كان من المفترض أن يسافر آرثر وإيريكا وشانا مع ثيرتين ولكن كان عليهم تغيير الخطط في اللحظة الأخيرة.
غادر جوشوا وديريك وديانا وميلدريد إلى قارة سيغني قبل بضعة أيام. ومع ذلك رأى لورانس أنه من الأفضل أن ينضم آخر عضوين من فرقة الأبطال إلى مجموعتهم ، مشيراً إلى أن معنويات الجنود في ساحة المعركة سترتفع إذا رأوا جميع أعضاء فرقة الأبطال معاً.
في البداية ، شعرت إيريكا وشانا بالصراع لأنهما فضلتا السفر مع زيون.
لكن الصبي المراهق لم يقل شيئاً وانتظر فقط أن يتخذوا القرار.
أراد لهم أن يتخذوا قراراتهم بأنفسهم تماماً كما اختار محاربة القدر. و هذا سيساعدهم أيضاً على أن يصبحوا أكثر استقلاليةً في غيابه.
ناهيك عن أنه لن يمر وقت طويل قبل أن يواجهوا غزواً واسع النطاق. و عندما حان الوقت لم يُرِد أن يرى إيريكا القوية الإرادة وشانا المُصمّمة تشعران بالعجز لعجزهما عن اتخاذ القرار بمفردهما.
وفي النهاية قررت الشابتان مناقشة الأمر مع سيون.
ولم يسألوه إذا كان يريد أيضاً أن يسافروا معه - فقط إلى المكان الذي يخطط للذهاب إليه بعد وصوله إلى قارة سيجني.
"سآخذ رجالي معي وأتوجه إلى عمق أراضي العدو. "
هذا ما قاله في ذلك الوقت ، وبعد سماع رده ، عرفت إيريكا وشيري أن خطيبهما لن يذهب إلى قارة سيجني للعب.
وكان ذاهبا إلى هناك للقيام بوظيفته كقائد للكتيبة 69.
وبعد تبادل العناق والقبلات ، غادرت الشابتان وقررتا الذهاب إلى ساحة المعركة أولاً ، برفقة بطريك عائلة ليفينتيس.
وبما أن رجلهم كان يرغب في القتال من أجل الإنسانية ، فإنهم كانوا يقومون أيضاً بدورهم في رفع معنويات أولئك الذين يقاتلون في الخطوط الأمامية.
بعد أن صعد ألكابوني والجنود الذين رافقوه خلال الأشهر الستة الماضية على متن السفينة ، ذهب ثيرتين ورجاله لتولي موقعهم.
ثم التقى مع قادة الفرق الستة الآخرين المتمركزين في مدينة باليساد.
قال رجل في منتصف العمر ، يحمل ندبة على جانب وجهه ، مبتسماً "يشرفني أن أقابلك هنا في ساحة المعركة يا زيون ليفينتيس. اسمي نيك هافوك. و أنا أحد قادة تحالف سيغني المكلفين بالدفاع عن مدينة باليسيد ".
بالطبع ، الآن وقد وصلتم إلى المدينة ، أُمرتُ بتنفيذ أوامركم. هل ترغبون في تقرير عن الوضع العام في ساحة المعركة ؟
"نعم ، من فضلك. " مدّ ثيرتين يده للمصافحة. "يشرفني أيضاً مقابلتكَ ولقاء قادة الدفاع عن مدينة باليسيد. "
ظنّ الكثيرون أنه كان يتصرف بأدب فحسب ، لكن اعتراف القائد الأعلى للتحالف بهم جعلهم يشعرون بالفخر. فقد تمكنوا من لقاء الشاب والتفاعل معه في الحياة الواقعية.
بعد مصافحة ثيرتين ، شرع نيك في الإبلاغ عن آخر التحديثات في المنطقة المحيطة بمدينة باليسيد.
