وقف جيك وكارمن وبوبي بمفردهم مرة أخرى ، والآن لديهم ساعة من الراحة قبل أن يحين وقت الاستمرار ، وكان لديهم جميعاً بعض الأفكار.
"يبدو الأمر سهلاً بعض الشيء ، أليس كذلك ؟ " تمتمت كارمن ، ومن الواضح أنها غير متأكدة من سير الأمور. "إنه بالتأكيد يريد أن تكون قصتكِ حقيقية ، لكنه يكاد يريدها بشدة. و أنا متأكدة تماماً من أنه يمكنكِ إخباره أن كل ما تفعلينه هو بقصد صريح لإيذائه ، ولكن أضيفي ضحكة خفيفة و "افتراضية " في النهاية ، وسيتجاهل الأمر على الفور إن لم يساعدكِ في تفسيره... "
"أجد نفسي مندهشاً " وافق بوبي أيضاً. "ولكن ، ويجب أن أكرر ، هل يهم ؟ يبدو أنه يُوافق على كل ما نخطط له حتى الآن ، وبينما قد يكون يُدبّر ويضع خططه الخاصة في الخفاء ، علينا فقط أن نكون مستعدين لها عندما يحين الوقت. و من يدري ، ربما تتوافق مصالحنا حقاً. و من الممكن أنه يعتبر انتصار ييب من يو اير أمراً مفروغاً منه حتى لو كانت الأفعى الخبيثة تحاول إثارة الصراع باستخدامنا ، وهو يفكر بنفس الطريقة التي نفكر بها الآن ، أنه على الرغم من مخططاتنا ، لا يهمه الأمر في النهاية. و في النهاية و كل شيء يعود إلى من هو الأقوى في النهاية: الأفعى الخبيثة أم ييب من يو اير. "
بدافع الفضول ، على من تراهن ؟ سأل جيك بحاجب مرفوع وهو يبتسم مازحاً. "لكي نبيع قصتنا ، علينا أن نجهز نفسي لأغتصب الأفعى الشريرة ، فإذا سقط ، فمن يدري ما سيحدث... "
أخذ بوبي كلامه على محمل الجد أكثر مما توقعه جيك ، وأومأ برأسه ببطء وهو ينظر في عيني جيك. "إذا سقطت الأفعى الخبيثة ، فكل ما قلناه اليوم سيصبح حقيقة. عندها ، لن يكون لديك أي مانع من اغتصاب مسار الأفعى الخبيثة والاستيلاء على أي سجلات يمكنك انتزاعها. وكما ذكر إيلهاكان ، هناك احتمال كبير أن يزيدك ذلك قوة بشكل ملحوظ على الفور. نحن نتحدث عن ترقيات فورية لمهارات الإرث ، وربما حتى زيادة فورية في العديد من المستويات. و بعد ذلك وبدون وجود الإله الذي تغتصب إرثه على قيد الحياة ، سيكون التقدم أكثر صعوبة بعض الشيء ، ولكن من حيث المكاسب الفورية ، سيكون ذلك نعمة كبيرة. "
لم يُعلّق جيك على ما قاله بوبي ، لكنه قرأ قليلاً عن الاغتصاب خلال اليوم الذي قضاه مع كارمن ، كما زوّده فيلي ببعض التفاصيل ليُقنعه بأنه ينوي فعلاً الاغتصاب على مسار إله الأفعى. لو كانت علاقة جيك بالأفعى سيئة ، لكان قد تخيّل نفسه يُحاول أن يُصبح مغتصباً حقيقياً ، لكن بما أنهما كانا صديقين حميمين ، فقد بقي الأمر نظرياً بحتاً. نأمل ذلك.
كان هناك شعورٌ مُلحّ داخل جيك حتى موت ييب القديم بأن الأمور لن تسير كما هو مُخطط لها. حيث كان النجم الصاعد من الكون ذي التسعين ثانيةً قوياً للغاية و لا شك في ذلك وكان يزداد قوةً يوماً بعد يوم. حتى المسار الذي سلكه كان مُبهراً لجميع الشخصيات البارزة في الكون المُتعدد ، مساراً يُمكن أن يقوده إلى القمة... كان جيك يأمل فقط أنه مع وصوله إلى القمة ، سيُصادف أفعىً في الأدغال ، تُنهيه نهائياً قبل أن يضطر إلى التغيير ليصل إلى القمة حقاً.
