ازدادت هالة الأفعى الخبيثة إلى آفاق جديدة مع تحوله إلى شكل تنين كامل. تراجع ييب بضع خطوات ، مُقيّماً الموقف بينما انتهى الأفعى من تحوله من إنسان صغير الحجم إلى تنين بطول يقارب المئة متر. شُفيت معظم الإصابات التي تعرض لها خلال القتال السابق بعد التحول ، حيث تغيرت أجواء فيلاستروموز تماماً.
بسط ييب جناحيه ، فاهتز الفضاء ، ورفع سيفه مستعداً للدفاع. و في الوقت المناسب ، اكتسح السحر السماء ، فملأها بكرات من الطاقة الشريرة التي انطلقت على الفور نحو ييب القديم.
لقد تفادى وصد معظم الهجمات ، مستخدماً مفهومه لإبطال أي ضرر تلقاه. ومع مناعته الظاهرية ضد السموم ، غيّر فايبر الأمور وركز فقط على إلحاق الضرر باستخدام وسائل أكثر شيوعاً... وسائل شائعة في كتابه ، على وجه التحديد.
لم تكن القرابة الشريرة مجرد سم ، بل كانت فساداً. فبينما استطاع ييب بالتأكيد مقاومة السم لم يستطع مقاومة الفساد ، إذ لم يكن للفساد مفهومٌ واحدٌ جامع.
بالنسبة للأفعى الخبيثة كان الفساد مجرد مصطلح آخر للتحول ، وإن كان أكثر تطرفاً. إفساد شيء ما هو تغييره بطريقة ما ، غالباً للأسوأ ، على الأقل من وجهة نظر الكيان المتغير. حيث كان تغييراً لا يكترث بالاستقرار ، مفروضاً على الكيان الذي استُخدم عليه.
كان أكثر أشكال الفساد شيوعاً لدى الأفعى هو السموم. حيث كانت السموم طاقةً تسعى جاهدةً لإحداث الأذى ، لأن هذا ما بُرمجت عليه. و في كثير من الأحيان كان الفساد والسم شيئاً واحداً في كثير من الحالات ، لكن الفساد كان له نطاق أوسع بكثير.
شكلٌ آخر من الفساد الشائع كان الخراب و ربما كان هذا ، بالنسبة للبعض ، التعبيرَ الأسمى عن فساد شيءٍ ما. أن يُفرّغَ من طاقته تماماً ، فيصبح فارغاً وغير قادرٍ على استيعاب أي شيءٍ آخر إذا طال الخراب.
كانت القرابة الخبيثة مزيجاً من كل هذه المفاهيم وأكثر. حيث كانت قرابةً فائقة المستوى ، ويعود ذلك أساساً إلى تعقيدها الشديد إلا أن هذا التعقيد منحها أيضاً استخدامات متعددة. و يمكن تطبيقها في أماكن ومواقف أكثر... ولم يكن ييب يدرك تماماً نطاقها الحقيقي.
شيء ظهر ببراعة عندما تفادى ضربتين وحاول إبطال تأثير الثالثة بالاعتماد على السابقة التي تمكن من خلالها من تفادي الهجمات من خلال مفهومه.
لكن بدلاً من إبطال الضربة الثالثة ، تلقى ضربة مباشرة ، فانفتحت عيناه على اتساعهما من دهشة حقيقية. بل ازداد الأمر سوءاً عندما هبط عليه ناب ضخم من السحر الخالص من الأعلى ، فاصطدم به وثبته على الكوكب العظيم في الأسفل ، لتتشكل فوهة بركان هائلة الحجم.
لم يهدأ الأفعى ، فهاجم مجدداً ، لكن ييب نجح في تفاديها وهو ينتقل عن بُعد ، تاركاً له ثقباً ضخماً في صدره يلتئم بسرعة. و مع ذلك لم يلتئم بالسرعة التي توقعها الإله على الأرجح.
نظر إلى الأفعى بارتباك ، لكن كل ما حصل عليه كان وابلاً آخر من الهجمات التي لم تُنفذ كما توقعها ييب ، مما جعله في موقف دفاعي. لم يفقد الأفعى زخمه إطلاقاً ، بل زاد الضغط ، مُطلقاً كل ذرة قوة لديه.
