كان ميناجا يعمل على بعض الأفكار للمتاهة في العصر التالي ، محاولاً إيجاد توازن بين التحديات المألوفة وإضافة ما يكفي من الاختلاف بحيث لا تكون متشابهة جداً. حيث كان لديه بالتأكيد بعض الاختراعات الجديدة الرائعة ليختبرها ، بالإضافة إلى تدابير أمان إضافية كان عليه العمل على تطبيقها بعد أن سيطر شخص ما على الطوابق وزنزانة التحدي.
مع ذلك مؤخراً حتى شخص مثله ، يمتلك عقلاً قادراً على صرف انتباهه عن الأمور ، وجد نفسه مشتتاً. فإضاعة بضعة أشهر لم تكن مشكلة كبيرة. حيث كان قد أوقف معظم الأحداث وهو يتابع باهتمام أحداث الكون الأول ، ويقضي وقتاً طويلاً مع إله التمويه الذي ، على الرغم من اهتمامه لم يكن مهتماً به بقدر ميناجا.
بصراحة كان هذا غريباً جداً ، فالفايبر كان رفيقه البدائي ، وكانا على علاقة ودية واضحة بناءً على ما حدث عندما نفذ جيك نيفرمور. للأسف ، ربما كان إله التواء يحاول فقط التهوّر... على الأقل ميناجا كان يعتقد هذا حتى كاد إله التواء أن يغمض عينيه عندما أطلق ييب من يو اير كرة الفراغ وحصرهما في بُعد فراغ منفصل خاص بهما للمواجهة النهائية.
قبل ذلك بدا أن كل الأشياء الأخرى التي حدثت مع جيك قد أثارت اهتمام ويرمجود أكثر بكثير ، ولكن الآن وقد وصلت النهاية ، بدأ يحول نظره إلى أمور أخرى... وفي هذه المرحلة لم يستطع ميناجا إلا أن يشكك في زميله وصديقه القديم.
"مهلاً... ألا يجب عليكِ ، كما تعلمين ، أن تهتمي قليلاً ؟ " سأل ميناجا. "صديقكِ القديم يُقاتل نجماً صاعداً ليبلغ الألوهية ، والأمور لا تبدو جيدة بالنسبة للأفعى الشريرة حالياً... صحيح أنه قوي ، لكن... "
بدا إله التنين مندهشاً من السؤال وهو يفكر للحظة "ما مدى معرفتك بڤيلاس ؟ "
"صحيح ، ليس جيداً جداً " هز ميناغا كتفيه. "كان يميل إلى الابتعاد عن طريقه معظم الوقت. ومع ذلك لا أحد منا يعرف ييب أوف يو اير حقاً. و في الواقع ، ما نعرفه يجعله أخطر بكثير مما يعتقده الآخرون. رأينا ألتيوس يهزمه آنذاك حتى يوم ما ، تبادلا المراكز على قوائم المتصدرين دون أن يجد أحد ذلك غريباً أو يشكك فيه على الإطلاق... هذا المستوى من التلاعب بالواقع والإدراك ذو طبيعة متعالية ، ومع ذلك فهو لا يمتلك هالة المتعال. و لديه الكثير من البطاقات المخفية ، هذا ما أقصده. "
أومأ إله التنين برأسه قائلاً "أُقرّ بقدرات ييب ذي يو اير وبراعته. و لكنني أعرف فيلاس أيضاً. "
ظلّ ميناجا متشككاً وهو يتنهد. "أقول فقط إن الأمور لا تسير دائماً وفقاً للخطة حتى بالنسبة للفايبر. "
بدا إله التنين غارقاً في التفكير للحظة قبل أن يسأل "هل تعتقد أنك قادر على هزيمة ييب القديم ؟ "
"أنا كما في داخلي ، أم أنا كما في العديد من الأنا ؟ " سأل ميناجا.
"أنت ، كما هو الحال في كل منكم " أوضح الإله المتوحش.
ربما ؟ لن يكون قتله سهلاً ، وإذا كان هو من سيلاحقني ، فسيكون ذلك مزعجاً بالتأكيد ، لكنني أيضاً لا أرى أي سيناريو واقعي يُمكّنه من هزيمتي. حسناً ، يمكنه هزيمتي مرات عديدة ، لكن ليس بالقدر الكافي الذي يُهمّك إن فهمتَ قصدي ، هزّ ميناغا كتفيه بابتسامة ساخرة.
