كما كان متوقعاً ، استغرق الأمر عشر دقائق أخرى قبل أن تصبح السيدات مستعدات لمواجهة العالم مرة أخرى ، بعد غسل شعرهن حديثاً ، وضفائر فضفاضة حتى لا يتجعد أثناء تجفيفه. لم تكن حقائب السفر الخاصة بهن محملة بأفضل منتجات العناية بالشعر ، لذا كان التجعد مجرد حقيقة من حقائق الحياة بالنسبة للنخبة المغامرين ، ولكن بعد الجهد المبذول للتخلص من الرماد ، أصبح الأمر أسوأ من المعتاد.
"حسناً ، هذا كل شيء. قُد الطريق ، يا ملازم. " أعلن بوب بمجرد عودة المجموعة إلى العمل.
قرر كارل أن يترك بوب يتولى زمام المبادرة في هذا الأمر ، لأنه كان يتمتع بكل الخبرة في التعامل مع القادة العسكريين. حيث كان موجوداً هنا طوال الوقت ، مفضلاً أن يكون في مهمة على أن يكون في أي مكان آخر ، لذلك كان على اتصال دائم بالقيادة العسكرية ، وكان يعرف المزيد عن مكانة دوره كعضو في النخبة في الإطار الاجتماعي. فلم يكن لدى كارل خبرة تكفى في هذا الأمر بعد. و لكن كان بالتأكيد أحد أعضاء النخبة الأكثر قوة الآن ، وكان الجميع يمنحونه الاحترام الذي يستحقه القائد عندما يحمل الشارة على صدره إلا أنه كان هناك الكثير مما يمكن قوله عن معرفة مدى قدرتك على الدفع قبل أن يدفعك شخص ما للوراء.
ولكن الشيء الوحيد الذي غاب عن أذهانهم جميعاً هو كلمة "جنرالات " وليس "جنرال ". فحين دخلوا مبنى القيادة الذي كان في السابق مبنى مجلس البلدة الصغيرة التي تم الاستيلاء عليها كمعسكر عسكري عندما تم سحب صفوفهم من البركان ، وجدوا أربعة رجال يرتدون زياً رسمياً مزيناً للغاية في انتظارهم.
من خلال التغيير في تعبير وجه بوب ، عرف كارل أن هذا قد يعني مشكلة. لذا ألقى نظرة فاحصة على الضباط ، ليرى ما إذا كان بإمكانه تخمين أيهما سيكون المشكلة. فلم يكن كل الجنرالات من النخبة ، وكان معظمهم كباراً في السن لذلك وكانوا يصدرون الأوامر بناءً على الخبرة. و لكن هؤلاء الأربعة كانوا جميعاً من النخبة ، والمثير للدهشة أن أحدهم كان من النخبة الملكية أيضاً.
لا بد أن يكون هذا هو السبب وراء تغير تعبير بوب.
في غرفة مليئة بالقادة لم تكن الرتبة العسكرية ذات أهمية كبيرة بالنسبة للمرتزقة مثل بوب. ولكن حتى بالنسبة للنخبة المدنية العادية كان للجنرال الملكي الرتبة التي يتمتع بها والتي لا تزال لديه سلطة عليهم بسبب مستوى قوته.
ليست هذه هي القوة التي يمتلكها الجنرال على قواته ، ولكنها يكفى ليتمكن بسهولة من تغيير أوامر انتشارهم دون أن يشكك أحد في ذلك.
توقف بوب في منتصف الغرفة ، وكان كارل ودوج على جانبيه. "أيها الجنرالات ، إنه لمن دواعي سروري أن أراكم جميعاً مرة أخرى ، رغم أنني يجب أن أقول إنني مندهش لرؤيتكم جميعاً في نفس المكان. " بدأ حديثه.
ضحك الجنرالات على تعليقه بينما كانوا ينظرون بين الثلاثي من القادة.