بحلول ذلك الوقت كانوا قد تجاوزوا بالفعل مستوىً لم تستطع حتى الهيدرا اللامحدودة مجاراته. حيث كانت معركةً سيجد فيها الملوك الإلهيون أنفسهم يُقتلون على الفور وبلغ الضرر الذي لحق بمحيطهم مستوىً غير مسبوق.
لو لم يكونوا يتقاتلون على كوكب عظيم ، لما بقي شيء حولهم في هذا النطاق الشاسع. لتفتت المجرات ، ولأصبحت الكواكب مجرد غبار كوني غير مرئي ، ولانطفأت جميع النجوم كالشموع في إعصار.
علاوة على ذلك ولأن الأفعى جزء من القتال كان هذا الضرر سيُخلّف المنطقة بأكملها ميتة وقاحلة لعصور قادمة ، إن لم يكن للأبد. لو لم يستخدم ييب القديم كرة الفراغ في مستوى القمة ، لما صمدت أيضاً ولتَحطّم البُعد المؤقت ، مُعيداً إياهما إلى العالم الحقيقي.
لحسن الحظ لم يحدث أيٌّ من ذلك حتى مع شنّ فايبر هجوماً تلو الآخر على ييب يو اير المُكافح الذي كان يحاول التكيّف باستمرار دون جدوى. سرعان ما تحوّل ارتباكه إلى إدراك بعد أن تلقّى ضرراً كبيراً.
"أنت... تُسمّم طاقتي ؟ لا... فكرة ؟ أكثر من ذلك... ؟ " قالها ، مُتحيراً إذ لم تُفعّل مهارته مجدداً ، مما أدى إلى تناثر ذراعه. حاول شفاؤها ، لكن الذراع لم تظهر فجأةً كما يحدث عادةً.
"القوانين... تُفسدون القوانين ؟ " واصل ييب حديثه بصوت عالٍ ، عمداً. فلم يكن يسأل الأفعى ، بل العالم نفسه وقدراته. حيث كان يبحث عن تأكيد من خلال طرح نظريات على العالم ، باحثاً عن علامات صدق من النظريات التي ينطق بها.
لم ير فيلاستروموز أي حاجة لتأكيد أو نفي أي شيء ، إذ دفع ييب إلى الزاوية مستخدماً سحره لشن هجمات أكبر. وطوال الوقت كان يشحن شيئاً مميزاً صغيراً سيقدره ييب بالتأكيد.
مع استمرار معركتهم كانوا قد انتقلوا منذ زمن من حيث قاتلوا أصلاً ، ولم يعودوا يكترثون بخسارة أرضهم أمام الطرف الآخر. مرّوا فوق صحاري تمتد بعرض عدة مجرات ، وبضربة مخلب واحدة مفعمة بالطاقة مزّقت غابة قادرة على إيواء حتى مخلوقات من أرفع الآلهة.
كان ييب ينتقم حيثما استطاع ، وكانت ضربات سيفه تخلق شقوقاً طويلة كلما ضربت الأرض تحتها ، أو تعيد توجيه الأنهار التي كانت تحرك المزيد من المياه في كل ثانية أكثر مما كانت تحركه الأرض عدة آلاف من المرات ، أو تخلق أودية عميقة لدرجة أن الإنسان قبل أن يتمكن النظام من السقوط في أحدها ويموت من الشيخوخة قبل الوصول إلى القاع.
بالدفع نحو الطرف الشمالي للكوكب ، بدا أن ييب قد وصل أخيراً إلى مستوى كافٍ من الفهم لما كان يفعله الأفعى الخبيثة ، مما يثبت مرة أخرى أنه يستحق فعلاً لقب العبقري الأعظم.