قال إله التنين بنبرة يقين "فيلاس هو نفسه. و كما أنني لا أرى سيناريو واقعياً يهزمه فيه ييب من يو اير ، فمهما طال الزمن ، سيظل الأفعى الشريرة. "
نظرت سيلفي إلى جيك الجالس في دائرته السحرية الكبيرة ، وكان التوتر واضحاً عليه. و عرفت سيلفي سبب توتره ، لأن رجل الأفعى الكبير كان يقاتل شريراً ، ولأن عمه كان متوتراً ، شعرت هي بالتوتر.
فجأة ، خطرت لسيلفي فكرة ذكية للغاية ، وهي تُغمض عينيها بتركيز شديد. حيث كان فالهال - نادي المحاربين الأقوياء - قد فعل ذلك لذا كانوا يعرفون إن كان أي شخص يتواصل مع آلهة في أماكن أخرى ، لكنهم لم يحظروه تماماً ، لذا رأت سيلفي أنه من الجيد التواصل مع بيغ بيرد والاستفسار عن أي شيء.
كان الأمر أصعب قليلاً من المعتاد ، لكن سرعان ما استجاب بيغ بيرد. لم تكن سيلفي بارعة في التحدث مع بيغ بيرد إلا في بعض الأمور البسيطة ، لذا وانطلاقاً من ذلك سألته عن الجزء الأهم أولاً:
سألت إذا كان الرجل الثعباني الكبير سيكون بخير أو إذا كان العم سيكون حزيناً
أجابها ستورميلد بصوت مرتبك "راعيها ورجلها البدائي - هكذا كانت تعرف رجل الثعبان الكبير ".
قالت سيلفي ، لا تزال سيئة حقاً في التحدث إلى ستورميلد دون القيام بشيء طقسي كبير جداً للقاء منقار إلى منقار.
أجاب ستورميلد ، غير مبال.
سألت سيلفي ، وهي لا تزال تشعر بالقلق بعض الشيء بينما أشارت إلى أن ييب كان من المفترض أن يكون قوياً.
سمعت سيلفي هذا فهدأت على الفور وهي تغرد بسعادة. و إذا كان رجل الأفعى الكبير قوياً جداً ، فلا داعي للقلق. و مع ذلك وهي تنظر إلى عمها داخل طقوسي ، شعرت بالأسف على كل مساكين نادي المحاربين الأقوياء الذين سينتهي بهم الأمر بإهدار هذه الدائرة السحرية الضخمة...
تكرر مشهد مماثل في جميع أنحاء الكون المتعدد ، مما أثار حيرة العديد من أتباع البدائيين. فبينما كان كبار قادة الفصائل يراقبون عن كثب ما يحدث على البدائي-4 ، بدا قادتهم أقل اهتماماً بكثير مما هو متوقع.
بدا اهتمامهم مهنياً بحتاً ، ولم تظهر عليهم أي علامات قلق بعد أن حاصر ييب القديم نفسه بالأفعى الشريرة باستخدام كرة الفراغ. حيث كان من المتوقع أن يراقب البدائيون بحذر ، إذ كان من المحتمل أن تُرسى سابقة سقوطهم بموت الأفعى... لكنهم بدوا غير مبالين بالأمر برمته.
لم يجرؤ سوى القليل على سؤالهم عن موقفهم المتساهل تجاه الأمر برمته ، ولكن بمجرد سؤالهم كانت إجاباتهم حول سبب ثقتهم الكبيرة في أن الأمور ستسير وفقاً لتوقعاتهم تميل إلى نفس الشعور:
إنه الأفعى الشريرة.
--
شعر ييب القديم بقشعريرة باردة تسري في ظهره مع اقتراب هالة الأفعى الشريرة منه ، وقبل أن يستوعب ما يحدث أو يتفاعل ، بدأت القشرة الفارغة تحته تتغير. حيث كانت لا تزال يده بداخلها وهي تلتف حول ذراعه ، وتمزقت بقية الجلد والقشور إلى شرائط ، ثم طارت ولفت نفسها حول معظم جسد ييب.
إذا عثرتَ على هذه القصة على أمازون ، فهي منقولة دون إذن من الكاتب. أبلغ عنها.
