"لا ينبغي لنا أن نكون هنا ، يا رئيس. "
"اصمت! لقد وصلنا إلى هذا الحد. تخيلوا كم سنربح بعد إتمام مهمتنا! "
هذا صحيح. و بعد خمسة أميال فقط ، يمكننا العودة إلى تحالف سيغني لإرسال تقريرنا.
كانت مجموعة كبيرة من المرتزقة تتألف من مائتي جندي تجري بحثاً ميدانياً حول التغييرات في البوابات داخل المنطقة التي يبلغ طولها أربعمائة ميل والتي حددها ثلاثة عشر.
لقد استأجرهم دوغلاس جريفين جميعاً مقابل أجر كبير وزودهم بكل الموارد اللازمة لهذه الرحلة الاستكشافية.
نظراً لأنه كان عملاً عالي المخاطر وعالي المكافأة كان المرتزقة حذرين للغاية في عبور الأراضي المليئة بالجن.
لقد أرسلوا تقارير يومية إلى دوغلاس ، تتضمن قائمة بالأشياء التي اكتشفوها على طول الطريق.
لقد اعترضت جحافل الوحوش طريقهم على طول الطريق ، لكن مجموعة المرتزقة كان لديها عشرة أبطال وعشرين قائداً عظيماً ، لذلك تمكنوا من القضاء على التهديدات بسهولة.
حتى الأضعف في مجموعتهم كانوا من المبتدئين ، مما يجعل مجموعة المرتزقة هذه واحدة من أفضل المجموعات في قارة سيجني.
وكان هذا أيضاً هو السبب وراء ثقة دوغلاس الكاملة بهم.
قال قائد مجموعة المرتزقة لدوغلاس عبر جهاز اتصاله "كما قال ذلك الوغد زيون لم نعثر على أي وحوش تتجاوز الرتبة الخامسة في الأوكار التي دمرناها. و كما أننا نقترب من حدود الـ 400 متر. هل نواصل ؟ "
"لا " أجاب دوغلاس. "الآن وقد تأكدتَ من عدم وجود تهديد وشيك في القطاع الشمالي الشرقي ، يمكنك العودة إلى المقر الرئيسي للراحة. و بعد بضعة أيام ، سأرسلك مجدداً لمسح الشرق. "
"زيون تُجري مسحاً للجنوب الشرقي ، لذا انتهينا من نصف تحقيقنا. لا داعي للمخاطرة بحياتكم أكثر من هذا. "
ضحك قائد المرتزقة. "أنت تضعف يا زعيم. أين ذلك القائد الجريء والشجاع الذي كنت أتبعه في الماضي ؟ هل كبرتَ في السن ؟ "
أيها الوغد الصغير ، لقد كنتُ أحارب الجن حتى قبل أن تولد. و الآن ، عد إلى هنا قبل أن أخفض راتبك إلى النصف.
ضحك زعيم المرتزقة للمرة الثانية قبل أن يقول الخطة التي كانت في ذهنه.
"في الواقع ، لدي اقتراح ، يا رئيس. "
"لا. "
"ولكنني لم أقل شيئا بعد ؟ "
أعرف ما تفكر فيه أيها الأحمق. لا تتجاوز الحدود ثم ترجع. لا نعلم ما وراءها ، وأنت الآن في عمق خطوط العدو.
أنا آسف يا رئيس. و لقد أثار فضولي ، وكانت مجموعتنا قد تجاوزت الحدود بالفعل أثناء حديثنا. لا تقلق ، كنا نخطط فقط لقطع مسافة خمسة أميال إضافية قبل العودة إلى المنزل.
وبينما كان دوغلاس على وشك توبيخ مرؤوسه لقيامه بشيء متهور قد سمع صوت طرق قوي ، مما جعله يعقد حاجبيه.
"أيها القائد! أرجوك انزل! " صرخ أحد المرتزقة وهو يضرب بيده على مؤخرة الشاحنة. "يجب أن ترى هذا فوراً! أرجوك أسرع! "
سمع قائد المرتزقة صوت نائبه المذعور ، فخرج من الشاحنة دون تردد. لم يُنهِ حديثه مع دوغلاس حتى أنه فعّل خاصية الكاميرا المباشرة في جهاز الاتصال ، مما سمح للملك برؤية ما يحدث في الخارج.
"بالآلهة... " تمتم زعيم المرتزقة بينما كان ينظر إلى ما يبدو أنه حلزون عملاق بحجم تل.