أفاد نيك أن "مدينة باليسيد تتعرض لهجمات دورية من العناكب الصغيرة. تأتي أسراباً ، عادةً ما يصل عددها إلى الآلاف. أصغرها بحجم كلب هاسكي بالغ ، بينما أكبرها... حسناً ، بحجم سيارة. "
تتراوح رتبهم بين ١ و٣ ، مع أنني تأكدت أيضاً من وجود عنكبوت أحمر الجمجمة ذو سيادة من الرتبة ٤. حتى الآن تمكنا من تقليص أعدادهم باستخدام المدفعية والذخيرة الحية.
أي شخص يخرق الحدود يتم التعامل معه والقضاء عليه من قبل جنودنا المتجولين. عدد الضحايا الحالي عشرة.
بقي الثلاثة عشر هادئين بعد سماع تقرير نيك.
كان لكل فرقة متمركزة في مدينة باليسيد ما بين ثلاثمائة وأربعمائة عضو. ومع ستة قادة فرق ، باستثناء صهيون ، قُدِّر عدد المدافعين عن المدينة بما يزيد قليلاً عن ألفي جندي.
لم يكن هناك أي عضو واحد من الكتيبة 69 من بين هؤلاء الضحايا العشر ، وذلك بفضل ملابسهم العسكرية التي جعلتهم غير مرئيين تقريباً للجن الذين لا يميزون الألوان.
وبما أن الزي العسكري الذي صممه صهيون خصيصاً باستخدام أحدث التقنيات منعت أيضاً الحرارة وإشارات الحياة من التسرب من جسد الجندي ، فقد كان من الصعب جداً على الجن التمييز بينهم وبين الكائنات الحية وغير الحية طالما ظلوا ساكنين تماماً. فرييويبنøفيل.كوɱ
كما تم تدريب الجنود على الاختباء والالتفاف مثل الصخرة في حالة محاصرتهم من قبل الوحوش ، مما يزيد من فرص بقائهم على قيد الحياة.
وبينما كان ثيرتين يستمع إلى تقرير نيك ، لاحظ نمطاً.
هاجمت العناكب الصغيرة كل أسبوعين ، واستنتج المراهق أنهم هاجموا المدينة فقط بعد أيام قليلة من فقس بيض العناكب.
لا بد من وجود بعض الأمهات الحاضنات في مكان ما ، علق ثيرتين. هل حاولت تحديد مكانهن باستخدام الطائرات المسيرة العسكرية ؟
"فعلنا. " أومأ نيك. "أحضر لي خريطة المنطقة. "
قام أحد مرؤوسي نيك بوضع الخريطة على الطاولة ، والتي أظهرت بعض المناطق المحددة على بُعد أربعة أميال شمال مدينة باليسيد.
أوضح نيك "رصدنا عشرات الاحجار في هذه المنطقة ، وشوهدت صغار العناكب تخرج منها. طلبنا قصفها بكثافة الأسبوع الماضي بينما كانوا ما زالوا يستعدون لمهاجمتنا ".
"لقد أدت الضربة إلى حرق عدد كبير من المخلوقات ، لكننا فشلنا في قتل الأمهات الحاضنات المختبئات في أعماق الأرض. "
أومأ الثلاثة عشر برأسهم متفهمين. و بما أن القصف الجوي لم يستطع اختراق العمق الكافي لقتل الأمهات الحاضنات ، فلن يتوقف جيش العناكب.
كما تم رصد العنكبوت ذو الجمجمة الحمراء الذي كان أيضاً قائداً لغزو العناكب ، قبل أيام قليلة بواسطة طائرة بدون طيار عسكرية كانت مكلفة بمسح المنطقة.
وهذا يعني أنه في اللحظة التي تمكنوا فيها من استعادة أعدادهم ، فإنهم سيهاجمون مدينة باليسيد مرة أخرى.
بعد أن انتهى نيك من شرحه ، أخبر قادة الفرقة بخطته ، والتي فاجأتهم جميعاً.
