كانت ميراندا مشغولة بمحاولة مراجعة كل الرسائل العديدة التي كانت تُرسل إليها باستمرار من قادة العالم المنتشرين في جميع أنحاء المجرة ، وبدأ رأسها يؤلمها من كل العمل اللعين الذي قامت به على نفسها.
كان قادة العالم هؤلاء يائسين في كثير من الأحيان ، ويريدون إجابات فورية وهم يحاولون إيجاد سبيل للنجاة من هذا الصراع برمته. ولسوء حظهم لم تمانع ميراندا في تركهم يتخبطون قليلاً في أخطائهم. قادة العالم الوحيدون الذين استجابت لهم فوراً هم حلفاؤهم الحاليون وطلباتهم للدعم. حاولت أن تكون على دراية تامة بهذا الأمر لدرجة أنها تدعمهم حتى قبل أن يطلبوا ذلك.
مع استمرار الحرب كان عليها بطبيعة الحال أن تبقى على اطلاع دائم بالمعارك العديدة الدائرة في أنحاء المجرة. شارك في الحرب ما لا يقل عن بضع مئات من الكواكب ، ودارت رحاها في ساحات قتال متعددة في آن واحد ، بينما بذلت فلول أتباع إيلهاكان جهوداً شجاعة لهزيمة جماعة الأفعى الشريرة.
توقعت أن يُغلق معظمهم كواكبهم فوراً لمنع الآخرين من الدخول ، لكن الغريب أن ذلك لم يُشكّل عائقاً كبيراً. فالكواكب العديدة لا تزال بحاجة إلى حلفاء ليحظوا بفرصة ، وكان السماح ببقاء ناقلاتهم الآنية مفتوحة لإخلاء الآخرين أو تقديم التعزيزات أمراً ضرورياً.
من ناحية أخرى ، ربما أدرك قادة العالم أن الوقت ليس في صالحهم. حتى لو أغلقوا كواكبهم ، فلن يفعلوا سوى عزل أنفسهم وقطع طريقهم لمواصلة النمو بقوة. و في هذه الأثناء ، ستواصل الأرض وحلفاؤها التقدم حتى يقرروا يوماً ما استخدام ناقل آني لا يتطلب إذناً لتفعيله.
أصبحت أجهزة النقل الآني التي صنعها أرنولد في البداية أفضل بكثير الآن. حتى لو لم يستخدموها ، فقد كان لديهم أيضاً ساندي الذي أصبح قادراً على السفر عبر المجرة بأكملها بسهولة بالغة. صحيح أنها كانت أبطأ من غيرها من أجهزة النقل الآني ، لكن الدودة الكونية كانت لا تزال أفضل وسيلة سفر فضائي متاحة في المجرة ، إن لم تكن من بين أي وسائل النقل من الفئة "ج " في الكون بأكمله. لم تستطع ميراندا إلا أن تتخيل مدى روعة تلك الدودة في الفئة "ب ".
على أي حال وبغض النظر عن وسيلة النقل كانت معظم الفصائل تعلم أن الأمر مسألة وقت فقط قبل أن يحصلوا على زيارة ، مما دفع الكثيرين إلى محاولة التواصل أولاً. حتى أن ميراندا تلقت تقارير عن اندلاع بعض الحروب الأهلية في نفس يوم وفاة إيلهاكان ، حيث كان الناس يحاولون انتزاع السيطرة من زعيم العالم الحالي في معركة من أجل بقاء الكوكب. و معركة من أجل إنقاذهم من مختاري الأفعى الخبيثة فيما توقعوا أنه تطهير قادم.
كان هناك خطأ في حساباتهم ، فبينما كان من المؤكد أن الكثير من الناس سيموتون ، رأت ميراندا أن من أولوياتها الحد من الخسائر المدنية قدر الإمكان. حيث كانت تعلم ما فعله جيك بكوكب إيلهاكان ، وبصراحة لم توافق عليه. فتدمير كوكب بأكمله تجاوزٌ للحدود حتى لو كان سكانه مختلين عقلياً. صحيح أنها كانت تدرك أن سلالة إيلهاكان كانت عاملاً لم تفهمه تماماً... ولكن مع ذلك.