"يا إلهي ، خطرت لي فكرة غريبة " تمتمت كارمن وهي تنظر إلى جيك وبوبي. "نحن نتحدث هنا عن أن جيك سيصبح مغتصباً عندما يقتل ييب من زمان الأفعى الشريرة... ولكن ماذا لو أراد إيلهاكان أن يصبح كذلك عندما يقتل ييب من زمان الأفعى الشريرة ؟ "
نظر بوبي وجيك إلى كارمن قليلاً ، صامتين. وقفت هناك ، تحكّ جانب رأسها لبضع ثوانٍ ، بدت عليها علامات الحرج قبل أن تحاول الاعتذار عن كلماتها. "إنها مجرد فكرة غريبة ، و- "
"اللعنة " قال جيك فجأةً بينما بدأت التروس تدور في رأسه. "اللعنة عليّ. "
"لا ، اذهب إلى الجحيم " قال بوبي أيضاً لأنه يبدو أنه يمر بنفس الأفكار والمشاعر التي يمر بها جيك الآن.
كان ذلك دليلاً واضحاً على أن جيك غارق في جنونه بشأن القصة التي كانت يُدبّرها ، لدرجة أنه تجاهل تماماً فكرة أن إيلهاكان قد يُدبّر مؤامرةً خفيةً لا تستهدف جيك أو الأفعى في الفرن. و كما أنه تبنى انطباعاً بأن إيلهاكان مُختارٌ وفيٌّ يتمنى انتصار راعيه ، ومع أنه كان من الممكن أن تكون هذه هي النتيجة المُثلى بالنسبة له...
"إنه بالتأكيد نوع الرجل الذي سيكون لديه خطة احتياطية على الأقل في حالة خسارة ييب أوف يو اير ، أليس كذلك ؟ " سأل جيك بقلق.
"بالتأكيد " وافق بوبي بحماس. "مع أنه من غير المؤكد ما إذا كان ييب من يو اير سيوافق على هذا ، فهو بالتأكيد يعرف ما إذا كان لدى إيلهاكان خطة بديلة. "
"ربما لا يكترث ؟ " سأل جيك ، متسائلاً عن نفسه بقدر ما يسأل بوبي. "ربما هو واثقٌ بنفسه لدرجة أنه لا يعتقد أن الأمر مهمٌ حقاً... يا للهول ، إن التشكيك في نفسه من خلال التشكيك في إلهاكان قد يكون ضاراً به بسبب الهراءاوي القصص... " فرييويبنσفيل
"اللعنة... " صرخ زعيم عالم فالهال مجدداً ، وهو يضرب طاولة خيالية وهو يذرع المكان. "الأمر واضح إذا فكرت فيه ملياً... وهذا يجعل كل شيء متناسباً تماماً. لا يكترث إيلهاكان بالفائز. كل ما يحتاجه هو أن يكون ييب القديم أقوى ما يمكن في النهاية ، مهما كانت النتيجة. و إذا فاز ؟ رائع ، سيكون إيلهاكان المختار لأول قاتل بدائي وشخصية ذات شهرة واسعة. ييب القديم يخسر ؟ يمكنه أن يصبح مغتصباً ، ونظراً لمدى تقاربه مع الكنيسة المقدسة ، انضم إليهم واستخدم فصيلهم كما ستستخدم فصيلنا إذا سقطت الأفعى. "
هذا يُفسر أيضاً لماذا لا يكون ذلك الملك إيلودار من أتباع ييب أوف يو اير. إنه متأكد من أن أقرب الناس إليه سيتبعونه بغض النظر عمن يفوز ، تابع جيك وهو يتنهد. "يا إلهي... هذا الأمر مُريع للغاية. لا نعرف حتى إن كان هذا صحيحاً ، ولكن على أمل ضئيل أن يكون كذلك... "
وقفت كارمن بارتباك وهي تتمتم "الآن أشعر بالأسف تقريباً لطرحي هذا الموضوع. "
"لا تقلقي " طمأنها بوبي. "من الجيد أن تضعي ذلك في اعتبارك كخيار. "
هل علينا فعل أي شيء مختلف حقاً ؟ سأل جيك بتردد. حيث كان الأمر مخاطرة إن كان إيلهاكان يخطط لشيء كهذا ، أو إن كانت مجرد خيالاتهما. يا للعجب ، ربما هم من بالغوا في التفكير...
