بدأ غوستاف الآخر بالوميض مع ظهور تشققات على طول هيكله.
انقسمت شظايا الضوء عبر صدره وهو يدير رأسه المتلاشي نحو الاتجاه الذي أرسل إليه إندريك والذي كان مباشرة مع سيرسي وريا.
وفي اللحظة التالية ، فرقع أصابعه.
بوب.
اختفى إندريك مرة أخرى ، ولكن هذه المرة برفقة ريا وسيرسي.
كانوا بأمان.
آمنة بقدر ما استطاع غوستاف أن يجعلها آمنة.
انهار تجسيد غوستاف على ركبة واحدة.
ظهر المشرف خلفه بنظرة صدمة طفيفة لأن غوستاف قد أفلت من قبضته ولو لثانية واحدة.
لم ينظر إليه غوستاف. ولم ينطق بكلمة واحدة له بينما كان جسده يتلاشى بسرعة.
تساقط الضوء منه كبتلات محترقة.
همس غوستاف قائلاً "عِش... يا أخي الصغير ".
وفي اللحظة التالية ، اختفى تجسيده تماماً.
غرق الكون في صمت عميق مطلق ، وكأن الكون نفسه قد توقف من شدة الرعب.
قبل لحظات ، هلك غوستاف ، الكائن الغريب ، الكائن الذي كان يعلو على الآلهة ، والذي كان يشكل المجرات بفكرة ، والذي كان يغير الواقع بسهولة مثل التنفس.
تناثر رأس غوستاف المقطوع وأطرافه الممزقة في الفضاء كحطام مهمل. أما جسده الآخر فقد تلاشى إلى ذرات ضوء اختفت في العدم. 𝕗𝗿𝕖𝐞𝐰𝗲𝕓𝐧𝕠𝕧𝗲𝐥.𝚌𝐨𝚖
تم ذلك.
لقد حدث ما لا يمكن تصوره.
قاتل الآلهة... ممحاة الآلهة... الغريب عن العالم... قد رحل.
ومع سقوطه ، شعر الكون بشيء غير مألوف... الخوف.
تعثرت الكائنات الكونية العليا مجتمعة ، والتي اندمجت في عملاق واحد دفع نوكتورنيس إلى اليأس.
ارتجف شكلهم الضخم المتكامل بينما تشققت شقوق الضوء عبر بنيته. وتلاشى وحدتهم مثل ألسنة اللهب المتذبذبة تحت وطأة ريح باردة عاتية.
بوم!
انطلقت موجة صدمه فجأة من المكان الذي مات فيه غوستاف. و تدفق الظلام إلى الخارج ، متوسعاً في موجة عاتية كالحبر المسكوب على صفحة. ارتجف عملاق الكائنات الكونية المتفوقة بعنف تحت وطأة الصدمة. انكسر وعيهم الجماعي. تذبذب النور الذي كان يربطهم... وتحطم... وانهار العملاق.
انفصلت الكائنات في ومضات صاخبة من الطاقة متعددة الألوان.
ثلاثة عشر شكلاً ، بعضها طويل كناطحات السحاب ، والبعض الآخر بحجم بني آدم ، وبعضها متوهج كالنجوم ، والبعض الآخر مغطى بالحراشف أو الفراء... تفككت من الكيان المدمج وتناثرت عبر الفراغ مثل شرارات تحتضر.
تدحرجوا عبر حقول الكويكبات المحطمة وشظايا الكون المتصدعة ، وهم يسعلون ويصدرون أزيزاً أو يلهثون بينما ينهكهم التعب.
كان نوكتورنيس يطفو أمامهم جريحاً. حيث كان ما زال ينزف دماً أسوداً من الجروح التي أصيب بها خلال معركة الجبار المندمج الأخيرة ، بالإضافة إلى كل الأضرار التي ألحقها به غوستاف.
كان جسده مصاباً بجروح بالغة ، لكنه لم يستسلم. حدّق بعينيه في الرؤساء الكونيين المتناثرين بشعور لا يمكن وصفه إلا بالابتهاج.
"انظر إلى حالك... " قال بصوت أجشّ تردد صداه في الفراغ كخيوط البرد. "بدون روحك الغريبة الثمينة... أنت لا شيء. "
انجرف المشرف إلى الأمام بجانبه. محاطاً بضوء متلألئ كان وجوده ينحني الفضاء كما لو أن الجاذبية أصبحت واعية.
كان وجهه الذي كان مزيجاً لا يوصف من الإشراق ، ملتوياً برضا قاتم.
"لقد عاد النظام " أعلن. "ينتهي هنا العصر الزائف لـ بني آدم ".