هل كان الحل الأبسط هو اتباع سياسة الأرض المحروقة وقتل كل من يعارض القاعدة الجديدة ؟ بالتأكيد ، لكن هذا لم يكن نوع القاعدة التي أرادت ميراندا فرضها. أرادت أن يعلم الناس أن سياسة الأرض المحروقة خيارٌ وارد ، بالتأكيد ، لكنه لم يكن الخيار الأول.
زاد هذا الأمر تعقيداً ، إذ لم يكن سكان المجرة ودودين تجاه حكامهم الجدد ، لكن ميراندا كانت تعتقد أن الوضع سيتغير مع مرور الوقت. و علاوة على ذلك لم تكن الخطة غزو كل كوكب والسيطرة عليه بأنفسهم ، بل التأكد من أن قائد العالم يعرف من هو المسيطر حقاً على المجرة. هل تطلب هذا تنصيب بعض قادة العالم الدمى هنا وهناك ؟ بالتأكيد ، لكن ميراندا كانت تعمل بجد على ذلك بالفعل.
بينما كانت تفكر في رسالة أخرى تلقتها للتو من زعيم عالمي متردد قرر الآن أخيراً اختيار جانب ، أُبلغت ميراندا أن صياداً معيناً كان في طريقه إلى مكتبها.
للحظة ، فكرت في الاتصال بجميع الحاضرين لمناقشة الأمور بحضور جيك ، لكنها تراجعت. لم تكن متأكدة حتى مما يريده جيك ، ومهما كان ، فلا بأس إذا ناقشناه لاحقاً. أيضاً... كان جيك يفضل الاجتماعات الصغيرة على الكبيرة ، خاصةً إذا لم يستعد لياقته الجسديه بعد قتل إيلهاكان.
لم يكن ذلك مشكلة ، إذ ظهر جيك أمامها سريعاً ، وهالته أقوى من أي وقت مضى ، ومستقرة تماماً ، مما يدل على تعافيه التام بعد القتال. لحسن الحظ كان من الواضح أنه استخدم تسلله للوصول إلى هناك ، خاصةً أنه ظهر فجأةً في مكتبها من العدم.
"مرحبا " قال جيك بابتسامة ، ورفعت ميراندا نظرها ببطء لتنظر إليه.
علّقت ميراندا قائلةً "تبدو في حالة أفضل مما توقعت بعد تصرفك الجريء في هافن ، وكأن إحدى قدميك في القبر والأخرى لا تزال في ساحة المعركة ". بدا جيك محرجاً على الفور وهو يحك مؤخرة رأسه.
"نعم... بخصوص هذا... "
"كان رائعاً " ابتسمت ميراندا موافقةً. "رائعٌ حقاً. لا أجد عادةً فرصةً لأشيد بكِ في أمورٍ كهذه ، لكن هذه المرة ، تفوقتِ على نفسكِ حقاً. انتشرت تسجيلات عودتكِ في كل مكان حتى إلى كواكب مختلفة ، ويجب أن أعترف... لقد تركتِ انطباعاً رائعاً. "
بدا جيك مرتبكاً ، ولم تجد ميراندا سوى التسلية من ارتباكه ، إذ أدركت سريعاً أنه من المستحيل أن يكون جيك قد فكر في أفعاله آنذاك. بل إنه بدا وكأنه يعتقد أنه أخطأ. ليس لأنها تلومه على عدم تفكيره في الأمر ، خاصةً مع حالته الصحية.
"أنا... على الرحب والسعة ، على ما أظن ؟ " قال جيك ، في حيرة شديدة. "هل يمكنك ، هاه ، أن تشرح لي قليلاً لماذا كان ما فعلته بهذه الروعة ؟ كما تعلم ، للرجوع إليه مستقبلاً. "
لم تتمالك ميراندا نفسها من الابتسام وهي تفعل ذلك. شرحت كيف كان مظهر جيك يشعّ قوةً وتضحيةً ، وكيف أظهر للعالم أجمع مدى استعداده للتضحية لتحقيق النصر. وكيف كان يبدو وسيماً للغاية رغم مظهره البشع ، وهالةٌ أكثر رعباً من المعتاد وهو يمشي في الشوارع كوحشٍ جريحٍ ولكنه منتصر.
بدا وكأنه فهم الأمر نوعاً ما. و على الأقل قال جيك إنه فهمه ، لكن ميراندا ما زالت غير متأكدة.
