"أليس هؤلاء محاربو الطاووس ؟ " سأل قائد محطة الفضاء ، بصوتٍ مُجهد وهو ينظر إلى الجيش الصغير الذي أحاط بهم. "أليسوا مشاركين في ألعاب منتصف الليل ؟ ماذا يفعلون هنا بحق الجحيم ؟ "
"هذا أيضاً ما أتساءل عنه " أجاب شخصٌ غامضٌ يقف خلف الرجل. "حسب معلوماتي ، غالبية محاربي الطاووس قوةٌ مستقلةٌ لا تربطهم صلةٌ فعليةٌ بالنزل. لماذا يستجيبون للطُعم الذي وضعناه ؟ "
"ولماذا هم بهذه القوة ؟ " سأل القائد وعيناه تحمرّان. "لقد اصطدتُ خنافس الكويكبات ، قتلها أسهل من قتلها! خنافس الكويكبات! هذه الكائنات تأكل حقول الكويكبات ولها جلد مُشعّ! إنها مُحصّنة ضد أشعة الليزر ، ويمكنها التغلّب على قذائف المدفعية كما لو كانت تستمتع بالمطر! ومع ذلك هؤلاء بني آدم البائسون أقوى منهم ؟ كيف يُعقل هذا ؟ كيف يُمكنهم البقاء على قيد الحياة في الفضاء بدون أي معدات ؟ "
لاحظ الشخص الغامض أيضاً هذا الشذوذ. هؤلاء بني آدم ، رغم صغر سنهم كانوا أقوياء جداً. حيث كان معظمهم في عالم النواة الذهبية ، مع عدد لا بأس به من المتدربين بمستوى الناشئين.
بالنظر إلى صغر سنهم كان ذلك كافياً لتصنيفهم فوق مستوى العبقرية. يصل متوسط عبقرية الإنسان إلى مرحلة النشوء في سن المئة ، وذلك بفضل وفرة الموارد.
ولكن الآن أصبح هناك المئات من هؤلاء بني آدم ، يركبون الطاووس في الفضاء الخارجي ، متحدين كل المنطق.
لا يهم. و لقد استقصينا الأمر وحصلنا على رد. حتى هذا يكفي. و كما وعدتُ ، أنشأتُ لك هوية جديدة ، بالإضافة إلى أموال تُضاهي قيمة محطتك الفضائية. و كما أن تشكيل النقل الآني للهروب في حالات الطوارئ جاهز. و الآن ، ما عليك سوى الالتزام باتفاقنا وإكمال الاستقصاء.
تشير فحوصاتكم إلى عدم وجود أي خالدين. و الآن ، لا نعرف إن كان هذا عملاً مستقلاً من قِبل محاربي الطاووس ، أم عملاً مُعتمداً من قِبل النُزُل. و على أي حال سيُعطينا موت هؤلاء المحاربين مزيداً من المعلومات حول ردّ النُزُل. انشروا آلات إيريديس الميكانيكية.
هدأ القائد عند سماعه كلمات الشخص الغامض. حيث كان مُحقاً. مهما حدث للمحطة ، أو الخسائر التي تكبدتها لم يعد له أي دخل بها. حيث كان من الصعب عليه ألا يتأثر برؤية الخسائر الفادحة التي لحقت بالمحطة بعد أن أمضى سنوات طويلة فيها.
فعّل القائد البروتوكول لنشر أقوى أسلحة المحطة ، وهي إيريديس ميك. لم تكن هذه الآليات بمستوى الخالدين. ففي معظم بقاع الكون كان الخالدون نادرين وأقوياء. حيث كان توقع وجود سلاح خالد على متن محطة تعدين فضائية عشوائية أمراً سخيفاً ، على الأقل إلا إذا كانوا يُعدّنون شيئاً يتجاوز مجرد شيء ذي قيمة.
