كانت عشيرة ستالارد في حالة من الذعر حالياً.
لقد عقد الشيوخ الذين استخدموا سلطتهم لتحقيق أهدافهم ، من خلال التنمر على عدد لا يحصى من الناس ، اجتماعاً طارئاً على الفور.
لم يشارك جميع من زاروا قارة الدبران في مهاجمة عائلة ليفينتيس. بعضهم جاء فقط لمراقبة تحركات العائلات الأخرى ، وجمع معلومات ، مثل ما إذا كانت الحكومة المركزية ستتحرك.
بمجرد هزيمة آرون ونورمان ، سارعت مجموعة الاستخبارات التي أحضروها معهم إلى نقل الخبر إلى منازلهم. وعندما انتشر الخبر ووصل إلى قياداتهم ، سرعان ما فرضت عشيرتا آشفورد وستالارد الأحكام العرفية على أراضيهما ، وأغلقتا حدودهما أمام العامة.
لقد قاموا أيضاً بتفعيل أقوى دفاعاتهم ، وكأنهم يأملون أن يكون ذلك كافياً لردع عائلة ليفينتيس عن الانتقام لأجلهم.
كاليستا ملكة ، ومايكل عرش ؟! ضرب أحد شيوخ عشيرة ستالارد بقبضته على طاولة غرفة الاجتماعات. "ما الذي يفعله فريق الاستخبارات تحديداً ؟! كيف لم يُبلغوا عن أمرٍ بهذه الأهمية ؟! "
"ليس الآن وقت تبادل الاتهامات " علق أحد الشيوخ. "لقد أخفت عائلة ليفينتيس أسرارها ، وأخفتها ببراعة. حيث كان بإمكانهم ، بلا شك ، أن يعلنوا للعالم أنهم أصبحوا الآن عشيرة ملكية.
لكنهم تراجعوا عمداً ، فتفاجأنا الأمر. و إذا كانت كاليستا الآن ملكة ، فأعتقد أن آرثر أصبح كذلك منذ زمن طويل.
عائلة ذات سيادة.
كان هذا هو الاسم الذي أطلقه شعب سولتيرا على أي فصيل كان لديه أكثر من ملك يحميه.
كانت العشائر السيادية أكثر شيوعاً في سولتيرا منها في بانجيا ، وكان هذا دائماً هدف العشائر الملكية.
لسوء الحظ كان التحول إلى ملك له شروط صارمة للغاية ، بما في ذلك القضاء على أحد الملوك من المرتبة 9 أو هزيمة ثلاثة ملوك من المرتبة 8 مع فريق من المتجولين الآخرين.
لقد استوفى آرثر كل هذه الشروط ، بينما كانت السيدة كالستا بحاجة إلى زيون لمساعدته.
لقد ساعد أيضاً عمه مايكل في أن يصبح عرشاً ، مما أدى إلى إنشاء أقوى عائلة في بانجيا.
من ناحية أخرى لم يرغب جيرالد وأليسيا في التورط في أي صراعات لأن أولويتهما الرئيسية الآن هي رعاية أسرتهما.
كان والد صهيون قد وجد دعوته أيضاً في الحرف اليدوية وإيجاد الفرح في إنشاء أسلحة أسطورية لا يستطيع صنعها إلا هو.
كان يبذل قصارى جهده لتسليح عائلته بأكملها ، بما في ذلك أطفاله.
أراد جيرالد أن يتغلبوا على أي تحديات باستخدام المعدات التي صنعها بدمه وعرقه ودموعه.
إذا اكتشف الناس ما كان قادراً على فعله ، فإن الجميع ، بما في ذلك الملوك ، سيحاولون تكوين علاقات قوية معه ، مما يجعله الشخص "الأهم " في العالم.
كانت المعدات الأسطورية هي قمة الأسلحة المتوفرة في بانجيا.
لذلك فإن أي شخص قادر على تصنيعها كان من المؤكد أنه سيحظى بمعاملة أكثر فخامة من الملوك الذين لم يتمكنوا من الحفاظ على مكانتهم إلا جزئياً بفضل الأسلحة التي كانوا يمتلكونها.
ومع ذلك وعلى الرغم من إنجازاته كان هناك شخص واحد ما زال لديه الشجاعة والجرأة والمؤهلات للسخرية منه.
"يا أبي ، لقد صنعتَ سلاحاً أسطورياً فحسب " قال ثيرتين. "أنا صنعتُ سلاحاً أسطورياً. هلّا توقفتَ عن التراخي وبذلتَ جهداً أكبر في عملك ؟ "
كان جيرالد يميل بشدة إلى صفع مؤخرة زيون في ذلك اليوم ، لكن كبريائه كحداد منعه من القيام بذلك.
"سيكون هناك دائماً جبل وراء الجبل. "
"طالما أنك تفهم ذلك يا أبي ، فسوف تكون قادراً على إبقاء قدميك ثابتتين على الأرض. "
وهكذا ، انطلق جيرالد في مهمته التالية ، وهي صنع سلاح أسطوري. حيث كان ذلك بدافع الحقد ، ولإسكات ابنه ، ثم جعله يعترف بأن والده كان رائعاً ومذهلاً.
