كافح زيراث للوقوف لكنه فشل مجدداً. فلم يكن معتاداً على الخسارة. حتى الآن ، انحنت الجاذبية نفسها حوله دفاعاً عنه ، لكن دون جدوى و ببساطة اخترق فالكو كل تشوه.
كان قوياً للغاية.
"لقد انتهى أمرك. طقوسك قد ماتت. استسلم " قال فالكو بنبرة واثقة.
ضحك زيراث متقبلاً الأمر.
"ابن نوكتورنيس... " همس وهو يسعل طاقة مظلمة. "بالطبع لا أستطيع أن أتفوق عليك في القوة. "
ضاق فالكو عينيه.
ابتسم زيراث بينما كان الدم يسيل من زاوية فمه.
"لكن لسوء حظك— "
اتسعت حدقتا عينيه.
"لقد انتصرت في هذه المعركة بالفعل. "
في تلك اللحظة نفسها—
أضاءت دائرة الطقوس داخل الصخرة الضخمة من جديد بعنف.
تجمدت سيراينا في مكانها عندما شعرت بشيء ما ينكسر بداخلها.
قلبها ؟
عظامها ؟
روحها ؟
لم تستطع التمييز.
كل ما كانت تعرفه هو أن جلدها اشتعل فجأة بكتابات متألقة ، شكلت رموزاً لم ترها من قبل ولكنها تعرفت عليها بطريقة ما.
لقد كانت محفورة في روحها كما لو كانت موجودة هناك دائماً.
مختفي...
مزروع...
مُعد...
كان صوت والدها يتردد خافتاً في أذنيها ، لكن لم يكن قريباً منها على الإطلاق.
"ابنتي... كان من المفترض أن تكوني جزءاً من هذا. "
"لا... " همست سيراينا وهي تتعثر إلى الوراء. "لا. لا لا—! "
اشتعلت نقوش الصخرة الضخمة بالكامل وبدأت تزحف على جسدها مثل الثعابين المتوهجة. تشنجت عضلاتها ، وتصلبت ذراعيها على جانبيها ، إذ وجدت نفسها عاجزة عن استجماع أي شكل من أشكال الطاقة.
لقد شُلّت حركتها.
سجينة داخل جسدها.
لم يسبق أن أظهرت لها قدرتها على التنبؤ هذا الأمر.
ثم فهمت السبب.
لأن زيراث قد منعه.
لأنه هو من خطط لهذا.
لأنه استخدم حياتها كعامل مساعد بديل.
داخل الصخرة الضخمة ، بلغت الطقوس ذروتها ، وتوهجت رموزها بحرارة أشد من ذي قبل. حتى القطعة الأثرية المكسورة أصلحت نفسها على الفور وعادت إلى حالتها الأصلية كما لو أن الزمن نفسه كان يعود إلى الوراء.
تشكلت رونية أرجوانية ضخمة عند قدميها.
صرخت سيراينا—
"أب-! "
في الخارج ، حاصر كل من أيلدريس وإي إي سيخارجين بين أبراج منهارّة من الفضاء المشوّه.
تألقت قبضتا أيلدريس بالطاقة المكثفة ، واشتدت شبكة الدوامات الخاصة بـ يي مثل حبل المشنقة.
لكن فجأة توقفت سيخارجين عن القتال.
استقامت وابتسمت.
ابتسامة باردة منتصرة.
انفجرت ضحكتها كالسد المنهار.
"ههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههه "
توقف كل من أيلدريس وإي إي في حيرة من أمرهما.
رفعت سيخارجين ذراعيها نحو السماء بينما كان الكوكب يرتجف.
صرخت قائلة "لقد فات الأوان! تم تفعيل البديل! "
"ماذا ؟ " تمتم أيلدريس ، متراجعاً خطوة إلى الوراء.
اتسعت عينا إي إي من الرعب. "سيرينا... "
قبل أن يتمكنوا من التصرف—
انطلق شعاع أرجواني من أعلى الصخرة الضخمة مباشرة إلى السماء ، فمزقها إرباً.
دار الهواء في حركة دائرية حول الشعاع ، وهدر الأرض ، وسال الدم من السماء.
انتشرت موجة من الطاقة الكونية المظلمة من الصخرة الضخمة كطوفان غير مرئي يجتاح العالم ، ثم المجرة ، ثم...
عبر آلاف المجرات.
عبر عدد لا يحصى من الأنظمة النجمية...
عبر محطات القتال العائمة...
عبر القباب البيئية ، والسفن الحربية ، والقلاع ، والمقرات الرئيسية...
في جميع الأنحاء كل كوكب...
في جميع أراضي تحالف غوستافو...
تجمد العديد من الأعضاء فجأة وانقلبت أعينهم إلى الأعلى.
تشنجت أجسادهم.