قال ييب بصوتٍ مُندهشٍ حقاً "أنت تُفسد القوانين التي تحكم المنطق. و أدركتَ أنك لا تستطيع تسميمي مباشرةً ، فسمّمت العالم من حولي. أضررتَ بالقوانين التي تعتمد عليها مفاهيمي ، مما جعل مهاراتي غير مستقرة. حتى القوانين البسيطة ، مثل سرعة التجدد ، تأثرت بشكلٍ طفيف... لم أكن أعلم أن ذلك ممكن دون دخول عالم المهارات السامية. "
لقد أصاب ييب كبد الحقيقة ، وبينما كان يُحوّل هذه الحقيقة إلى واقع ، بدا وكأن وجوده قد ترسّخ حوله. ابتسم بفرحٍ لإدراكه ، وقوته ازدادت قليلاً في هذه العملية.
"مذهل... مذهل حقاً " قال مُشيداً. "ومع ذلك لا بد أن استهلاك الطاقة هائل. أكثر بكثير مما لو كان عليك استهداف جسدي فقط. "
مرة أخرى ، أصاب الهدف تماماً ، ولم يكن فايبر يُهاجم بهذه الشدة لمجرد امتلاكه الزخم ، بل لأنه كان مضطراً لذلك. سينفد طاقته أسرع من ييب ما لم يُلحق ضرراً كبيراً باستمرار ، ومع أنه قد فعل الكثير بالتأكيد... إلا أنه لم يكن كافياً.
عندما أدرك ييب ما فعله الأفعى ، بدأ بمواجهته. حيث كان عليه إنجاز مهمة واحدة فقط ، وبطريقة سلبية ، سيتمكن من القيام بها بسهولة أكبر في المستقبل بفضل قدراته الفطرية ، واستغل هذه الميزة بسخاء عندما انقلبت الأمور مرة أخرى.
رغم إصابته بجروح بالغة ، هاجم ييب بحماسة جديدة ، فدُفعت الأفعى للخلف مرة أخرى. وبينما بدا أن كليهما قد بلغا حدود قوتهما لم يتردد أي منهما في إطلاق عشرات المهارات على الآخر ، بينما واصلا السفر حول الكوكب العظيم الهائل.
عبر غابة العمالقة ، تاركاً أشجاراً بحجم الأنظمة الشمسية متراكمة مثل الأخشاب ، إلى أسفل إلى الأرض حيث انهارت أقسام كاملة من وشاح الكوكب العظيم عندما بدأت الزلازل تهز القارات وحتى إلى الفضاء حيث لم يكن هناك شيء سوى الكويكبات الضالة التي تحولت بسرعة إلى غبار قبل أن تتاح لها الفرصة للاقتراب.
لقد تم رفع القصة بطريقة غير قانونية و إذا رأيتها على أمازون ، فأبلغ عن الانتهاك.
صحيح أن الأفعى كان دائماً في موقف دفاعي ، لكنه رفض الاستسلام وواصل القتال ، مخلفاً وراءه الكثير من الجروح. و في هذه المرحلة من القتال ، ظهرت على جسد ييب بقع سوداء عديدة ، حيث أثبتت "مناعته " الجديدة ضد السم أنها لم تكن تكفى لتحصينه ، ورغم أنه تجنب أي إصابات روحية إلا أن جسده ظل في حالة يرثى لها ، حيث استمر الأفعى في إعاقة قانون التجدد الكوني حول ييب.
صحيحٌ أن حالة فايبر كانت أسوأ بكثير. فقد بُتر جناحاه في هذه المرحلة ، بالإضافة إلى ذيله وإحدى رجليه الخلفيتين اللتين لم تعودا تستحقان إهدار الطاقة للتجدد. استنفد كلاهما كمياتٍ هائلة من الطاقة ، وتُرك الكوكب العظيم فوضى تستحق أن تُسجل في كتب تاريخ الكون المتعدد. حيث كان الضرر جسيماً بما يكفي لزعزعة استقرار أجزاءٍ ضخمة منه ، بينما حاول مركز الكوكب معالجة الفوضى التي اندلعت ، مُخفقاً في كل محاولة حتى أن الغلاف الجوي كان مُحطماً في بعض الأحيان.
كان كلا الإلهين يعلم أن القتال يقترب من ذروته ، وكان ييب يدرك تماماً أن على فايبر القيام بحركة حاسمة إذا أراد انتزاع النصر من بين فكي الهزيمة. ومع تجدد الاشتباك بينهما كان فايبر يبحث عن هذه الفرصة ، وكان ييب يحاول ألا يُعطيها ، ولكن بحركة أظهرت خبرة فايبر الفائقة في القتال تمكن أخيراً من استغلالها.
