في صباح اليوم التالي ، قاموا بجولة سريعة في المنطقة ، متبعين توجيهات هوك للوحوش التي ظهرت للتو. لحسن الحظ كانت المعارك سهلة ، حيث كان معالجهم مشتتاً في الغالب ، يستمع إلى تقرير الراديو الذي يفيد بأن المروحيات توجهت لمساعدة فرق المهمة التي تم استدعاؤها لدعم الجيش.
بدا الأمر كما لو أن تدفق الوحوش قد تلاشى في جميع أنحاء المنطقة ، وسيكونون قادرين على إبقاء الأمور تحت السيطرة دون الكثير من المتاعب.
كانت هناك بعض الخسائر بين النخبة الذين تم سحبهم من وظائفهم اليومية ، وكانت القيادة تخطط لجمع كل النخبة المغادرة في المعسكرات الأساسية لالتقاط صور الجنازة ، على الرغم من أن دوج لم يخف أن معظم تلك الجثث لن تكون في حالة جيدة للعرض حتى لو تم إعادتهم إلى المعسكر.
كان كارل قد شاهد بعض هؤلاء على شاشة التلفاز في الماضي. وكانوا يُحتفى بهم باعتبارهم أبطالاً ، ولكنهم لم يكونوا أبداً من النخبة الشهيرة ، بل كانوا دائماً أشخاصاً مثل أحد موظفي الحكومة الشباب الذين خاضوا معركة بشجاعة عندما هددتهم الوحوش ثم فقدوا حياتهم بشكل مأساوي.
بالطبع كان من المرجح أن يكون هذا أقل من نصف القصة ، وربما لم يكن يركض إلى القتال طوعا ، لكنه كان جيدا بما فيه الكفاية لتهدئة الناس وتذكيرهم بأن النخبة كانت تفعل أشياء قيمة للحفاظ على سلامتهم.
[مجموعة ماكنزي ، مروحيتكم قادمة. يرجى تحديد موقعكم لنقل المهام.] أصدر الطيار تعليماته بدقة عند الظهر.
[سنقوم بتحديد الموقع باستخدام تعويذة دخانية زرقاء. و لدينا معلومات عن الفريق القادم أثناء التسليم ، نتوقع تأخيراً يتراوح بين ثلاث إلى خمس دقائق.] أجاب بوب.
قام دوج بوضع تعويذة الدخان بالقرب من حافة المنطقة الخالية بجوار الحصن ، وجاء نقل الطاقم لتحقيق هبوط سلس.
"أيها النخب ، يسعدني أن أراكم جميعاً سالمين ، على الرغم من وجود طالب معكم. و لقد قلتم أن لديكم معلومات ، فما الذي نحتاج إلى معرفته ؟ " سأل قائد الفريق العسكري القادم وهو ينزل.
"أولاً ، يوجد في تلك الشجرة حصن مصنوع من حرير عنكبوت حمام الدم. إنه آمن ، وقد صنعه فريقنا. نرحب بك لاستخدامه كقاعدة عمليات مستمرة. المنطقة بأكملها آمنة ، وكانت الوحوش تتجنب المحيط بفضل رائحة الوحوش الموجودة في فريقنا.
سيتغير هذا الأمر عندما يتلاشى أثر الرائحة بعد بضعة أيام ، لذا كن مستعداً.
"كما أننا نقوم بدفن جثث الوحوش مع أي عناصر سحرية تالفة كانوا يرتدونها. وإذا لم نتمكن من استخدامها أو إنقاذها ، يتم دفنها. لذا إذا كان فريقك يضم عضواً يمكنه استشعار السحر ، فستحصل على الكثير من الإيجابيات الخاطئة التي يتم دفنها تحتك ، مخفية بواسطة نمو النباتات. " أوضح دوج.
"هل هناك أي شيء قوي ؟ " سأل أحد الجنود.
"هناك عدد قليل من العمالقة من رتبة القائد وعملاق من رتبة القائد المتوسطة بدروع سحرية تالفة تم دفنهم. لذا لن تكون مجرد إشارات ضعيفة. " أوضح رجل الدين.
أطلق قائد الفريق صافرة تقدير. "لقد كنت على قدر التوقعات حقاً ، أليس كذلك ؟ لقد طلبوا منا التحقق من ادعاءاتك ، ولكن إذا قمت بدفن معظم الجثث بدلاً من حرقها ، فسيكون الأمر سهلاً بدرجة تكفى ".
ضحكت راي في ذهن كارل ، فقد أخذت الكثير منها لاستخدامها الشخصي.
أضاف دوج قائلاً "كارل ، سيد الوحوش لدينا ، ادعى أن بعضاً منها طعام للحيوانات الأليفة أيضاً ".
تفقد كارل أحوال الجميع ، للتأكد من أنهم في مكان آمن وأنهم غير معرضين للتجول ، وقادهم بوب إلى المروحية بينما أكد الكشاف التابع للفريق العسكري أن الحصن آمن.
كان عددهم عشرة ، وليس خمسة ، وهو ما قد يجعل المكان ضيقاً بعض الشيء ، ولكن كان هناك مساحة تكفى لهم لوضع فراشهم ، وكان هذا كافياً. فلم يكن أحد يحب النوم على الأرض ، وكانت شبكة العنكبوت عبارة عن شبكة ناعمة ، جيدة مثل المرتبة.
أغلق قائد الشحن الباب بعد أن تأكد من وجودهم جميعاً مع معداتهم ، وانطلقوا نحو المعسكر الأساسي للمنطقة.
