استمر هوك في الاستطلاع أثناء عودتهم إلى القاعدة ، وأدرك كارل أنه بينما اقتربوا من القاعدة ، أصبحت الوحوش أقل عدداً وأضعف. حيث كانت مجموعات من خمسة وعشرة من العفاريت في الدرجة المشتركة ، ورجل سحلية واحد ، وتهديدات على هذا المستوى هي كل ما كان ليجده الكشافون القريبون في القاعدة.
ولكن كلما ابتعد عن القاعدة ، أصبحت الوحوش أقوى وأكثر عدداً.
لذا لم تكن المشكلة في عثورهم على وحوش غير متوقعة ، بل كانت في أن الاستطلاع المحدود الذي قامت به القاعدة لم يمنحهم توقعات مناسبة عن الوحوش الموجودة في المنطقة.
وكان القائد قد قرر ذلك أيضاً وعندما اقتربوا من القاعدة كان بإمكان الجميع رؤية تصميمه على إجراء "مناقشة " مع قائد القاعدة ورئيس الاستخبارات.
لقد قاموا بتسيير عدة طائرات هليكوبتر فوق المنطقة ، وكان من المفترض أن يكون لديهم فكرة عما كان هناك ، لكن يبدو أن لا أحد كان ينظر حتى من النوافذ.
لقد استقبلهم على حافة المخيم رقيب إمداد يحمل في يديه لوحاً. "يا قبطان ، هل ستبيت الليلة ؟ ثكناتنا ممتلئة بالكامل في الوقت الحالي ، ثلاث رفوف. هل سيكون من المبالغة أن نطلب منك إقامة ثكنات على حافة القاعدة ؟ لدينا المزيد من خيام الثكنات ، ولكن لم يتبق مكان لوضعها ".
نظر كارل داخل إحدى خيام الثكنات ، إلى أسرة القماش الخشنة الممدودة ، وتنهد.
"أليس ، هل تسمحين بإنشاء موقع استطلاعي بين الأشجار ؟ " طلب.
اعتقد رقيب الإمداد أن هذه فكرة رائعة لأنه كان يعلم أنهم يفتقرون إلى الكشافة الجيدين ، في حين لم تكن أليس مقتنعة تماماً بفكرة النوم في شبكة عنكبوت في شجرة.
لكن بعد أن ألقت نظرة على الأسرة الفائضة ذات العلامات التجارية الرخيصة ، غيرت رأيها.
"أيها القائد ، سيتمركز فريقي في مكان مرتفع في المساء. سنعود إليكم بعد الإفطار للقيام بدوريات غداً. " أعلنت.
"مفهوم. أيها الوحدة ، احضروا إمدادات الثكنات وابدأوا العمل. أريد تجهيزها وإشعال الموقد حتى يجف كل شيء ويسخن بحلول الوقت الذي أعود فيه من اجتماعي. " أعلن القائد.
وقد أبدى الجنود القريبون تعازيهم لقائد القاعدة ، ولأي شخص آخر قد يكون موجوداً في الغرفة. ولم يكن أي من جنود القاعدة على علم بما حدث في مهمته ، ولكن كان من الواضح أنه لم يكن سعيداً بذلك.
التفتت أليس إلى كارل بنظرة جادة بينما بدأ الآخرون العمل. "نحن نثق بك في هذا الأمر. لا تخذلنا. "
لقد اختار هوك الشجرة بالفعل ، وبدأت راي العمل على الفور في بناء حصن جديد. مرة أخرى كان الحصن في أعلى شجرة في المنطقة بقدر ما تستطيع ، واختفى بين الأوراق ، مع سحب بعض الأغصان للأسفل كغطاء.
كانت قد قطعت مائة متر فقط من حافة المخيم لتجهيزه ، لكن كارل شكك في أن أي شخص في القاعدة قد لاحظ ذلك. حيث كانوا يراقبون الأرض ، والمنطقة المجاورة مباشرة للمخيم فقط ، وهو خيار دفاعي رهيب لموقع بعيد ، على قدم المساواة مع مستوى التفكير البسيط لدى العفاريت.
أدرك كارل أنه لم يكن الوحيد الذي يتساءل عمن يتولى المسؤولية هنا ، وكيف حصلوا على المهمة. حيث كانت القواعد المتقدمة تُدار دائماً من قبل الجيش ، لكن ليس كل ضابط مناسباً للحياة في أي مكان سوى خلف المكتب.
كان من الممكن أن يكون أحد هؤلاء الأشخاص قد تم إرساله إلى هنا "للحصول على الخبرة " قبل الترقية ، وكانوا فقط يجعلون الأمور فوضوية.
لم يستغرق الأمر من راي سوى بضع دقائق لإنهاء حديثها ، حيث كانت المجموعة تراقب من الأسفل ، وأخيراً لاحظت أليس أن مجموعتهم تتكون من ستة أشخاص الآن ، وليس خمسة. ألقت نظرة فضولية على دانا ، والتي ردت عليها بوجه دانا المتوسل.
"يتعين على المتطوعين والمرتزقة أن يقيموا خيمتهم بأنفسهم ، فنحن لسنا تابعين للوحدات العسكرية. لن تجعلوني أنام في التراب بينما هناك مساحة تكفى هنا ، أليس كذلك ؟ " توسلت.
ابتسمت أليس لكارل وأومأت برأسها موافقة. "حسناً أنت معنا حتى إشعار آخر. و أنا متأكدة من أن راي خصصت مساحة تكفى لك. أعلم أنكما صديقان جيدان. "
هذا جعل دانا تضحك ، وتذكرت كل الأوقات التي كانت فيها جيل ، معلمتها الشخصية ، محاطة بشباك كثيفة من قبل راي لمنعها من إيقاظهم.