قبل أكثر من ساعتين ، عندما مروا بنفس القسم من الكوكب العظيم ، ترك الأفعى فخاً ، وبينما كانوا يحلقون ، فوجئ ييب بستة دوائر سحرية معقدة نشطت في السماء ، مما أدى إلى إنشاء ختم حوله.
تحته كان فايبر مستعداً ، يعلم أن أمامه أقل من ثانية للتحرك. لساعات كان يهاجم ويُعدّ هجوماً معروفاً بتفوقه على الدرجات. هجومٌ استخدم مفهوماً لم يُجهّزه ييب القديم لمواجهته على الإطلاق.
فتح الأفعى فمه ، وتنفس ، ودون سابق إنذار ، أطلق كل الطاقة المُخزّنة في لحظة. انفجرت نفس إلهية تنينية من فمه ، مُرسلةً موجة صدمة حطمت نصف ذرة من ذرة الكوكب العظيم لمجرد وجودها بالقرب من الأفعى الشريرة.
رأى ييب النفس وهو يزأر ، وارتسمت على وجهه لمحة من خوف حقيقي. تفجرت في جسده قوة هائلة وهو يتحرر من الختم ، مطلقاً ما كان ما زال يخفيه من قوة ، وملوحاً بسيفه ليواجه النفس الذي اتخذ شكل شعاع أخضر داكن ضخم.
غمرته الطاقة بينما استمرّ الأفعى في الحركة ، واستمرّ النفَس لعشر ثوانٍ كاملة تقريباً ، مُحيطاً بـ "ييب الماضي " بالكامل. وبينما خفت الشعاع ببطء لم يبقَ منه سوى العدم. لم يعد حتى طاقة الفراغ... بل كان انقراضاً أعمق بكثير للوجود.
كان الكون يكافح من أجل إصلاح نفسه بينما كان خط العدم يرسم عبر الكون ، ويمتص الطاقة من كل مكان بينما كانت القوانين الطبيعية تحاول - وتفشل - ملء الفجوة وجعل العالم كاملاً مرة أخرى.
حدّق فيلاستروموز في السماء ، وأغلق فمه ببطء ، وشعر بجسده خالياً من الطاقة. و لقد أفرط في إجهاد نفسه بشكل كبير بهجمة كانت كفيلة عادةً بقتل كائن أعلى منه بعدة طبقات ، وهي هجمة فشل حتى فالديمار في صدها ذات مرة ، مما أدى إلى فوز الأفعى في إحدى المواجهات ضد البدائي.
مرت لحظات ، ولم يُعثر على أثر لإيب يو اير في أي مكان. ومع ذلك لم يُبلّغ عنه أحد. و نظر الأفعى حوله وأرسل موجة من الطاقة ليتحسس خصمه ، وبحث عن الإله الآخر لثوانٍ حتى رآه أخيراً.
ظهرت بقعة صغيرة بعيدة ، تتجه نحوه عبر الفضاء. حيث كانت خطواته بطيئة لكنها مدروسة ، وعندما رأى الأفعى بريق السيف ، أدرك أن هجومه الأخير قد فشل.
اقترب ييب ، وبينما كان يفعل ذلك شعر الأفعى أيضاً بالهالة التي أطلقها ، ولم يستطع إلا أن يتنهد.
"ما زال أمامك خطوة أخرى قبل أن تصل إلى ذروتك... " قال البدائي.
