانوا قد حصلوا على موطئ قدم قوي في أندرو-
لقد سيطرت الكنيسة المقدسة كلياً على مجرة أندروميدا ، عملياً. حتى قبل حدث "الحارس الأول " تم الاستيلاء عليها بشكل أساسي باستخدام نظام "التحالف الأول " وبعد حدث النظام ، أعتقد أن السيطرة ستكتمل ، كما أوضح جاكوب. "لا تزال بعض الفصائل الأخرى تحتفظ بوجودها هناك ، لكن الكنيسة المقدسة هي من ستحكم كل شيء رسمياً ، وهذا أمر لا شك فيه. "
"أعتقد أنني لا أستطيع التخلص منك تماماً بعد ، أليس كذلك ؟ " تمتم جيك مازحاً. "أفترض أنك سترحل أيضاً ؟ "
"بالتأكيد " أومأ جاكوب قبل أن يتنهد بحزن. "سأفتقد الأرض ، لكنني أعلم أيضاً أن الذهاب إليها لن يكون إلا سبباً للمتاعب. "
"يمكنك دائماً التسلل إلى الداخل " هز جيك كتفيه.
"لا أملك أي مهارات سرية على الإطلاق ، وأنا معروف لدى الكثيرين ، والدخول دون إذن سيؤدي بلا شك إلى المزيد من المشاكل " هز جاكوب رأسه ضاحكاً. "أرى أن ميراندا أمامها مهمة شاقة. "
"إنها تشتكي بالفعل " أكد جيك. "على أي حال... أعتقد أنه من الأفضل مناقشة تفاصيل استسلام الكنيسة المقدسة معها بدلاً مني. "
"كنت أتوقع ذلك. كل ما أحتاجه هو أن نتفق على الحقائق الأساسية " قال العراف.
"بالتأكيد. سبق وأخبرتكَ سابقاً. و على الكنيسة المقدسة مغادرة مجرة درب التبانة في أقرب وقت ممكن ، وستُمنع من دخول المجرة من الآن فصاعداً. حتى لو صدقنا قصتكَ بأن رئيس الكهنة كان خائناً ضلّ طريقه ، فستثبتَ بهذا الاجتماع أن الكنيسة المقدسة ليست فصيلاً جديراً بالثقة " بدأ جيك حديثه. "أوه ، وحتى لحظة الإخلاء ، لا يُسمح لأعضاء الكنيسة المقدسة بالمغادرة إلى أي كواكب أخرى. و يمكنكَ الاتفاق على جميع التفاصيل الأخرى مع ميراندا ، كما ذكرتَ. "
"حسناً " أومأ جاكوب برأسه ، حيث كانت الأمور كما توقعها من مظهرها.
تنهد العراف بصوت عالٍ وهو ينظر إلى السماء للحظة قبل أن يعود للحديث "أعتقد أن هناك أمراً مهماً واحداً متبقياً. "
رفع يده ، فظهر فانوس فيها. دون أي ضجة كبيرة ، ضخّ فيها طاقةً ، وخرج... شيءٌ ما. غمرته الطاقة للحظة وجيزة عند خروجه ، لكن هذه الطاقة سرعان ما تبددت بشكل طبيعي.
أدرك جيك حدساً أنها النهاية. فبدون حماية يعقوب ، اختفت الروح الحقيقية لإيلهاكان ، الطفل السماوي ، وعادت إلى النظام الذي تنتمي إليه. وبذلك اختفت سلالة الدم من الكون المتعدد ، وشعر جيك بارتياح كبير لمعرفته أن الأمر قد انتهى أخيراً.
فيما كان بمثابة نهاية شعرية تقريباً ، التقى الطفل المقفر والسماوي نهايتهما النهائية جنباً إلى جنب... لذلك ربما ، بطريقة ما ، حقق الإله الكاذب غرضه حيث أصبح الاثنان الآن واحداً مع النظام.
قال جيك "هيا بنا " ولم يجد مبرراً للعاطفة الزائدة. حيث كان لديه أمور أهم بكثير من إضاعة المزيد من طاقته العقلية في التفكير في شخص أحمق ميت.