حاول النضال لتحرير نفسه ، لكن هالة البدائي اشتدت وضغطت عليه عندما سقط على ركبتيه ، وفتح عينيه على مصراعيها في حالة من عدم التصديق وهو يحدق نحو السماء ويرى ما يشبه فجر الشمس الأخضر... على الأقل بدا الأمر كذلك حتى رأى بؤبؤ العين المشقوق يمتد إلى أسفل منتصفه.
"أنا أفهم ذلك كما تعلم " صدى صوت الشرير و كل كلمة تهتز جسد ييب حيث بدأ الجلد من التساقط في التمزق والاندماج مع جلده.
الطريق شاق ، لا نهاية له. ومع ذلك فأنت عبقري. تتقدم بخطى ثابتة ، تتقدم باستمرار ، وتزداد قوة ، تاركاً أقرانك في قاع التل. أما من ينجح في الوقوف في وجهك ؟ يُسحق ، وبعد مئة عام ، لا يصبحون سوى ذكريات منسية أو لحظات حنين إلى الماضي ، لضعفك وطول ما قطعت.
بدت العين الخضراء في السماء وكأنها تكبر أكثر فأكثر ، وعرف ييب أنه لم يكن ينظر حقاً إلى الأفعى الخبيثة... بل مجرد ظاهرة ولدت من وجوده.
ومع ذلك فإن جميع العباقرة يشتركون في شيء واحد. كل من يسير على الدرب يشترك في مصير واحد ، وواقع واحد... الجدار. و بالنسبة للعبقري ، يأتي الأمر لاحقاً ، ولكن مهما كنت ، فهو أمر لا مفر منه ، تابعت الأفعى الخبيثة ، بينما تتجمع الطاقة ، ومن العدم خلف ييب ، خرج البدائي ، مرتدياً رداءً لم يُمس وجسداً بلا علامات.
كلما تأخرت في مواجهة هذا الجدار ، ازدادت قوة اصطدامك به... وأنت يا ييب من يو اير ، اصطدمت به بقوة ، تابع الأفعى. "لقد طرت عبر درجات الفناء كما لم يفعل أحد من قبلك ، خاصة بعد سحق ألتيوس ، الشخص الوحيد الذي كان بإمكانه منافستك. وصلت إلى المستوى S ، حيث ظن الكثيرون أنك ستلاقي نفس مصير العباقرة الآخرين ، دون أن تبلغ مرتبة الألوهية... لكن في لمح البصر ، ارتقيت ، محطماً المزيد والمزيد من الأرقام القياسية في هذه العملية. "
أراد ييب أن يُدير جسده وينظر إلى الأفعى مباشرةً ، لكن جسده شُلَّ بينما لفَّ جلد الأفعى ببطء حول جسده بالكامل ، ولم يبق منه سوى رأسه. و أدرك في أعماق قلبه أن النضال لا معنى له ، وكل ما استطاع فعله هو الإنصات.
عبرتَ دوائرَ الألوهية ، وبلغتَ عالمَ الملوك ، ورسختَ نفسكَ إلهاً مُتَقَدِّماً. ومرةً أخرى ، أثبتَ عبقريتك حتى أن ذلك لم يكن جداراً حقيقياً ، إذ كثّفتَ دوائرك ووضعتَ قدمك على أول خطوةٍ في السماوات.
انتشرت طاقة التساقط في جسد ييب بالكامل حيث اختلطت مع كل ما امتصه باستخدام مهارته المتسامية في وقت سابق ، مما جعل فكرة مخيفة تدخل ذهنه.
خطوةً تلو الأخرى ، صعدتَ أكثر فأكثر ، وازدادت قوتك ، تاركاً وراءك المزيد والمزيد من الآلهة الذين كانوا ينظرون إليك بازدراء و ربما ظننتَ أن هذا سيستمر إلى الأبد. أنك قادرٌ على الصعود بلا نهاية والتقدم بلا انقطاع. ولكن بعد ذلك... الجدار.
انتقلت الأفعى الخبيثة وظهرت أمام ييب بينما كان ينظر إلى الإله.