قال بوبي ، وهو غير متأكد تماماً "لا أعتقد ذلك. التركيز على جانبنا هو الخيار الأفضل على الأرجح. "
"أجل " أومأ جيك ، وقد انشغل بالتفكير لبعض الوقت. "كم تبقى حتى يُستأنف الاجتماع ؟ "
"ثلاث وثلاثون دقيقة " أجاب بوبي. "لماذا تسأل ؟ "
"أفكر في إجراء مكالمة هاتفية " قال جيك وهو ما زال يفكر.
"قد يكون من الممكن تتبع الاتصال المباشر بـ الافعى المدمرة إذا قمت بذلك هنا بسبب- "
لقد تمت سرقة القصة ، إذا تم اكتشافها على أمازون ، قم بالإبلاغ عن الانتهاك.
"لستُ كذلك " هزّ جيك رأسه قاطعاً إياه. "سأتحدث سريعاً مع ميراندا. لا ينبغي أن يكون هذا مثيراً للريبة ، ومن السهل تبريره بأنني أفعل ذلك لأستمر في بيع الكذب. "
قال بوبي "حسناً ، إذن. اخرج من الحاجز قبل ذلك فلا مجال للتواصل معها. ستكون كارمن قادرة على إخراجك. "
"بالتأكيد " وافقت كارمن وهي تسمح لجيك بالمرور. و خرج ووضع الطقوس البسيطة ليتواصل مع ميراندا. و مع ذلك لم تكن ميراندا هي من أراد التحدث إليها ، بل أراد التواصل مع عالم مجنون ، إذ كانت لديها بعض الأسئلة وبعض الأمور التي يناقشها بالنظر إلى النتائج المحتملة للصراع مؤخراً ، وربما بعض الحلول.
بعد أقل من نصف ساعة ، عاد جيك إلى الحاجز ، وفي الوقت المناسب تماماً لبدء الأمور من جديد. سارت محادثته مع أرنولد على ما يرام ، ونأمل أن تُفضي إلى شيء جيد في المستقبل ، ولكن كما هو الحال دائماً في مثل هذه الأمور ، وحده الزمن كفيل بإثبات ذلك.
في تلك اللحظة ، استؤنفت مكالمة المؤتمر السحرية ، وهذه المرة ، تحدث جيك أولاً عندما رأى ظهور ثلاثة إسقاطات واقعية بالكامل:
من الجيد أننا جميعاً ملتزمون بالمواعيد. كيف كان حديثك مع راعيك ؟ هل هو مهتم بمؤامراتنا الفانية ؟
"إنه متشكك ، ولكنه متفائل " ابتسم إيلهاكان. "لقد اختار الخضوع لرأيي في هذا الأمر ، وأعتقد أن المضي قدماً في خطتنا التي ناقشناها هو أفضل خيار. سنصدر إعلاناً مشتركاً لإرساء هذه الهدنة وزرع بذور الشك في قلوب أتباع الأفعى الخبيثة. ثم عندما يحين الوقت المناسب ، وأتواصل معك مرة أخرى ، ستدين راعيك إدانةً حقيقية ، وعندها سيشن راعيي الهجوم النهائي. "
"إذن ، هل نفعل بالضبط ما اتفقنا عليه قبل ساعة ؟ " سأل جيك بنبرة حادة ، وكأنه يرى الاستراحة مضيعة للوقت. "أعتقد أن هذه الاستراحة كانت بلا معنى ، لكني أعتقد أن حصولك على إذن راعيك الكريم يُشعرك بالراحة. لا أستطيع أن أقول إنني سأفتقد التملق. "
ألقى إيلهاكان نظرة سريعة على جيك وهز رأسه ، وقد غلب عليه الجدية. "هيا بنا نكمل ، اتفقنا ؟ إن سارت الأمور على ما يرام ، فلن نضطر للحديث كثيراً بعد أن ينتهي كل هذا ، ويمكننا أن نسلك طريقنا المنفصل. أنت لا تُخفي عني أنك لست من مُعجبيّ ، وليس لديّ أي مشاعر إيجابية أو سلبية تجاهك. السبب الوحيد الذي يدفعنا للخلاف هو رعاتنا ، لذا بمجرد أن نستقر ، لنقطع كل العلاقات. سواءً أكانت جيدة أم سيئة. "
نظر جيك إلى إيلهاكان ، والتقت نظراته. "لا أستطيع أن أقول إنني سأفتقد التخلص منك أيضاً. "
بحلول ذلك الوقت ، بدأ جيك يدرك مشكلة واحدة... مشكلة جسيمة. كل هذه الأحاديث جعلته يفكر ، وخاصةً الجزء المتعلق باحتمالية أن يكون إيلهاكان مغتصباً. و إذا كان كذلك حقاً ، فمن المرجح أن الكنيسة المقدسة كانت تساعده في كل شيء. و هذا يعني أنهم استثمروا فيه بشكل كبير ، وربما وضعوا خطة تجنيد.