وثم-
انفجروا.
احترق بعضها وتحولت إلى أعمدة من اللهب البنفسجي.
انفجر بعضهم في سحب من الدماء والعظام.
بعضها انكسر مثل الزجاج الذي ضربه مطرقة.
بعضها انهار على نفسه ، وانقلب رأساً على عقب قبل أن يختفي.
في جميع أنحاء الكون ، مات أكثر من 500 ألف عضو من أعضاء تحالف غوستافو في أقل من ثانية.
صرخ رفاقهم في حالة من الذعر.
كان قادتهم يصرخون بالأوامر.
لم يفهم أحد ما كان يحدث.
لم يستطع أحد إيقافه.
انتشرت الفوضى في المجرات.
لكن الطقوس لم تُبالِ.
كانت التضحيات ضرورية.
والآن... اكتملت الطقوس.
شعر فالكو بالاندفاع وتراجع إلى الوراء متعثراً.
كاد أيلدريس أن يفقد السيطرة على طاقته.
ترنح إي إي ، وهو يمسك بصدره كما لو أن قلبه يُنتزع منه.
سقطت سيخارجين على ركبة واحدة ، وهي تضحك بشدة وسط دموع النصر.
نهض زيراث ببطء ، مستخدماً التلاعب بالجاذبية للوقوف على الرغم من إصاباته ، وقد ارتسمت على وجهه المتورم تعبيرات هادئة.
شعرت سيراينا التي كانت لا تزال داخل الصخرة الضخمة ، بوعيها يتلاشى بينما كان الضوء الأرجواني يلتهم بصرها.
تحولت ببطء إلى جزيئات ضوئية مع اكتمال الطقوس.
وفجأة ، اهتزت الصخرة بأكملها بينما أرسل شعاع الضوء الأرجواني ظلاماً مظلماً ومخيفاً وقديماً عبر الكون.
شعر كل من فالكو وأيلدريس وإي إي باهتزاز سلالتهم.
صرخ فالكو قائلاً "لا - ما زال بإمكاننا تدميره! "
رفع يده ، مما أدى إلى اشتعال ألسنة اللهب السوداء بشكل عنيف حول راحة يده.
"انفجار الاستئصال!! "
انفجرت من ذراعه موجة هائلة من نار الظل ، وانطلقت نحو الصخرة الضخمة بقوة تكفى لتبخير الأقمار.
لكن للأسف لم يحدث شيء.
لم يتصدع الصخرة الضخمة.
لم يتأثر.
لم يسخن حتى.
لقد امتص الهجوم ببساطة.
اندفع أيلدريس للأمام بعد ذلك وضرب الأرض بكلتا يديه بينما انفجرت موجة من الطاقة المضغوطة إلى الأعلى.
حاول استخلاص اللون من الصخرة الضخمة لكن محاولته باءت بالفشل.
انشقت الأرض لأميال لكن الصخرة الضخمة لم تتحرك.
تبع ذلك على الفور حيث مزق دوامة تلو الأخرى ، وضربها في الهيكل مثل وقائع تنهار.
حاول فتح دوامة حول الهيكل وإغلاقها لقطع الصخرة الضخمة ، لكن الدوامة تحولت فجأة إلى وهم واختفت.
بقي الصخر الضخم دون تغيير.
وقف الثلاثة هناك ، يلهثون والذهول يغمر وجوههم.
همست سيخارجين بفرح "لقد فات الأوان. فات الأوان. فات الأوان. "
أغمض زيراث عينيه ترقباً ، متقبلاً ما لا مفر منه.
ثم دوى صوت يمزق عالٍ...
زرررهههييببببككك~
كان الأمر أشبه بفك سحاب الكون نفسه.
في البداية كان مجرد شق رقيق يرتجف في السماء ، ثم اتسع...
يكبر حجمه...
أوسع...
أعمق...
انفصلت الحقيقة كما لو كانت ورقة هشة ، مؤكدة أن الختم على البعد المظلم...
لقد رحل.
مع اتساع الشق ، تحولت السماء إلى سواد حالك ، فابتلعت الضوء كما يلتهم وحش جائع طعامه. 𝓯𝓻𝒆𝙚𝒘𝓮𝙗𝓷𝒐𝓿𝙚𝒍.𝙘𝓸𝙢
ثم انتشر هذا الظلام عبر الكون بسرعة مستحيلة... أسرع من الفضاء الفائق ، وأسرع من الفوتونات ، وأسرع من أي شيء يمكن قياسه.
خفتت النجوم.
ذبلت السدم.
ساد الصمت في جميع أنحاء المنطقة.
وثم-
من صدع الفراغ نفسه...
ظهر شيء ما.
ساق.
مجرد ساق.
لكن مظهره كان يفوق السماء حجماً.
لقد طغى حجمه على الأفق.