"لو لم أفعل ، لقتلني ذلك " قال ييب ، وقد ظهر جسده أخيراً ، كاشفاً أن جانبه الأيسر بأكمله كان رمادياً وأسود ، خالياً من الطاقة ، وأطرافه متدلية بلا فائدة ووجهه متهالك. حتى نصف شكل روحه قد دُمّر ، ومن المرجح ألا يلتئم الضرر أبداً إلا إذا حصل على مساعدة خارجية... وحتى مع ذلك سيستغرق الأمر آلاف السنين على الأقل باستخدام أي وسيلة شبه تقليدية. "كاد أن يلتئم... لكن البطل لا يسقط بسهولة ، أليس كذلك ؟ "
حاول الأفعى كسب بعض الوقت ، فتحدث مرة أخرى "لن يتعافى هذا بسرعة ، هذا مؤكد. "
"أوه ، لا أعرف حقاً بشأن ذلك " ابتسم ييب وهو يرفع سيفه مجدداً ويبدأ بالطيران نحو الأفعى رغم أنه لم يكن قادراً إلا على تحريك نصف جسده. "ربما- "
دون أن يُعطي ييب أي فرصة ، فتح الأفعى فمه مرة أخرى وأطلق نفس تنين ثانية على الفور مُستنزفاً آخر ما تبقى لديه من طاقة. حيث كانت أضعف بكثير من ذي قبل ، لكن ييب ما زال مُتفاجأً. ومع ذلك استجاب بشكل أفضل بكثير وهو يصرخ ويُصوّب سيفه للأمام بينما تشكّلت دوامة من الطاقة ، وبدلاً من التراجع ، تسارع.
التقت الدوامة والنفس مع انفجار السماء ، وللحظة ، بدا أنهما متكافئان حتى غلبت قوة ييب المتفوقة. انقسم النفس إلى نصفين عندما هبط ييب على الأفعى ، وقبل أن يتمكن البدائي من الرد ، طُعن في صدره عندما هبطا على الكوكب العظيم.
تشكلت حفرة ضخمة ، وكان تأثيرها قوياً بما يكفي لجعل الكوكب بأكمله يتحرك قليلاً إلى الأسفل ولتسبب في انهيار مئات الكهوف الضخمة في جميع أنحاء الوشاح مع تشكل انخفاض على الكرة.
وبعد أن استقر الغبار تم الكشف عن المشهد في وسط الحفرة ، حيث ظهر الأفعى الآن في شكلها البشري ، والسيف يطعنه في منتصف صدره ، وييب يقف فوقه ، ما زال منحنياً ويبدو متعباً.
ولكن في هذه اللحظة ، أدرك كلاهما أن المنتصر قد تم تحديده.
"من قبل... تحدثت عن سبب قتلي لألتيوس... لكن يبدو أنك لم تكن تعرف الحقيقة الكاملة " قال ييب بصعوبة وهو يبتسم بألم بينما يقف فوق الأفعى ، سيفه يثبت البدائي ، تنبعث منه طاقة جعلت من المستحيل على فيلاستروموز أن يتحرك.
دعني أُنير لك الطريق... صدقني ، سيكون ذا صلة قريباً. و بدأ أول صراع حقيقي بيننا في نيفرمور ، وتفاقم بعد ذلك... لأنه كان أفضل مني هناك " ابتسم ييب ، وعيناه مفتوحتان في حيرة.
كنتَ مُحقاً. فكنتُ أشعر بالغيرة. و لقد تصدّر قوائم المتصدرين اللعينة ، ومع كل فعالية أخرى كان يتقدم أكثر فأكثر... كان دائماً يفوز بأفضل الألقاب ، وأفضل المكافآت ، وأفضل الأدوات ، وأفضل كل شيء! كنتُ دائماً في المركز الثاني ، ولم أكن في المركز الأول أبداً " قال ييب ، وقد بدت في عينيه نظرةٌ مُتعصبة.
"أنت... هذا ليس ما- " حاول الأفعى أن يقول بينما دفع ييب السيف إلى الأسفل بقوة أكبر.
يبدو أن لديك عيوبك أيضاً. و لكن ، لا يمكنك تذكر سوى شيء تعلمته في البداية ، قال ييب بابتسامة خبيثة. الحسد شعور قوي ، أتعلم ؟ قوي لدرجة أنه قد يدفع المرء إلى القيام بأشياء جنونية... ويصل إلى استنارة جنونية.