"ليس الأمر شيئاً يُمكن تكراره ببساطة. و لقد نبع من طبيعة الفعل الحقيقية ، ولو كنتَ تُخطط للقيام به عن قصد ، لما كان له نفس التأثير " أوضحت ميراندا. "فقط كن سعيداً لأن أفعالك كانت رائعة. بأكثر من طريقة. "
واصلت ميراندا الحديث وهي تستدعي خريطةً نجميةً تُظهر جميع الكواكب في المجرة المتورطة حالياً في صراع. "هل ترى كل هذه الكواكب ؟ "
لقد تم أخذ القصة بطريقة غير مشروعة و إذا وجدتها على موقع أمازون ، فأبلغ عن الانتهاك.
نظر جيك إلى الخريطة والكواكب التي سلطت ميراندا الضوء عليها أكثر قبل أن يهز رأسه. "هل هذه هي الكواكب التي تشهد قتالاً نشطاً الآن ؟ "
بالضبط. و لكن لاحظ كيف أن بعضهم حلفاء سابقون تعرضوا للغزو حتى لو كانت غالبيتهم مجرد متدرب عدو في موقف دفاعي ، تابعت ميراندا. لماذا تعتقد أن خصومنا سيلجأون إلى الهجوم رغم أن ذلك أكثر خطورة ؟
"لأنهم مجانين تماماً وقد تم العبث بعقولهم بواسطة يلل 'هاكان لسنوات ؟ " سأل جيك.
قالت ميراندا ، غير قادرة على معارضة هذا الكلام تماماً "ليس هذا خطأً تماماً ، ولكن لا. لا ، سبب هجومهم هو شعورهم بأن الأمر إما الآن أو أبداً. يعتقدون أنهم لا يستطيعون الانتظار ، لأن الانتظار سيمنحك وقتاً للتعافي. " فريёويبنوѵيل
"لكنني تعافيت بالفعل " تمتم جيك.
شيءٌ لا يعرفونه ، وربما لا يتوقعونه أيضاً. حتى أنا لم أكن أتوقع أنك ستتعافى بهذه السرعة ، فكيف لهم أن يفعلوا ؟ لهذا السبب يحاولون الهجوم الآن ، إذ يعتقدون أنها فرصتهم الأخيرة قبل أن تتمكن من النزول إلى الملعب مرة أخرى ، أوضحت ميراندا.
لقد شرعت في المرور على بعض الأماكن التي كانت خصومهم يضغطون عليها ، ولكن كلما شرحت أكثر و كلما عبس جيك أكثر قبل أن يتحدث أخيراً.
لماذا يقاتلون أصلاً ؟ هل يعتقدون حقاً أنهم قادرون على الفوز ؟ لأنهم لو فعلوا ، ألن يحاولوا غزو الأرض وقتلي وأنا لا أزال مصاباً ؟ سأل جيك سؤالاً وجيهاً. سؤال لم تجد ميراندا إجابة واضحة له.
ليس لدينا أدنى فكرة عمّا يدور في خلدهم و ربما يريدون إجبارنا على التفاوض وتوقيع عقد يسمح للكواكب بالبقاء مستقلة تماماً ؟ ربما يريدون فقط إلحاق أكبر قدر ممكن من الضرر بنا قبل الهبوط ؟ أو ربما هم في الواقع مجانين تماماً ولا يملكون أدنى فكرة... بصراحة ، لا سبيل لنا لمعرفة ذلك. لا أعتقد أن الأمر مهم جداً ، أجابت ميراندا.
"لأنهم يتعرضون للسحق " قال جيك وهو يواصل النظر إلى الخريطة.
بالفعل. إلهاكان والملك إيلودار الذي يقود الآن أتباع المختار السابقين ، بذلا جهداً كبيراً في جمع النخب من جميع الكواكب الخاضعة لسيطرتهما وتوحيدهم في قوة واحدة. و هذا جعل الكواكب التي سُرقت منها هذه النخب أضعف بكثير ، وبصراحة ، بلا حظ على الإطلاق ، هزت ميراندا رأسها.
"هذا يترك السؤال... أين هؤلاء النخب ؟ " سأل جيك.
إنه بالفعل السؤال الأهم الآن. نعلم أنهم تراجعوا إلى أحد الكواكب الكبرى التي سيطروا عليها ، ولكن حتى كوكب الملك إيلودار يبدو أنه قد تخلى عنه النخبة. لا يسعني إلا أن أعتقد أنهم يحاولون شيئاً ما. نجاة أخيرة ، وإلا سيحاولون الاختباء في مكان ما. هناك العديد من الكواكب ، وجميعها تقريباً لم تُستكشف بالكامل ، ولن يكون من الصعب حتى على بضعة آلاف من النخبة الاختباء في كهف تحت الأرض على كوكب متواضع لبضع سنوات حتى ينفتح الكون مجدداً " عبرت ميراندا عن أفكارها.