إنه لأمرٌ مُريع. يجعلك تتساءل أين أخطأت ، وهل كان مسارك مُعيباً منذ البداية ؟ يستسلم العديد من الآلهة لمصائرهم عندما يحدث هذا و بينما يتقبله آخرون ويواصلون حياتهم على أمل أن يتمكنوا من التقدم مرة أخرى في المستقبل. و لكنك... لقد يئست. لم تستطع مواجهة أي جدار. أنت ييب من الماضي! أعظم عبقرية شهدناها على الإطلاق وسنشهدها! كيف لك ، يا قمة الوجود ، أن تواجه جداراً ؟! " قالت الأفعى الخبيثة بصوتٍ شبه ساخر.
لا... لا كان عليكَ مواصلة التقدم. حيث كان عليكَ الاستمرار في المخاطرة وإثبات صحة كلامك. وهنا يأتي دوري. الفريسة النهائية. بدائيٌّ من الماضي ، يكتفي بأساطيره القديمة... أساطير تستحق أن تُحصدها وتصنعها بنفسك. فكنتُ سبيلك إلى هدم الجدار قبل أن تُضطر إلى تقبّل وجوده.
حدق ييب الآن في الأفعى ، وكان من الصعب قراءة المشاعر في عينيه بينما تنهد البدائي.
والآن... الآن وصلنا. تهورك أوصلك إلى هذا المأزق. فأخبرني ايها البطل الأساطير ، هل كان كل هذا يستحق العناء لتخترق ذلك الجدار أخيراً ؟
صمت ييب للحظات وهو يحدق في الفراغ قبل أن يتكلم أخيراً ، دون أن يُقاوم حتى الريش الذي اندمج تقريباً مع جسده. "منذ متى... منذ متى وأنا أُحارب نسختك ؟ "
"استنساخ ليس الكلمة المناسبة تماماً ، ولكن للإجابة... من الجرأة أن تفترض أنك قاتلت أي شيء آخر " قال الأفعى بصوتٍ عفوي وهو يتوقف للحظة. "أخبرني يا ييب ، هل تعرف لماذا تتعفن الثعابين ؟ "
بما أن الإله لم يبدُ عليه أنه سيجيب ، فقد فعلت الأفعى ذلك من أجله. "إنه لاستبدال القديم بالجديد. للتخلص من شيءٍ أدّى غرضه. فشكل التنين خاصتي... ذلك الجزء مني... أدّى غرضه. إنه تمثيلٌ لما كنتُ عليه ، والآن تخلّصتُ من تلك الجوانب من نفسي. "
"منذ البداية ، هاه... بالكاد تغلبتُ على جلدك المُهمَل... " تمتم ييب أوف يو اير قبل أن يرفع نظره ، وظهرت على وجهه لمحة من الوضوح وابتسامة خفيفة. "النظرية الأولى منذ البداية... "
خفّف الأفعى الضغط عن نفسه وهو يهز رأسه ، دون أن يُصدر صوتاً. "بالتأكيد. "
"هل كنت قريباً من الحصول على فرصة ؟ " واصل ييب السؤال.
"لا ، على الإطلاق " قال الأفعى. للحظة ، في تعبير عن الشفقة ، أطلق هالته كاملةً على العالم. تلاشت بسرعة كما ظهرت ، تاركاً ييب يحدق.
"إذن... كان هناك شيءٌ أبعد من ذلك هاه... " تمتم في نفسه. "الجدار... هل سبق لك... ؟ "
"لقد تغلبتُ عليه آلاف المرات " هكذا قال الأفعى الشريرة وهو يُراقب التغيرات التي تطرأ على ييب يو اير. هذه التغيرات التي لا رجعة فيها ، والتي كانت الإله المعنيّ يعرفها ويُدركها.
"لقد خططتَ لكل هذا منذ البداية ، أليس كذلك ؟ " سأل ييب. "كنتُ أرقص بين يديك طوال الوقت... "
الآن أنتِ تُبالغين في تقديري و لستُ على علمٍ بكل شيء. حسناً ، على علمٍ بكل شيءٍ قليلاً ، ولكن ليس بالطريقة التي تُفكّرين بها " قالت الأفعى الخبيثة مازحةً. "مع ذلك لقد توقّعتُ بعض التنبؤات ، وقد تدخّلتِ بكلتا ساقيكِ عدّة مرات. و لكن القول إنّني خططتُ لكل شيء... ليس تماماً. و أنا فقط بارعةٌ في التكيّف عند الضرورة ، لذا أفهم كيف يبدو كلّ شيءٍ مُقدّراً مُسبقاً عند النظر إليه بنظرةٍ مُتأخّرة. "
"لكن اجتماعنا الأول كان مخططاً له... أردت مني أن أتأقلم مع سمك وأجعله جزءاً مني " قال ييب.