كان له جسد أرجواني ، لكن تلك لم تكن الميزة الأكثر لفتاً للانتباه... لا. أول شيء لاحظوه عندما نظروا إلى هذا الشيء البغيض كان العيون التي لا تعد ولا تحصى في كل جزء من جسده.
باعتباره شخصاً وقف في قمة رتبة البطل ، عرف زعيم المرتزقة على الفور أن الوحش من مسافة كان قوياً.
قوية للغاية.
دوغلاس الذي كان أيضاً يرى المخلوق من خلال إسقاطه ، أعطى على الفور أمراً إلى زعيم المرتزقة.
"اخرج من هناك الآن! " صرخ دوغلاس.
لكن زعيم المرتزقة ورجاله لم يستجيبوا حتى لأوامر دوغلاس.
لقد وقفوا ثابتين في مكانهم كما لو كانوا تحت تأثير غيبوبة.
وفجأة ، أطلق الحلزون العملاق الذي كان له عدد لا يحصى من العيون ما بدا وكأنه ضحكة شيطانية ، مما تسبب في قشعريرة دوغلاس من خلال الشاشة.
كان الأمر كما لو أن الوحش كان يسخر منه لمحاولته إيقاظ بني آدم الذين وقعوا بالفعل تحت سيطرته.
"ألم يُخبرك أحدٌ يا أوسان أنه لا يجب عليك اللعب بطعامك ؟ " قال شابٌّ وسيم ذو شعرٍ بنفسجيّ مبتسماً. "أم ربما شعرتَ بالحماس بعد أن صادفنا هؤلاء بني آدم أثناء نزهتنا ؟ "
أطلق الحلزون العملاق ضحكة غريبة أخرى قبل أن تتوهج كل عيناه باللون الأحمر.
ثم بدأ زعيم المرتزقة وأعضاؤه بالسير نحو الوحش الذي استولى الآن على حواسهم.
"استيقظ يا مارك! " صرخ دوغلاس. "يا أحمق! استيقظ وإلا ستموت! لا تنسَ أن زوجتك على وشك الولادة بعد شهر! هل تريدها أن تصبح أرملة ؟! "
فجأة ، ارتجف زعيم المرتزقة عندما تحرر وعيه من سيطرة الوحش.
وبمجرد أن استعاد وعيه ، صفق بيديه مرتين ، مما أدى إلى إرسال موجة صدمة قوية دفعت مرؤوسيه إلى الخلف.
"هاه ؟! "
"ماذا ؟! "
"أيها القائد ، هل جننت ؟! "
ثم أمسك مارك بمرؤوسيه الاثنين قبل أن يصرخ على الباقين.
"لا تنظروا إلى عينيه! " صرخ مارك. "اهربوا جميعاً إن أردتم أن تعيشوا! "
لم يجرؤ على البقاء لفترة طويلة ، خوفاً من أنه في اللحظة التي يقع فيها في غيبوبة للمرة الثانية ، لن يستيقظ مرة أخرى أبداً.
لسوء الحظ كان المرتزقة الآخرون ما زالون في حالة ذهول بعد أن تم إيقاظهم بالقوة من غيبوبتهم.
بعضهم نظر إلى الوحش للمرة الثانية ، وسرعان ما أصبحت وجوههم مرهقة مرة أخرى عندما وقعوا تحت سيطرة الوحش.
"اللعنة! " لعن مارك بصوت عالٍ قبل استدعاء أفاتاره الطائر ، النسر العظيم.
وبما أنه كان يعرف أفكاره لم ينظر النسر إلى الوحش خلفه وطار بعيداً بأسرع ما يمكن.
وأتبع بعض المرتزقة زعيمهم ، وتمكنوا من الطيران بعيداً بسلام.
لسوء الحظ ، أكثر من نصف مجموعتهم وقعوا مرة أخرى تحت سيطرة الجن ، واستأنفوا مسيرتهم المميتة نحو الوحش الذي لم يكترث حتى بهروب بعض فرائسه.
لقد كان الأمر كما لو كان مجرد لعبة ، وسواء وقع فريق واندررز تحت سيطرته أم لا ، فهذا لم يكن مهماً بالنسبة له.
"أوسان عليكَ حقاً أن تُغيّر هذه العادة السيئة. " تنهد الشاب الوسيم. "في المرة القادمة ، لا تلعب بطعامك ، حسناً ؟ " فرёيωيبɳو
ضحك الحلزون العملاق للمرة الثالثة قبل أن يذهب لمقابلة المتجولين الذين كانوا الآن على وشك أن يصبحوا وجبته الخفيفة.