"وأعتقد أننا لا نريد أن يحدث ذلك ؟ " سأل جيك. "بصراحة ، لا يهمني كثيراً إن هربوا أو بقوا وقاتلوا. و في كلتا الحالتين ، سيُستبعدون من المشهد. "
صحيح ، لكن استمرار وجودهم يُشكل تهديداً للحكم الجديد الذي نسعى إلى ترسيخه. إن مجرد معرفة وجود قادتهم ونخبهم السابقين هناك ستكون بمثابة شرارة أمل سيتمسك بها معارضونا. أملٌ في أن يعود هؤلاء الأشخاص يوماً ما ، مما سيؤدي إلى سقوطنا. سيمنح هذا الأمل ثقةً لبعض الناس ، ويُصعّب القضاء على من يُبالغون في معارضتنا ، وقد ينتهي بنا الأمر حتى إلى فصائل من الإرهابيين - أو من يُنظر إليهم على أنهم مُقاتلون من أجل الحرية - يعملون بأمر من هربوا " أوضحت ميراندا ، وقد بدا جيك مُدركاً أنها مُحقة في منتصف شرحها تقريباً ، فأومأ برأسه بعد أن انتهت.
"أتعلم ، سأثق بحكمك في هذا الأمر " هز جيك كتفيه. "من بيننا أنت بالتأكيد الأقدر على تحديد خطوتنا التالية. "
كان هذا أحد الأمور التي أعجبت ميراندا بجيك. و على الأقل كان بإمكانه أن يُدرك متى لا يكون الشخص الأنسب للمشاركة أو التعليق على أمر ما ، وفي تلك الحالات لم يكن لديه أي مشكلة في ترك شخص آخر يتولى الأمر.
كان جيك ، عملياً ، رئيسها. حيث كان مالكاً ومديراً تنفيذياً لشركة تُدعى "إيرث " بينما كانت هي ببساطة رئيسة العمليات ، تُدير كل شيء.
مع ذلك بدلاً من أن يكون مثل أولئك المدراء السيئين الذين لا تزال ميراندا تتذكرهم قبل النظام - أولئك الذين لا يعرفون شيئاً عن كيفية إدارة الشركة ، لكنهم لا يعرفون سوى جزء صغير منها - على الأقل كان جيك يعلم أنه لا يعرف الكثير. صحيح أنه كان مغروراً للغاية ، لكنه لم يكن بحاجة إلى أن يُثبت للآخرين باستمرار أنه الرجل المسؤول. فهم يعرفون بالفعل ، وإن لم يكونوا كذلك فسيسعده تذكيرهم عند الحاجة.
في هذه الحالة ، أرجو أن تساعدوني بالبقاء مختبئين لفترة أطول. سأواصل التواصل معكم علناً وأُطمئنكم بعدم إزعاجكم خلال هذه الفترة ، وأجعل إيلودار يفترض أنكم مصابون ، آملاً أن أخدعه " أوضحت ميراندا. "وفي الوقت نفسه ، سأطلب من ويليام أن يحاول تعقبه. نعلم أن لديهم جواسيس على الأرض ، وإذا سارت الأمور على ما يرام ، فيمكن لويليام الاستفادة منهم. "
"أعتقد أنني أستطيع الاسترخاء قليلاً " وافق جيك دون تردد. "لكن هناك أمر واحد... قد نخوض حرباً مع الكنيسة المقدسة. "
عبست ميراندا في حيرة وهي تُلقي نظرةً على خريطة المجرة مرةً أخرى. و جميع الكواكب التي تحكمها الكنيسة المقدسة محصورة في قطاع واحد ، ولم تُبدِ أي حركة ، فلماذا تُعلن الحرب ؟ حسب تقديراتها كانوا في موقف دفاعي تماماً ، ولم يكونوا عدواً ترى ضرورةً لتكوينه. و علاوةً على ذلك كانت متأكدةً تماماً من أن أحد الأشخاص الكثيرين الذين ينتظرون لقاءً معها كان ممثلاً عن الكنيسة...