طارت من المحطة ثلاث آليات رمادية تشبه الصناديق ، بأجنحة قصيرة وأسلحة كثيرة. لم تكن الآليات سريعة ولا قوية ، ومع ذلك كانت تحمل أقوى هجوم في المحطة.
بفضل نار من خلف دروع المحطة كانوا قادرين تماماً على القضاء على أي تهديد ناشئ.
"جيمي ، بصفتي مرافقك ، أشعر بالحاجة إلى إبلاغك بأنني سأضطر إلى التدخل إذا لم تتمكن من تحييد تلك الآلات " همس أحدهم في أذن الصبي.
"لا ، ليس بعد. و يمكننا التعامل مع هذا " قال جيمي ، معرباً عن تعبير متردد.
نعم ، يمكنك ذلك. و لكن قد يتأذى الآخرون. أنت تعرف كيف يتصرف الطاووس عندما يفقد بعض ريشه. لا تجعلني أبدأ حتى بالتفكير في رد فعل أمة الأرانب إذا أصيب أحد الأطفال.
"حسناً ، حسناً ، دعني أرى ما يمكنني فعله " قال جيمي وهو يستعد لاستخدام أقوى تقنياته. وفقاً للأخ الأكبر زد كان عليه استخدامها في اللحظة الحاسمة ، ولكن ربما كان هذا هو المهم.
استدعى عصا مبارزة طويلة من خاتم الفراغ خاصته ، ووجّهها نحو الدرع. فبسط الطاووس الذي كان يمتطيه جناحيه ، وكأنه أدرك نيته ، وبدأ يستجمع طاقته.
بدأ يتألق بضوء قوس قزح ، وكذلك عصا جيمي. انتشرت هالة قوية من الاثنين مع استجماعهما للطاقة ، لكن ذلك لم يجذب سوى انتباه الآليين الثلاثة. حيث ركز الثلاثة على جيمي فوراً ، ودون سابق إنذار ، أطلقوا عليه وابلاً من الصواريخ ، غطّى المسافة كلها تقريباً دفعة واحدة.
جيمي الذي كان يجمع الطاقة لم يتمكن من استخدام تقنية مختلفة ولا يمكنه المراوغة لأن الطاووس كان أيضاً يركز فقط على إطعامه طاقته الخاصة.
خرج تنهد عميق من المرافق عندما ظهر أمام جيمي مباشرة ، وبنقرة بسيطة من إصبعه ، دمر كل الصواريخ.
التفت قاوين الذي كان يمارس مهاراته في مجالسة الأطفال ، لينظر إلى جيمي المشتت.
هجومك يستغرق وقتاً طويلاً لشحنه. حيث استخدمه فقط عندما يكون العدو مشتتاً ، أو لديك من يحميك. ليس من عادتك الاعتماد عليّ طوال الوقت.
"أوه ، تعال الآن ، قاوين ، إنه مجرد طفل " قالت هيرا ، والدة جيمي التي ظهرت فجأة خلفه أيضاً.
"بمقاييس بني آدم ، هو في سنّ الزواج وتأسيس عائلة " علّق قاوين ، مع أنه لم يفعل شيئاً آخر لإقناع ميرا بالعدول عن أفكارها. عوضاً عن ذلك اكتفى بملاحظة ذهنية حول التحيز المعرفي للأمهات البشريات. و مع أن أنيتا لم تعد بشرية عملياً ، إذ أن كونها من الساحر ميت قد حلّ محلّ عرقها ، بغض النظر عمّا كانت عليه في البداية ، فقد افترض أنها قد لا تزال تتشارك بعض سمات عرقها السابق.
داخل المحطة كان كل من القائد والشخصية الغامضة يحاولان معرفة سبب فشل الهجوم ، حيث لم يتمكنا من اكتشاف قواين أو ميرا ، وكل ذلك بفضل قدرات ميرا على الإخفاء.
استعدت الآليات للهجوم مجدداً ، لمعرفة ما إذا كان الفشل الأول مجرد صدفة ، لكن الأوان كان قد فات. حيث كان جيمي قد جهّز هجومه بالكامل ، فلم يتردد إطلاقاً.