"يبدو أنكم جميعاً حصلتم على قسط أكبر من الراحة من الفرق الأخرى التي أحضرناها. أعتقد أنكم جميعاً مرتزقة مخضرمون ؟ " سأل قائد شحن المروحية.
هز بوب رأسه وقال "أنا الوحيد الذي يعمل بدوام كامل. دوج هو رجل دين التنين الأخضر وله مهام أخرى ، والساحران يعملان في مجال الأمن الرقمي ".
أومأ الرجل برأسه ، ثم نظر إلى كارل الذي لم يذكر اسمه.
"أوه ، ليس لدي وظيفة مناسبة بعد ، مازلت في الأكاديمية. " أوضح.
ألقى الجندي نظرة مزدوجة ، ثم هز رأسه.
"أنتم جميعاً تبدون وكأنكم مغامرون محنكون لم أكن لأتخيل أبداً أن معكم طالباً ومتطوعين. و لكن هذا يجعل الأمر أكثر إثارة للإعجاب. و لقد طلب الرئيس الكبير مقابلتكم جميعاً عند عودتكم ، ربما لسبب يتعلق بالدعاية للمهمة ، أو التحقق من مكافآتكم قبل العودة إلى الوطن. " رد الجندي.
ضحك دوج وقال "أراهن أنهم يريدون التحقق من معداتنا قبل عودتنا. ومع تأكيد مقتل العديد من القادة ، سيرغبون في التأكد من أننا لا نخطط لبيع مواد محظورة للجمهور ".
"هل لديك أي مواد ممنوعة ؟ " سأل الجندي مع غمزة ماكرة.
تظاهر دوج بأنه يمد يده إلى جيبه ، وأخرج ما يشبه سيجارة ، لكنها بالتأكيد لم تكن كذلك وفقاً لأنف كارل الحساس.
"أنا كاهن التنين الأخضر. و أنا محظور. و هذا موجود في الكنيسة ، اعتبره مهدئاً معتمداً. " أجاب دوج.
أومأ كارل ببطء. و من بين كل الأشياء التي فكر فيها بشأن احتمالات وجود رجل دين طبيعي ، بما في ذلك الطعام لثور والأدوية وإمكانية الشفاء لم يفكر قط في حقيقة أن معظم العقاقير غير المشروعة كانت عشبية بطبيعتها أيضاً.
لم يكن العقار الذي قدمه دوج غير قانوني من الناحية الفنية في أمة التنين الذهبي ، بل كان يُنظر إليه باستياء من قِبَل أصحاب العمل لأنه كان يقتل الإنتاجية. ولكن مع ذلك بدا لكارل أنه كان عليه أن يتعلم الكثير عن التعامل مع الآخرين وتسهيل التفاعلات الاجتماعية.
لو فكر في الاحتفاظ بمحفظة مليئة بالرشاوى والهدايا الصغيرة لطاقم النقل وغيرهم ممن يتعاملون معهم ، لكان بإمكانه بناء سمعة طيبة بسرعة باعتباره رجلاً صالحاً يسهل العمل معه.
وكان الجميع يعلمون أن السمعة الطيبة يمكن أن توصلك إلى مكان بعيد في الحياة.
وهبطت مروحية النقل على حافة المخيم وخرجت مجموعة كارل بسرعة بعد أن سلم الطاقم لموظفي القاعدة ورقة تؤكد هوياتهم ووضعهم.
"مرحباً بكم من جديد ، أيها النخبة. و من فضلكم اتبعوني. " أعلنت إحدى الموظفات الشابات ذات الظهر المتصلب قبل أن تقودهم عبر الممرات المتعرجة للمخيم نحو المدينة الفعلية التي تقع في المركز.
"سيتحدث إليك الرئيس بعد قليل ، فهو ينهي للتو اجتماعاً مع بعض كبار المسؤولين الحكوميين " أوضحت وهي تشير إلى صف من الكراسي.
خلع كارل حقيبته وجلس ، ووضع الحقيبة الكبيرة أمامه ، كما فعل كل من كان ينتظر في الردهة.
سمعنا صوتاً مميزاً لصوت قعقعة العملات المعدنية عندما وضع الحقيبة على الأرض ، على الرغم من محاولاته الحثيثة لتغليفها وإبقائها صامتة. رفع الآخرون أعينهم لفترة وجيزة ، لكن هذا الصوت لم يكن جديداً عليهم. حيث كان لديهم جميعاً بعض الغنائم ، وكان بعضهم يرتدي أيضاً دروعاً بريدية ، والتي كانت تصدر نفس الصوت عند سقوطها.
وبعد ثوانٍ ، خرجت ملازم فاليري من المكتب بتعبير مرعب على وجهها والذي تلاشى إلى النظرة المحايدة التي عرف كارل أنها نسختها من الابتسامة عندما رأته.
"ملازم ، تسعدني رؤيتك مرة أخرى. و لقد سارت المهمة بشكل أفضل بكثير مما كان متوقعاً ، وسأعد لك تقريراً كاملاً في الأكاديمية. " أبلغها كارل بابتسامة.
"مفهوم ، سأطلب من فريق المراقبة الخاص بك جمعها ، حيث سأكون مشغولة هنا لبعض الوقت. " أجابت.
حدق فيها النخبة في القاعة وهي تبتعد. بعضهم كان مندهشاً من وجود وزيرة رفيعة المستوى في معسكر قاعدة بعيد ، والبعض الآخر كان مقدراً للطريقة التي كانت تتمايل بها وركاها أثناء سيرها.