قبل أن تتمكن ميراندا من سؤال جيك عن سبب تفكيره بهذا الشكل ، أوضح ما حدث أثناء معركته مع إيلهاكان ، بما في ذلك الجزء الأخير حيث أخذ العراف الروح الحقيقية وتراجع إلى أحد العوالم المملوكة للكنيسة المقدسة.
وبعد أن انتهى ، فكرت ميراندا للحظة قبل أن تطلب:
هل ناقشت هذا الأمر مع الأفعى الشريرة ؟
لقد بدا الأمر وكأنه شيء سيتحدث عنه مع راعيه.
"نعم ، لقد فعلت ذلك ونصحني أن أفعل ما أريد فقط ، ولكن- "
"ثم نفعل ذلك بالضبط " قاطعته ميراندا ، حيث لم تجد سبباً لسماع المزيد.
"ولكن ألا تشعر بالقلق من- "
"جيك " قاطعته ميراندا مرة أخرى. "لن أحاول أن أتظاهر بأنني أعرف أو أقدر على الحكم على الموقف من البدائي. و إذا قال شيئاً ، فليس لدي الحق أو الغرور في معارضته أو مناقشته. "
بصراحة تامة ، لقد وجدت أنه من المشكوك فيه للغاية أن جيك غالباً ما يشكك في راعيه ، لكنها كانت تعلم أنه كان لديه خط قوي من التجديف ، والذي يبدو أنه لم يزعج الشرير ، ولكن مرة أخرى ، من هي لتجرأت على افتراض أن هذا يجب أن يزعجه ؟
"أعتقد ذلك " تنهد جيك بصوت عالٍ وهو يغير الموضوع. "هل من كلمات من الآخرين ، بالمناسبة ؟ "
أومأت ميراندا ، وغيّرت خريطة المجرة قليلاً ، متوقعةً السؤال. "عاد أرنولد إلى الأرض في أقرب وقت ممكن بعد أن سلّم إليكَ أغراضاً على كوكب فالهال ، وآخر مرة تحققتُ منه كان مشغولاً في ورشته ولا يريد أن يُزعج. وبالحديث عن فالهال ، لا تزال كارمن هناك تُسلّم أغراضاً متعلقة بهم ، وتعمل كوسيطٍ فعالٍ بينهم وبين الأرض. "
سيلفي... في مكان ما. بصراحة ، لا أعرف. الأمر نفسه ينطبق على ساندي. و فيسبيريا على أحد الكواكب الخاضعة لسيطرة الإمبراطورية اللانهائية ، كالب وكاسبر و كلٌّ منهما مع فصيله الخاص حالياً... أوه ، وقديس السيف في ساحة المعركة ، وهو بمثابة القائد الفعلي لهذا الصراع. أما البقية ، فإما أنهم هنا على الأرض ، أو أنني لا أعرف ما يفعلونه.
أومأ جيك موافقاً ، وبدا عليه التفكير ملياً. "حسناً ، سأعود إلى النزل وأتظاهر بالإصابة حينها. و لكن أطلعني على سير الأمور ، وأخبرني إن كان هناك أي شيء يمكنني المساعدة به. و كما أود مخاطبة الكنيسة المقدسة عاجلاً غير آجل. "
قالت ميراندا "هذا مفهوم. و لديّ شخص من الكنيسة المقدسة حاول التواصل معي ، وبناءً على قصتك ، لن أستغرب إن حاولوا المساومة أو عرضوا علينا - أو بالأحرى عليك - تعويضاً لتركهم وشأنهم. و لكن كما قلت ، سأترك لك التعامل مع كل هذا بالطريقة التي تراها مناسبة. "
"سأفعل ، سأفعل " تنهد جيك وهو يتوقف قليلاً. "حسناً ، يبدو أنك عالجت الأمور ، لذا سأعود قبل أن يكتشفني أحد ويفسد قصتنا القصيرة عن كوني ما زلتُ في ورطة و ربما يكون من الأفضل لو خصصتُ بعض الوقت لبعض الكيمياء ، في الواقع... "
"أوه ، كيف ؟ " سألت ميراندا بفضول. "قريبة من اختيار مهارة جديدة أو شيء من هذا القبيل ؟ "
"لا ، ليس اختياراً للمهارة... فقط ما أتوقعه أن يكون لقاءً مثيراً للاهتمام للغاية. "