أجاب الجنرال الملكي بوجه جاد وصوت أجش. "نعم ، برؤية ثلاثة قادة في نفس المكان أمر غير معتاد إلى حد ما ، أليس كذلك ؟ لكن دعنا نتخطى المجاملات. ماذا حدث لعمالقة الجليد ؟ توقفت التعزيزات ، أخبرنا كشافونا أن المدينة تبدو وكأنها دمرت ، وأنكم كنتم الفريق المتقدم الوحيد في المنطقة بأكملها. "
هز بوب كتفيه. "أتمنى لو كان بوسعنا أن ننسب الفضل إلى أنفسنا في كل هذا ، لكننا مسؤولون جزئياً فقط. فكنا نقتل التعزيزات بأسرع ما يمكن ، لكنهم كانوا يستخدمون تعويذة استنساخ من نوع سحر الشامان لخلق المزيد كل يوم. حيث كان خدم تنين الصهاره هم من هاجموا المدينة ومن المفترض أنهم دمروا التعويذة ، أو بعض مكوناتها ، وأجبروا عمالقة الجليد على التخلي عن المدينة.
ينتشر تأثير تنين الصهاره إلى الداخل ، وسرعان ما سيتم ذوبان تلك المنطقة بأكملها.
"توجد ينابيع بركانية ساخنة على بُعد أقل من كيلومتر واحد من المدينة ، ومن ما يمكننا أن نقوله ، إنها تتزايد في شدتها. وهذا وحده سيمنع عمالقة الجليد من العودة إلى المنطقة ما لم يتمكن سحرهم من التغلب على ما فعله التنين. "
أومأ الجنرالات برؤوسهم بينما كان مساعدوهم يسجلون الملاحظات.
"لقد وقعت أحداث مماثلة على طول الحدود. ولسبب ما ، يبدو أن معظم تعويذات الاستدعاء كانت موضوعة فوق شيوخ التنانين المحاصرين ، والآن بعد أن أصبحوا أحراراً ، أصبح عمالقة الجليد في ورطة حقيقية.
"ما نحتاج إلى معرفته هو حجم المتاعب التي يواجهونها. إن عمالقة التلال والجبال يسببون لنا ما يكفي من المتاعب على طول الأقسام الأخرى من الحدود لدرجة أننا لا نستطيع توفير القوى الآدمية للجلوس هنا إذا لم نتعرض للهجوم ". أصر الجنرال.
"هل بدأ الثلج الجديد في التراجع ؟ " سأل بوب.
أومأ الجنرالات برؤوسهم. "في الواقع لم يبدأ الثلج في التراجع فحسب ، بل عاد الطقس الطبيعي تقريباً إلى حدوده القديمة ، باستثناء المنطقة المحيطة بالبركان ، حيث تراجع الثلج بشكل أكبر.
كان هذا البركان يقع ضمن حدود عمالقة الصقيع قبل الحرب ، والآن ذاب كل شيء حتى مسافة ثلاثين كيلومتراً إلى الداخل منه.
"فما الذي تبقى إذن من خطوط المعركة الفعلية ؟ لم يكن هناك شيء هنا ، ولو كان هناك شيء لكنا مررنا به في طريقنا. " سأل بوب مباشرة.