بمعنى آخر ، بعد موت ييب القديم ، من المرجح أن يصبح إيلهاكان جزءاً من الكنيسة المقدسة. وسيُثبت كونه مغتصباً أنه لم يكن لديه أي ولاء حقيقي لييب القديم من الأساس ، ويمكن للكنيسة المقدسة بسهولة تبرير أي أفعال قام بها على أنها شيء أُجبر عليه. و يمكنهم نسج قصة البطل تم التلاعب به ليؤدي دور الشرير و كل ذلك لحماية أحدث أصولهم وإزالة أي ذريعة لملاحقة إيلهاكان.
كل ما سيبقى من عداوة شخصية بين جيك وإيلهاكان هو أي صلة بينهما. سيكون هجومه على أحد أعضاء الكنيسة المقدسة من طرف واحد بدافع كراهية شخصية ، سيعتقدون بلا شك أن وراءها دوافع واهية. حيث كان من المحتم أن يتحول الوضع إلى فوضى عارمة إذا كانت نظرية جيك صحيحة وقرر مهاجمة إيلهاكان ، ومن المرجح أن يتوقع الكثيرون تراجعه. و مع ذلك... لم يكن جيك متأكداً من قدرته على فعل ذلك.
"فكّر ، محاولاً التركيز على ما هو الأهم الآن: الإعلان المشترك.
"يؤلمني بسماع هذا الكلام " ابتسم إيلهاكان. "ربما كنا سنصبح أصدقاء لو التقينا في ظروف مختلفة. للأسف. أتمنى فقط أن نترك الماضي جانباً بعد هذا ونتطلع إلى المستقبل معاً ، ربما ليس كأصدقاء ، بل كأطراف غير معنية. "
حافظ جيك على التواصل البصري ، فرأى نظرة إيلهاكان الهادئة والواثقة التي كادت أن تُخبره أن كل شيء يسير كما يُريد. حيث كانت النظرة نفسها التي ارتسمت في عينيه يوم رآه جيك لأول مرة على الأرض... قبل أن يُلقي برأس كريس عند قدميه.
بعد ساعات من ذلك اليوم نفسه ، تردد صدى إعلانٍ عظيم في أرجاء مجرة درب التبانة. و من جهة ، إلهاكان والكنيسة المقدسة ، ومن جهة أخرى ، جيك ثين وفالهال ، حيث اتفقا على هدنة عبر رسالة مسجلة مع المختارين.
على الفور سارعت الفصائل المختلفة إلى الالتزام بشروط الهدنة ، بعد أن كانت مُعدّة لها بوضوح. و بدأت الكنيسة المقدسة بسحب العديد من جواسيسها ، وأخضعت أعضائها الذين يُثيرون انشقاقات محلية لجرعة من التهدئة. حيث كان الجميع يعلم أن هذه الهدنة مؤقتة فقط ، وأن الصراع ما زال يغلي تحت السطح ، مُستعداً للانفجار في أي لحظة ، لكن في الوقت الحالي ، ستهدأ الأمور ، مما يُريح المواطن العادي الذي أراد بكل صراحة أن يتوقف الناس عن القتال.
مع ذلك حتى هم كانوا يعلمون أن الهدنة لم تكن لتدوم إلى الأبد ، بل كانت تكفىً فقط للتوصل إلى حلٍّ بين الأفعى الخبيثة وييب يو اير. إلا أنها لم تكن هدنةً متساوية ، فمجرد موافقة مختار الأفعى الخبيثة على الهدنة كان ذا دلالةٍ واضحةٍ للكثيرين.