أرسل راي سلماً من الحبل ، وتنهدت المجموعة بأكملها ، عندما أدركوا مدى ارتفاع حصنهم فوق الشجرة.
"ماذا عن هذا ؟ تمسك بالسلم ، وسأطلب من راي أن تسحبه إلى الحصن حتى لا تضطر إلى التسلق ؟ سيكون الأمر أسرع وأسهل للجميع. " اقترح كارل.
بدت هذه الفكرة أيضاً غير واضحة ، حيث يتم سحبها إلى ارتفاع اثنتي عشرة طابقاً في الهواء على سلم حبلي مصنوع من الحرير ، لكنها كانت أفضل من تسلق السلم.
[أنت تتقدم أولاً.] أصر راي.
ابتسم كارل بسخرية عندما أدرك أنها لا تنوي سحب الجميع ، فقط هو ، وسيتعين عليه رفع الباقين. و لكن لم تكن هناك مشكلة ، فقد كان بإمكانه صعود السلم في ثلاثين ثانية أو أقل.
"سأذهب أولاً وأساعد الجميع على النهوض. و لدي القوة التى تكفى. " أوضح كارل بعد أن انتهى من الحديث مع راي.
صعد كارل السلم بسرعة ، وبدأ الآخرون في الصعود. و بدأوا بالأصغر ، فكانت لوتس أول من صعد السلم ، ثم دانا ، ثم الرقيب ريتا ، وعند هذه النقطة سحب كارل السلم إلى الحصن ، فقط في حالة عدم قدرته على تحمل وزن خمسة أشخاص.
لقد شعرت راي بالإهانة قليلاً عند سماع ذلك لكنها عزت ذلك إلى عدم إيمان كارل بقوته المعززة لرفعهم جميعاً بالفعل.
وبمجرد أن صعدوا ، أرسل كارل السلم إلى الأسفل ، وبدأ في سحب أليس وتيسا ، بينما استكشف لوتس الحصن الصغير بسعادة.
"هذا المكان لا يصدق ، ولكن لماذا بنيناه مع هذا الفرع الممتد عبر الغرفة ؟ " سألت.
"أوه ، من المحتمل أن يكون ذلك بسبب دوج ، رجل الدين التنين الأخضر الذي كان معنا أثناء مهمتنا الأخيرة كان يحب تحويل فرع إلى طاولة للعمل والطهي عليها. لذا تركت لك راي فرعاً للعمل عليه. " أوضح كارل.
"هذا رائع. أتمنى لو فكرت في ذلك منذ زمن بعيد ، تشكيل الفروع أمر سهل للغاية. " ضحكت لوتس ، ثم ركضت لتحتضن راي.
لقد شعرت العنكبوت بالحيرة إلى حد ما بسبب المودة المفاجئة ، لكنها لم تشتكي. و إذا كان وجود ثور قد علمهم أي شيء ، فهو أن هناك فوائد في إعجاب الجميع بك.
انتهى كارل من إحضار الاثنين الأخيرين ، ونظرت أليس حول الحصن.
"إنه مقاوم للماء ، وله غلاف خارجي مزدوج للحفاظ على هدوء الرياح ، وطاولة للطهي ، وشبكة مرنة للنوم ، ونوافذ منسوجة فضفاضة في كل مكان حتى نتمكن من الاستطلاع من هذا النموذج. حيث يجب أن أقول ، هذه قاعدة رائعة ، راي. " هنأتها أليس.
لقد ضربت العنكبوت رأسها ، ثم اختفت مرة أخرى في مكانها لتستريح في عرينها بعد الظهر. حيث كان الوقت يقترب من غروب الشمس ، وكانت تريد أن تحصل على بعض النوم الحقيقي قبل أن تبدأ دورها في الحراسة بعد حلول الظلام.
كان لدى هوك عشاً مبنياً في أعلى الشجرة ، حيث يمكنه رؤية كل ما يحدث حولهم ، ومراقبة أي وحوش أقوى تصبح شجاعة وتقترب من المخيم.
"حسناً ، إليك جدول مراقبتك. سنراقب في أزواج ، لأننا ستة. سأتولى المراقبة المبكرة مع دانا ، وستكون المراقبة الثانية مع ريتا ولوتس ، وستكون المراقبة الثالثة مع كارل وتيسا. "
كان هذا منطقياً. حيث كان من الأفضل أن يتم تزويدهم بمحارب ومُلقٍ في كل مناوبة ، بحيث تكون المهارات التي يمتلكونها متنوعة في حالة وقوع هجوم.
أومأ كارل برأسه موافقاً. "سيظل هوك يراقب حتى حلول الظلام ، ثم تتولى راي المهمة ، لأنها لا تحتاج إلى أي ضوء للرؤية. سيعود هوك إلى الخدمة عندما نخرج في الصباح ، بينما ستنام راي مرة أخرى بمجرد بدء مناوبتي ، أو بمجرد شروق الشمس ، اعتماداً على شعورها ".
ابتسمت أليس عند سماع ذلك. ففي تقديرها كانت راي بمثابة القطة بالنسبة لكلب ثور ، فهي أكثر ميلاً إلى النزوات والعنف. وإذا لم تكن تشعر بالرغبة في فعل الأشياء ، فسوف يتعين عليك إجبارها ، ومن المرجح أن تتراخى بعد ذلك. لم تكن تعلم على وجه اليقين ، حيث لم يكن كارل يضغط عليهم قط للقيام بأشياء لا يريدون القيام بها ، لكن أليس كانت لديها شكوك في أن راي لديها نزعة تمردية قد تخرج عن السيطرة مع الامتثال الخبيث.