على الرغم من جراحهم ، نهضت الكائنات الكونية المتفوقة منتصبة.
أجبر محارب زاحف ذو حراشف بلورية نفسه على التحليق منتصباً. "لم ننتهِ بعد! "
نوكترنيس ضبابي.
في لحظة كان على بُعد مئة كيلومتر.
التالي—
شررك!
اخترقت يده جذع الكائن الزاحف. وتصاعدت دماء متلألئة في الفضاء.
همست نوكتورنيس "أنت كذلك ".
قبض على أصابعه.
بوم!
انفجر الكون الأعلى إلى شظايا من الضوء تلاشت على الفور.
وبدون أن يندمج مع غيره لم يشكل أي تهديد للإله بمفرده.
انطلقت امرأة حشرية بستة أذرع وأجنحة متوهجة إلى الأمام وهي تصرخ بغضب. اهتزت أجنحتها ، مطلقةً تموجات حادة قادرة على تقطيع الأقمار إلى قطع دائرية ناعمة.
لم ينظر إليها نوكتورنيس حتى.
امتد ظله ، وانحنى ، ثم ارتفع فجأة إلى الأعلى.
تشومب
—وابتلعها من الأسفل ، ولم يترك لها سوى صدى خافت لصراخها.
اثنان سقطا.
بقي أحد عشر شخصاً.
أصيب الرؤساء الكونيون بالذعر.
زأر أسدٌ شبحيٌّ عملاقٌ وانطلقت منه ألسنة لهب كونية من لُبْدته. فتح كيانٌ ميكانيكيٌّ ذو ألف صفيحة متحركة نواته وأطلق أشعةً من المادة المضادة. قذف كائنٌ بشريٌّ مُغطّى بنيران نجمية زرقاء كراتٍ مُشتعلة انفجرت كشموسٍ منهارة.
لم يكن ذلك مهماً.
تسللت نوكتورنيس من خلالهم كأنها الموت المتجسد.
بضربة واحدة قطعت رأس الكائن البشري ذي النجوم النارية.
بضربة واحدة من الظلام ، شطر الأسد إلى جزيئات كونية خام.
انفجرت كرة واحدة من الظل المكثف داخل الكائن الميكانيكي ، وضغطته إلى نقطة متفردة.
ثمانية سقطوا.
سبعة يرتجفون.
راقب المشرف المذبحة بهدوء وذراعيه مطويتان خلف ظهره. "لا أهتم بالفئران المزعجة. "
والآن بعد أن رحل الكائن الغريب ، عاد المشرف إلى عدم الاكتراث بما يحدث في الكون.
ابتسم إله الظلام ، وقطرات من سائل أسود تتساقط من مخالبه. "دعهم يفهمون اليأس قبل موتهم. فهذا يجعل طعم أرواحهم أفضل. "
حاولت كائنة كونية متفوقة تشبه النباتات ، بجسدها الذي يشبه تشابكاً ملتوياً من الكروم المتوهجة بيولوجياً ، الفرار.
لم تبتعد كثيراً.
تشكلت يد من نور خالص بجانبها ، استحضرها المشرف.
معجب.
ذبلت كرومها وانضغطت حتى أصبحت لا شيء.
قام عملاق ضخم يشبه حريشاً ، بحجم يكفي للالتفاف حول جبل ، بنشر أطرافه الشائكة بيأس. "لقد أنعم علينا العالم الخارجي! وجودنا - قوتنا - منه! "
أمال المشرف رأسه وقال "وها هو قد رحل. كل السلطة التي منحها لنا تتلاشى. "
انقضت ظلال نوكتورنيس كشبكة ومزقت العملاق الشبيه بأم أربعة وأربعين إلى أشلاء.
شروپ
انجرفت القطع إلى الفضاء.
أما البقية فقد شكلوا دائرة دفاعية ، وارتجفت أجسادهم بينما اتسعت أعينهم من الرعب.
همس كائن هلامي عائم بداخله مجرات دوارة في نواته الشفافة قائلاً "لا يمكننا... الفوز... "
كائن بشري ذو قرون وعروق منصهرة بصق دماً. "سنقاتل على أي حال. "
همس مخلوق يشبه السلحفاة ، عليه نقوش رونية على صدفته ، قائلاً "من أجل الكون... "
لعق نوكتورنيس شفتيه. "أوه جيد. استمر في المقاومة. و أنا أستمتع بالمطاردة. "
ولاحقهم بالفعل.
اختفى ، ثم ظهر مجدداً خلف الكائن البشري المنصهر ، ومزق ذراعه قبل أن يطعنه في عموده الفقري.
أربعة.