كان لا بد من تذكر أن السبب الوحيد لضرورة الهدنة في المقام الأول هو تحرك إيلهاكان. و من الخارج ، بدا وكأن مختار الأفعى الخبيثة قد رأى كل ما يجري في الكون المتعدد والمجرة قبل أن يستنتج سريعاً أنه غير مستعد للقتال و ربما كان يبحث حتى عن طريقة لاستخدام ما تبقى لديه للتفاوض ، مما أثار ذعر الكثيرين ممن انحازوا إليه.
ما زاد الطين بلة هو غياب الإجابات. ميراندا التي اعتبرها الكثيرون الزعيمة الفعلية لتحالف المختارين ، طلبت منهم ببساطة أن يثقوا بالمختارين والشيطان ، رافضةً الإفصاح عن المزيد علناً. أما خلف الكواليس ، فلم تكن الأمور أفضل حالاً أيضاً إذ يُمكن اختصار الأمر إلى مجرد الحاجة إلى إظهار الثقة والإيمان بهم.
رغم وجود هدنة لم يعني ذلك توقف كل شيء مؤقتاً... إذ لم يُشر أحد إلى قرارات سلمية تماماً اتخذها قادة العالم لتغيير التحالفات. حتى التحالف الذي قاده مختار الأفعى الخبيثة استنزف بعض أعضائه في ذلك اليوم الأول ، مع بذل جهد ضئيل لإبقائهم.
خلال الأيام القليلة الأولى ، اتضح جلياً أن هذه الهدنة برمتها كانت أكثر فائدة لإيلهاكان والكنيسة المقدسة من فالهال ومختاري الأفعى الشريرة. فقد سمحت لهم بمواصلة ترسيخ سلطتهم في المنطقة الأوسع التي سيطروا عليها ، مع حثّ الآخرين تدريجياً على تغيير ولاءاتهم و كل ذلك بطريقة سلمية تماماً ملتزمة بالهدنة.
من الواضح أن حالة مجرة درب التبانة تسربت بسرعة إلى بقية الأكوان المتعددة. ورغم أن تحالف مختاري الأفعى الخبيثة مع فالهال لإعلان هذا التصريح لم يكن له نفس التأثير في الكون الثالث والتسعين إلا أنه ترك صدىً في بقية الأكوان المتعددة.
كان تحالف مختاري الإله مع فصيل عدوّ للحصول على هدنة كهذه... حدثاً غير مسبوق. أثار ذلك تساؤلاتٍ كثيرة لم تجد جماعة الأفعى الخبيثة إجاباتٍ شافيةً لها. أما فالهال ، فقد أخبر الجميع بسرورٍ أن مختاري الأفعى الخبيثة قد تواصلوا معهم لعقد هذه الهدنة ، وأنهم "يتحدثون عن المستقبل ".
في المجمل كانت الأمور تزداد فوضوية أكثر فأكثر ، وهو الأمر الذي ازدهر فيه ييب أوف يو اير ، حيث استمرت منظمة الأفعى الشريرة في الانهيار يوماً بعد يوم ، وانتشرت الآن شائعات مفادها أن حتى المختار منهم - الذي أصبح تقريباً رمزاً لإحياء المنظمة والمجيء الثاني للأفعى - قد أدار ظهره لهم الآن.
بعد حوالي أسبوع من إعلان الهدنة في مجرة درب التبانة ، انقلبت الحرب في بقية الأكوان المتعددة. هوجمت قاعدة تابعة لجماعة الأفعى الخبيثة ، وفيما اعتبره الكثيرون محاولة يائسة ، تدخل إله من الطبقة الدنيا كان المسؤول عنها شخصياً. بهجوم واحد ، قتل أكثر من ألف من الدرجة الأولى وعدة من الدرجة الثانية ، ورداً على ذلك انحدر اثنا عشر إلهاً من جانب ييب يو اير ، مما اضطر الجماعة إلى الرد بالمثل.
لقد دخلت الحرب الآن رسمياً مراحلها الأخيرة ، حيث انتهت الحرب بين بني آدم ، وبدأت المبارزات بين الآلهة.