وبدا أن الفارس والطاووس تحولا إلى شعاع من الضوء الملون بألوان قوس قزح انطلق إلى الأمام ، بشكل غريب ، على شكل عصا مبارزة.
كان الهجوم سريعاً كالبرق ، وصامتاً. و في لحظة كان جيمي بعيداً ، وفي اللحظة التالية مزق الدرع الواقي المحيط بمحطة الفضاء كما لو كان منديلاً مبللاً ، محطماً إياه بالكامل.
لم تكن الآلات الميكانيكية الثلاث أفضل حالاً ، فقد كانت هي الأهداف الأصلية منذ البداية. حيث اخترقها شعاع الضوء كما لو كانت مجرد إسقاطات لا أجساماً حقيقية ، مسبباً انفجاراً مدمراً أزال تماماً ما تبقى من الدرع.
حتى محاربي الطاووس الذين كانوا قريبين تراجعوا بسرعة ، غير راغبين في المخاطرة بالوقوع في موجة الصدمة تلك ، في حين عانت محطة الفضاء من الأسوأ.
دُمّرت هياكلها الخارجية تماماً ، مما عرّض الجزء الداخلي للفراغ ، مما فاقم الضرر. حيث كان ذلك من الانفجار الأولي فقط ، وما تلاه من موجة صدمة. ومع ذلك حتى جيمي الذي مزق درعاً وثلاثة أجهزة ميكانيكية كان لديه زخم إضافي. ونتيجة لذلك شقّ طريقه عبر المحطة كما لو كانت زبدة.
ومع ذلك ومن المثير للدهشة ، أنه لم يُصِب أيًّا من سكان المحطة بأذى ، ويرجع ذلك أساساً إلى إجلائهم إلى الطبقات الداخلية من المحطة. ولكن أيضاً لأن هذه العملية لم تكن عشوائية.
اندفع عدد لا يحصى من محاربي الطاووس المحيطين بالمحطة إلى داخل المحطة ، ولم يسمحوا للخصم بفرصة التعافي والرد.
جيمي ، لدينا رسالة من جمعية الورد. و لقد خربوا تشكيل هروب بالقرب من مقر القائد. نحن أحرار في الانتقال إلى المرحلة النهائية من العملية ، قال الطاووس الذي كان جيمي يمتطيه.
"بالتأكيد " قال جيمي وهو يفرك فكه. حيث كان هناك شيء ما في تحويل جسده المادي إلى شعاع من نور كان يسبب له ألماً في فكه دائماً ، ولم يستطع فهم السبب.
في الوقت نفسه ، فكّر في جمعية روز ، المنظمة السرية التي أسسها ويل ، الرجل العجوز ، رئيس والدته السابق. حيث كان من المفترض في الأصل أن تكون هذه المنظمة جمعية خيرية ، ولكن بعد سقوط الأرض ، واختفاء ويل بنثام مؤخراً ، أصبحت الجمعية هي السبيل الوحيد للتواصل مع الرجل الغامض.
لقد تعمق بطريقة ما في عالم أعمال عالم الأصل ، وجمع نفوذاً يفوق ما كان متوقعاً من شخص بلا خلفية. مؤخراً فقط ، تواصل هوغو ، الحارس الشخصي القديم لويل ، مع جيمي وأخبره ببعض المعلومات. حيث يبدو أن الرجل العجوز ويل وهوغو كانا يعملان سراً لسنوات لكشف آثار جيفري ، المسؤول عن كل هذا الألم على الأرض.
اتضح أن موت عائلة هوغو كان أيضاً نتيجة إحدى دسائس جيريمي ، وأقسم ويل لهوغو على مساعدته في الانتقام. و مع سقوط سانجيس بلوفيا ، حصلت جمعية روز على الكثير من المعلومات - معلومات فاتت حتى نزل منتصف الليل.