تأكد ييب من أن الأفعى رآه وهو يُفلت سيفه ويرفع يده. انكشف عليه خاتم. "سر صغير آخر لا أظن أنك تعرفه. و هذا الخاتم مميز للغاية. حصلت عليه خلال حدث نظامي شاركت فيه مع ألتيوس. الحدث الذي مات فيه. الحدث الذي قتلته فيه... وفي النهاية كان بإمكان المرء أن يطلب من النظام مكافأة مخصصة ، وقد طلبتُها ، وقد دهشتُ حقاً عندما مُنحت. المشكلة أن طريقتي في قتل ألتيوس لم تكن بسيطة ، بل كانت نابعة من حسد محض عندما أدركتُ أنه سيكون الأول في حدث آخر ، وفي تلك اللحظة ، انفجرتُ غضباً... وتحول حسدي إلى قوة. "
انزلق الخاتم من إصبعه ببطء ، ثم انزلق و غمرت المنطقة هالة جديدة. هالة جعلت عيني الأفعى مفتوحتين على مصراعيهما. "أنت... "
قال ييب بانتصار "يا له من كرمٍ عظيم من النظام أن يمنح المرء خاتماً يُخفي هويته كمتعالٍ. أوه ، ولكن لا تظن أنني أخفيته لأني أشعر بالحرج منه و بل على العكس تماماً. صحيحٌ أن له تكلفةً مُزعجةً بعض الشيء ، لكن هذا لن يُشكل أي مشكلة بالنسبة لك ، وبالمقارنة مع المكاسب ، فهو يستحق ذلك بكل تأكيد. "
رفع ييب يده حين بدأت تتوهج بنورٍ متسامٍ. "بالنظر إلى نظريتي الثالثة ، فإن لها اسماً شاعرياً... مغتصب الأساطير. إنها لا تسمح لي بتقليد سجلاتك فحسب ، بل بسرقتها بالكامل وأخذ جزء من أسطورتك. و كما ترى لم أخطط قط لأن أصبح أول قاتل بدائي فقط... لماذا أفعل ذلك بينما يمكنني سرقة لقبك البدائي لنفسي وأن أكون كليهما! "
بهذه الكلمات ، شكّل ييب يداً مخلبية قبل أن يضربها بقوة في صدر الأفعى ، محطماً كل القشور التي كانت في طريقه وهو يقبض على قلب البدائي. غمرت قوة خارقة جسد الأفعى في لحظة ، وبدأ ييب يمتص كل ما يستطيع بشراهة.
حاول الأفعى الشريرة المقاومة ، لكن دون جدوى. لم يتبقَّ له شيء ، وعندما وجّه ييب دفعة أخيرة ، انتهى كل شيء. حيث توقف صراع البدائي ، وبدأ سيل من السجلات يتدفق إلى ييب القديم مع وصول الإشعار.
دفعه اندفاع لا يوصف من القوة جعل ييب يؤكد الإخطار لفترة وجيزة فقط بينما كان يتلذذ بالشعور ، وبينما استمر في النمو كانت المستويات تأتي مثل المد والجزر ، كما بدأ جسد ييب في التعافي أيضاً.
شُفيت جروح الأفعى ، واستعادت روحه عافيته ، ومع اقتراب نهاية مهارة التجاوز ، شعر ييب بأنه على وشك التقدم خطوةً أخرى... خطوةً أخرى وهو يصعد إلى مستوى أعلى. سيتمكن من ذلك قريباً ، خاصةً مع اللقب الجديد الذي كان ينتظره.
لكن... لدهشة ييب لم يأتِ العنوان قط. و شعر بفيضان التسجيلات التي استوعبها ، وحاول تلخيصها وتشكيل العنوان الذي رغب فيه منها ، لكن مهما فعل كان هناك شيء مفقود.
"هل تقول إنني لا أستطيع أخذ هذا اللقب ؟ " تمتم ييب وهو ينظر إلى جثة الأفعى... وجدها تبدو غريبة. حيث كان جسده مترهلاً بشكل غريب ، ومن خلال ثقب صدره لم يكن هناك أي لحم أو دم ظاهر في أي مكان. و في الواقع ، بدا الآن مجرد قشرة فارغة... لا ، أسوأ من ذلك كيس من الجلد والقشور على شكل أفعى.
تقريبا مثل …
تجمد ييب ، غير قادر على الحركة ، وبينما تلاشى لون العالم إلى لمعان أخضر غامق ، نظر بخوف إلى إشعار القتل الكامل.