"هذا الجزء من الخط ما زال في مكانه فقط لتأمينه ضد غزو تنين الصهاره. الممر التالي أيضاً غير محروس تماماً من قبل عمالقة الجليد ، حيث أنهى جنودنا هجوماً هذا الصباح فقط وقضوا على كل المقاومة. ما زال الممران التاليان يقاتلان ، ولكن شمال ذلك تم التخلي عن كل شيء من قبل عمالقة الجليد ، ولا أحد يعرف ما إذا كانوا ينهون المعركة أم ينسحبون لشن هجوم أكبر. "
أومأ بوب برأسه متفهماً. "حسناً ، لا يمكننا أن نخبرك كثيراً عن ذلك. و لكن يمكننا أن نخبرك أن هذا القسم من الخط من غير المرجح أن يرى عمالقة الصقيع في المستقبل القريب. و لقد فقدوا بالفعل مدينة كبيرة لصالح عناصر الصهاره. لا يبدو أن حلفاء التنين معادون في هذا الاتجاه ، رغم ذلك. لم نر أي دليل على محاولات التوسع في اتجاهنا ، فقط نحو المدينة ، حيث يقع مركز قوة عمالقة الصقيع. بمجرد الفوز بالمعركة ، تراجعت قوات تنين الصهاره ولم تحاول احتلال المدينة. لم يتبق أي مقاتلين عندما دخلنا ، فقط قوة رمزية من حراس عمالقة الصقيع خارج المدينة ، غادروا عندما فر بقية السكان. "
أخرج الجنرالات خريطة مطوية ، وضعها أحد المساعدين على طاولة قابلة للطي ، إلى جانب عدد من الأحجار الزرقاء. وأوضح الجنرال "هذه هي المراكز السكانية المعروفة لعمالقة الجليد. والأحجار الحمراء هي عدد عمالقة الجليد الذين تم الإبلاغ عن مقتلهم خلال هذا الصراع ".
كان ما زال يجري إعداد الحجارة الحمراء ، ولكن عددها كان يفوق الحجارة الزرقاء بكثير ، وكان هناك تركيز لها في المكان الذي كان كارل والآخرون يقاتلون فيه.
ربما لم يكن كارل يحب درس الرياضيات كثيراً ، لكن كان من الواضح إلى حد ما أن عدد سكان عمالقة الصقيع المعروف كان حوالي ثلث عدد عمالقة الصقيع الذين قُتلوا على خطوط معركتهم منذ بدء الصراع.
"لقد استدعوا ثلاثة أضعاف عدد سكانهم لإرسالهم إلى الحرب ؟ " سأل دوج ، مندهشاً من حجم الدمار.
"لم يتم استدعاء جميعهم ، ولكن ما يقرب من ذلك نعم. ولهذا السبب من الضروري للغاية أن نكتشف ما حدث لمواد طقوس الاستدعاء. ليس مجرد شائعات أو تخمينات ، بل نحتاج إلى دليل قاطع على كيفية قيامهم بذلك وأي مواقع تم إيقافهم فيها بالقوة.
المشكلة هي أن العديد من المواقع المشتبه بها كانت مسرحاً لكوارث طبيعية خلال الأسابيع القليلة الماضية ، والآن ليس لدينا القوات التي تكفي لتفتيشها جميعها ". واتفق الجنرال مع هذا الرأي.
أطلق دوج ضحكة حزينة وهو يستنشق نفساً طويلاً من سيجارته. "أعتقد أن هناك كلمة "ومع ذلك " ستأتي في جملتك التالية. "
تحول وجه الجنرال إلى ابتسامة طفيفة عندما شاهد رئيس الكهنة غير المبال يصبح رئيس كهنة للغاية في منتصف اجتماعهم.
"أنت على حق تماماً. و لدينا مهمة رسمية لكم جميعاً. و لدينا موقع يمكنكم استكشافه. حيث كان هذا الموقع في السابق يولد تحركات كبيرة للقوات ، ثم توقف فجأة دون أي علامات مرئية للهجوم.
"إن المكان يقع ضمن حدود العدو ، ويُشتبه في أن المجمع مشغول حالياً بعملاق الجليد الملكي وحاشيته. " أجاب الجنرال.
"إذن ، إنه فخ ، ونحن نعلم أنه فخ ، وتريد منا أن نستغله على أي حال للحصول على فرصة أن نتمكن من قتل عملاق جليدي من الرتبة الملكية ؟ " سأل دوج مع إشارة غامضة من يده.
"سيتم تقديم تعويضات مناسبة. " وافق الجنرال ، وكان صوته الأجش يجعل الوعد يبدو وكأنه تهديد أو وعد بالتعويض للأسر الحزينة.
ابتسم أحد الجنرالات الآخرين ، وهو شاب بدين ذو وجه شاحب يتحدث عن سنوات من إدمان الكحول ، لهم وهو ينضم إلى المحادثة.
"إنه أمر غير اختياري. "