لقد طغى على كل شيء.
كان مغطى بجلد داكن ناعم محفور عليه نقوش قرمزية منصهرة تنبض كعروق تحمل ناراً كونية. حيث كان الطرف يشع بهالة ثقيلة لدرجة أن الكوكب الصغير بحجم القمر تصدع تحت وطأة وجوده.
تلك الساق وحدها...
ذلك الطرف الواحد...
كان حجمه أكبر من حجم عشرة كواكب مجتمعة.
وكان التمزق ما زال في منتصفه فقط.
ومع ذلك سقط أيلدريس على ركبتيه ، وارتجف إي إي بعنف ، وشعر فالكو بأن نسبه المظلم يخرج عن السيطرة...
ركعت سيخارجين وزيراث كما لو كانتا في حالة عبادة.
كبح فالكو ذعره وحدق في طرف الكيان الذي كان ينزلق من خلاله.
"...جلاد قديم. "
تحطمت السماء عندما مزق وزن الكائن الواقع نفسه.
انطلقت موجة صدمه من الدمار الشامل إلى الخارج.
تبخرت مناظر طبيعية بأكملها. وتحولت الجبال إلى غبار. وتصدع الكوكب مثل الجليد الهش.
شعر فالكو باقتراب الانفجار قبل أن يلاحظه الآخرون.
"إي! أيلدريس! " صرخ.
انفجرت أجنحة من الظل الحي من ظهره ، وانفرجت مثل ستائر ممزقة من الظلام بينما كان يندفع نحوها.
كان إي إي ما زال متجمداً ، يحدق برعب.
تصلب جسد أيلدريس بفعل الجاذبية الخانقة.
انقض فالكو عليهما ، ولفهما بدرع من الظلام ، وأطلق كل قوته في الهواء.
الكوكب الذي يقع تحتهم ، والذي لا يسكنه سوى الزعيمين الأعلى لم يكن لديه أي فرصة.
انفجرت على الفور.
انبعث انفجار هائل هزّ العالم إلى الخارج ، حيث مزقت موجة الصدمة الناتجة عن ظهور الجلاد كل شيء مثل الورق المبلل.
ابتلع ضوء الفراغ كل شيء وأباده.
حتى الزعيمان الأعلى ، زيراث وسيخارجين ، تلاشى وجودهما في لحظة. انتصارهما ، طقوسهما ، مؤامراتهما التي دامت قروناً... كل ذلك انتهى في لحظة واحدة.
لم يبقَ حتى الرماد.
أمسك فالكو بأيلدريس وإي إي بإحكام بينما كانا يحلقان عبر الفراغ ، وتطايرت الحطام من حولهما كالسهام. وجّه كل ما لديه من قوة الظل نحو الحركة.
"انتظر! " زمجر.
لكن حتى مع سرعته ، وحتى مع نسبه ، وحتى مع غريزته...
لم يكن هناك مكان للهرب.
لأن الختم قد انكسر الآن...
لم يكن هناك مكان بعيد في الكون.
---
سرعان ما دخل الكيان إلى الكون بشكل كامل.
لم يكن الأمر مجرد شيء كبير.
لم يعد مصطلح "الكبير " ينطبق بعد الآن.
هذا يعني شموساً قزمة. أنظمة شمسية قزمة. حيث كان من المستحيل استيعاب ارتفاعها الكامل لأنها امتدت إلى ما وراء أفق الزمكان نفسه.
كان جذعه وحده يتموج بأعضاء تشبه السدم تتوهج خلف جلده. أما ذراعاه فكانتا مثل عناقيد مجرية عملاقة سوداء ، وعظامهما مصنوعة من مادة مظلمة مكثفة. وكان رأسه جمجمة مجوفة مليئة بمجرات دوارة.
جلاد قديم...
واحد من الخمسة.
خدام نوكتورنيس.
مدمرون للحضارات.
سكاكين الواقع.
عندما تنفس هذا الكوكب ، اهتزت الكواكب على بُعد ملايين الكيلومترات.
لم يكن صوته صوتاً... بل كان اهتزازاً للإنتروبيا ، تردداً جعل الفراغ نفسه يبكي.
كان فالكو يعلم تماماً ما يعنيه هذا... لن يكون لأحد في الكون فرصة للصمود.
إذا أراد الجلاد القديم موتهم ، فإنهم سيختفون قبل أن يتمكنوا حتى من استيعاب الألم.
حتى فالكو ، ابن نوكتورنيس لم يستطع مواجهة واحد من هؤلاء بمفرده ، ناهيك عن خمسة.
وبينما كان الجلاد يستقيم ، انشق الفضاء كزجاج رقيق على صدره. وتسربت الظلال من الفتحات كالدخان.
ثم ظهر شيء آخر فوق كتفه الأيمن.
صورة ظلية...