لم ينكر الأفعى ذلك وهو يبتسم. "كنتُ أُهيئك فحسب. أو بالأحرى ، كنتُ أُهيئك. أعترف أيضاً أنني لم تكن لديّ سوى تكهنات بشأن سمائك ، وخاطرتُ قليلاً في ذلك لكن الأمر نجح بشكلٍ مذهل ، وكان نعمةً ، مما جعل العملية أكثر فعاليةً بكثير. "
بحلول ذلك الوقت كان التساقط الذي خلّفته الأفعى الخبيثة قد امتزج تماماً بـ "ييب الماضي " متسرباً إلى روحه وجسده. أصبحا واحداً ، ولم يبقَ له سوى رأس "ييب " فوق رقبته. حيث كان هو والأفعى يعلمان ذلك ولكن في جميع الأحوال...
لقد كان ميتا بالفعل.
ما كانت تنوي الأفعى الخبيثة فعله كان بسيطاً جداً في مفهومه ، وكان ييب القديم مُحقاً في جوانب عديدة خلال مهمته ضد البدائيين. افتقر فيلاستروموز إلى السجلات مقارنةً بالعديد من زملائه البدائيين بسبب عزلته ، وظل يعتمد على "أساطيره القديمة " كما قال ييب.
أدرك فايبر أن هذا الأمر يجب أن يتغير. حيث كان بحاجة إلى سجلات "جديدة ". سجلات معاصرة للتقدم ، ولكل من في الكون المتعدد كان ييب رمزاً لكل هذا. حيث كان النجم الصاعد ، أمل الجيل القادم... مثّل الزخم المتجسد.
شيء كان الأفعى يحتاجه بشدة ، ويمكنه الآن المطالبة به.
كما تعلمون بالتأكيد ، لطالما كنتُ كيميائياً أكثر من أي شيء آخر. الكمياء ، في جوهرها ، هي فن التحويل. أن تأخذ السجلات والطاقة وتلفه من شيء إلى آخر ، وبمعنىً ما ، لا شيء يضيع حقاً " قال الأفعى بهدوء. "قد يبدو الموت أمراً مخيفاً ، لكن لا تخف ، فلن تختفي. سجلاتك ستعيش من خلالي. لا... بدلاً من أن تحزن ، افتخر بأنك ، يا ييب القديم ، ربما تكون أجود مكون حصلت عليه في حياتي. "
كانت هذه الكلمات بعيدة كل البعد عن الراحة بالنسبة للإله المختوم الذي لم يكن قادراً حتى على النضال في اللحظات الأخيرة عندما تم تحديد مصيره.
صحيحٌ أن الأمر تطلب بعض العناية الدقيقة للوصول إليك ، وقد بذلتُ الكثير من الوقت والموارد للوصول إليك ، لكن في النهاية كان الأمر يستحق العناء ، قال الأفعى وهو يمد يده حين ظهرت عصاٌ فيها. حيث كانت بسيطة المظهر ، تبدو مصنوعةً بالكامل من المعدن ، وفي نهايتها رأس ثعبان.
"هذا عادة ما يكون مؤلماً... لكن أعتقد أنك لم تعد تملك أي شعور " قال فيلاستروموز عرضاً وهو يثبت العصا على الأرض ، وفي اللحظة التي فعل فيها ذلك ظهرت دائرة سحرية تحت ييب حيث ظهر سحر معقد.
اتسعت عينا ييب عندما أدرك تماماً خطة الأفعى وهو يتحدث. "أنت... مجنونٌ حقًّا أنت الشرير حقاً ، أليس كذلك ؟ "
"إنها مسألة وجهة نظر ، على ما أعتقد " هز فيلاستروموز كتفيه مبتسماً بينما كان يمد يده ويضعها على وجه ييب ، وبينما كان يحافظ على التواصل البصري مع الإله ، انفجرت هالته بقوى متسامية بينما كان يتحدث بالكلمات الأخيرة التي يسمعها ييب على الإطلاق:
"الكيمياء الشريرة: التحول. "