"... ستأخذ رجالك وتتوغل في عمق أراضي العدو ؟ " سأل نيك في ذهول. "كم جندياً سيرافقك ؟ "
"قرابة المائتين " أجاب ثلاثة عشر. "لا تقلق. سأعتني بالعناكب الصغيرة. عليكم البقاء هنا لحماية المدينة في حال قررت مجموعة أخرى من الوحوش مهاجمتها فجأة.
تواصلوا معي عبر رقمي العسكري. سأعود فوراً إذا كنتم في خطر التعرض لهجوم من العدو.
بدا نيك وكأنه على وشك أن يقول شيئاً ، ولكن بعد فتح فمه وإغلاقه مثل سمكة خارج الماء ، خدش الرجل في منتصف العمر رأسه من الإحباط.
قال نيك بعجز "أمرني السير دوغلاس أن أكون مرافقك هنا في مدينة باليسيد. سأُعاقب بشدة إذا سمع أنني سمحت لك بالذهاب إلى أماكن خطرة بدون مرافقينا ".
"لا تتردد في المجيء معي إذاً " أجاب ثيرتين. "لقد حُلّت المشكلة ، أليس كذلك ؟ "
ارتعشت زاوية شفتي نيك بعد سماع الرد العرضي للصبي المراهق.
لم يتمكنوا من صد جيش العنكبوت إلا لأنهم جميعاً استولوا على المواقع الإستراتيجية في المدينة التي أعطتهم نقطة مراقبة عالية.
وباستغلال ذلك لصالحهم تمكنوا من إلقاء قنابل كثيفة على العدو من مسافة آمنة.
اعتقدوا أنه بمجرد وصول صهيون ليفينتيس ، فإنه سيبقى في المدينة ويساعدهم في الدفاع عنها من الأعداء.
لم يتوقعوا أن يجلب الصبي المراهق القتال إلى أراضي العناكب ، تاركاً أمان المدينة خلفه.
"سيدي ، هل لديك ميول انتحارية ؟ " لم يستطع نيك إلا أن يسأل ، لأن هذا كان السبب المنطقي الوحيد الذي خطر بباله في تلك اللحظة.
شيري التي كانت تقف بجانب الصبي المراهق لم تستطع إلا أن تغطي شفتيها لمنع أي شخص من رؤية الابتسامة على وجهها.
"اطمئن يا كابتن " أجاب ثيرتين. "ليس لديّ ميول انتحارية. لذا إن كنت ترغب بمرافقتنا في نزهة لاستكشاف ريف قارة سيغني ، فهذه فرصتك. "
كان الرجل في منتصف العمر يعيش معركة داخلية حول ما إذا كان ينبغي له أن يرافق صهيون أو أن يبقى في المدينة حيث كانت آمنة.
لكن في النهاية قرر أن يتقبل الأمر بصدر رحب ، مؤمناً بالقصص الأسطورية المحيطة بالصبي.
قال نيك وهو يشد على أسنانه "سيدي ، لديّ أوامر باتباعك. لذا آمل ألا تكون أنت السبب في موتي. و لديّ عائلة تنتظرني في الوطن. "
ابتسم ثلاثة عشر بخفة وربت بخفة على كتف الرجل في منتصف العمر.
"اطمئن يا كابتن " أجاب ثيرتين. "سأحرص على إعادتك سالماً ، لتتمكن من رعايتهم لسنوات عديدة قادمة. "
بعد ساعة من المناقشة ، تقرر أن فرقة نيك فقط التي يبلغ عددها ما يزيد قليلاً عن ثلاثمائة فرد ، سوف ترافق زيون في "جولة سياحية " في الريف.
أما البقية فقد بقيت للدفاع عن المدينة التي كانت ذات قيمة استراتيجية عالية ، وكانت جزءاً من خط الدفاع الرئيسي لتحالف سيجني.