حاول هلام نواة المجرة ابتلاع نوكتورنيس. ومزقته الظلال من الداخل.
ثلاثة.
ألقت السلحفاة الرونية حاجزاً صدفياً يمتد لمئة كيلومتر ، متوهجاً كالمقدس. نقر عليه نوكتورنيس بإصبع واحد.
كسر.
تحطمت القشرة.
محاه شعاع من الظلال.
اثنين.
أما الزوج الأخير الذي كان امرأة مجنحة ووحش مدرع ذو قرون ، فقد هاجم المشرف بدلاً من نوكتورنيس ، على أمل أن يكون إله النور أسهل لأنه لم يكن منخرطاً في القتال.
كان ينوي مباغتته.
رفع المشرف يده.
اتسعت حلقة من الضوء.
فلاش.
تبخر كلاهما على الفور.
خمسة عشر من كبار الكون.
جميعهم أموات.
ارتجف الكون مع تلاشي جوهرهم. و شعرت العوالم التي كانوا يعبدونها ببرد مفاجئ. ارتجفت الكواكب التي كانوا يحمونها ذات يوم في رعب جماعي.
تمدد نوكتورنيس بكسل ، وأصدر صوت طقطقة في رقبته. "منعش. "
سأل المشرف "هل أنت راضٍ ؟ "
"في الوقت الحالي. " مسح نوكتورنيس الدم الكوني عن مخالبه. "لقد كان من اللطيف منك أن تسمح لي بمعالجتها. "
أجاب المشرف "إن قسوتك تخدم غرضاً. حيث يجب زرع الخوف. حيث يجب استعادة النظام. ويجب على بني آدم أن يتذكروا لمن يعيشون. "
اتسعت ابتسامة نوكتورنيس.
خلفهم ، استمر الظلام الذي بدأ ينتشر بعد وفاة غوستاف في التوسع إلى الخارج.
امتدت خيوطٌ هائلةٌ إلى أقصى أرجاء الفضاء ، وخفتت أنظمة نجمية بأكملها كما لو أن أحدهم قد خفّض سطوع الوجود نفسه. وعلى الكواكب البعيدة ، لاحظت الحضارات سماءها تزداد ظلمةً فارتعدت.
"أرأيت ؟ " همست نوكتورنيس. "الكون يتذكر سيده الحقيقي بالفعل. "
لكن المشرف قاطعه ببرود.
"لا. الكون يتذكر أسياده الشرعيين " صحّح كلامه. "لأن عصر الآلهة يبدأ من جديد. "
تبع ذلك دوي منخفض يشبه الرعد يتردد صداه عبر الفضاء الكوني الشاسع.
رفع المشرف ذراعيه ، فاستجاب الكون.
تجمع الضوء.
انطلقت خيوط من القوة المتألقة من كفيه ، ممتدة كأنهار مضيئة عبر الفراغ. انحنت ، وانقسمت إلى جداول لا حصر لها ، وغاصت في أعماق الفضاء البعيدة... باحثة ، كاشفة ، محررة.
أدرك المرء حقيقة مرعبة.
لم يكن يستدعي شيئاً جديداً.
كان يعيد شيئاً قديماً.
ارتسمت ابتسامة باردة على وجه نوكتورنيس. "وهكذا تبدأ القصة... "
اهتزت الكواكب... وتلألأت النجوم.
في جميع أنحاء الكون ، أضاءت المعابد الخفية والأضرحة المغلقة من جديد... أماكن كانت باردة لأكثر من مائة ألف عام.
دوى صوت المشرف ، مردداً صداه في قلب الواقع:
"ليسيتىقظ أولئك الذين تفرقوا. لينهض مجمع الآلهة من الانقراض. "
ستستعيد الآلهة الكون.
تشكلت الشقوق في الفضاء نتيجةً لتدفقات القوة الإلهية التي فرضت نفسها على الوجود.
ظهرت الأيدي.
مخالب.
أبواق.
أجنحة مصنوعة من الذهب واللهب.
عيون تتوهج كشموس مصغرة.
واحدة تلو الأخرى ، خرجت الظلال من الشقوق.
في البداية كانوا بالعشرات فقط ، لكن سرعان ما أصبحوا بالمئات.
امتلأت السماء بظلال كائنات بالغة القوة لدرجة أن عقول بني آدم ستصاب بالجنون لمجرد رؤيتها.
آلهة المحيطات.
آلهة العواصف.
آلهة الزمن.
آلهة الوحوش.
آلهةٌ مُصاغةٌ من النجوم.
آلهة أقدم من المجرات.
آلهة الدمار والفوضى والأحلام والحرب والولادة الجديدة والتحلل...