بالطبع لم يكن شيوخ عشيرتي آشفورد وستالارد على علم بعد بأن جيرالد كان أيضاً أحد أصول عائلة ليفينتيس.
أحد الأصول التي من شأنها أن تلتهم قريباً أكثر من نصف خزانتهم لتمويل جلسات الصياغة الخاصة به.
"ماذا نفعل الآن ؟ " سأل زعيم عشيرة ستالارد. "علينا إيجاد طريقة لحل هذه المشكلة. "
أيها الشيخ ، لديّ حل ، قال كين ستالارد الذي طارد شاشا منذ معركة أرخبيل أركاديا. كل ما عليك فعله هو إقناع عائلة ليفينتيس بتزويج شاشا لي. ما دمت قادراً على ذلك سننجو جميعاً.
نظر الشيخ إلى كين لفترة طويلة وبجد قبل أن يشير في اتجاهه.
"اضربوا هذا الوغد ضرباً مبرحاً ، واطردوه من هذا المكان! " صرخ الكبير العظيم ، باستيان ستالارد الذي كان أيضاً جد كين ، بغضب.
كان الجميع يعلم أن كين كان يلاحق شاشا لسنوات عديدة حتى أنه ذهب إلى عائلة ليفينتيس ليطلب يدها للزواج.
لسوء حظه ، قام جيرالد بضربه حتى النسيان وأرسله مرة أخرى إلى عشيرة ستالارد مقيداً بالحبال.
لم تعترض عائلة ستالارد على هذا الحادث ، فقد اعتبروه مجرد مشكلة بسيطة.
كانت شاشا واحدة من أجمل الفتيات الشابات في بانجيا ، وخلفيتها جعلتها أكثر جاذبية للرجال الذين أرادوا أن يذوبوا ويفوزوا بقلبها الجليدي.
لسوء الحظ ، رفع صهيون مستوى معايير شاشا.
لن تفكر جديا إلا في شخص قادر مثل أخيها الأصغر ليصبح شريك حياتها.
ماذا عن عشيرة آشفورد ؟ سأل باستيان الشيوخ الآخرين. هل توصلوا إلى حل ؟
أجاب شيخ آخر "إنهم على نفس الرأي معنا. ومع ذلك فهم يحاولون إلقاء اللوم كله على كلود وجعله كبش فداء. و لقد سجنوه وزوجته بالفعل. إنهم ينتظرون فقط أن تطرق عائلة ليفينتيس أبوابهم ".
سخر باستيان لأنه كان يعلم أن هذه المحاولة الفاشلة لعشيرة آشفورد لن تنجح مع عائلة ليفينتيس.
فجأة ، دخل أحد مرؤوسي باستيان إلى غرفة الاجتماعات وبدا على وجهه نظرة ذعر.
وصل آرثر ليفينتيس إلى مقر إقامته! أبلغ المرؤوس. "وهم الآن متجهون إلى مطارهم. سيسافرون جواً إلى قارة سيريوس! "
لقد أدرك الجميع في قاعة المؤتمر أن لحظة الحقيقة قد حانت.
"هل يجب علينا إرسال قواتنا البحرية والجوية لاعتراضهم في طريقهم إلى هنا ؟ " سأل أحد الشيوخ.
قال باستيان بحزم "إذا فعلتم ذلك فلن يرحمونا إن فشلتم في قتلهم. و لكن إن نجحنا... "
تبادل جميع الشيوخ في الغرفة نظرة عارفة مع بعضهم البعض.
إذا اعترضوا حاشية آرثر ، فهناك فرصة أن يتمكنوا من القضاء عليه وتدمير الشخص الذي يشكل تهديداً خطيراً لعائلاتهم.
ومع ذلك إذا فشلوا... ƒгييويبنوفёل
كان آرثر يريد القضاء على عشيرته بأكملها ، ولن يترك أحداً خلفه.
"اهدأوا جميعاً " قال أحد الشيوخ. "لا تنسوا - آرثر ليس ملكهم الوحيد. كاليستا أيضاً ملكهم. وهذا أقل ما يقلقنا. ما زال لديهم زيون ليفينتيس. "
بعد سماع أسماء كالستا وزيون ، استعاد الأشخاص داخل الغرفة هدوءهم.
حتى لو نجحوا في القضاء على آرثر ومايكل ، فإن كالستا وزيون سوف ينتقمان لهما بالتأكيد.
وعندما يحدث ذلك لن يكون هناك مكان لهم في بانجيا.
حتى لو هاجروا إلى سولتيرا كان هناك احتمال أن تتبعهم عائلة ليفينتيس إلى هناك وتبيد عائلاتهم.
يبدو أنه لا خيار أمامنا. تنهد باستيان. انقلوا النساء والأطفال إلى مملكتنا في سولتيرا. أيها الشيخان الخامس والسادس ، سترافقان شعبنا إلى هناك. سيبقى الباقون هنا للقاء آرثر ليفينتيس. سنحاول التفاوض معه.
حتى لو اضطررنا لإفراغ خزينتنا ، سنمتثل. المهم هو بقاء سلالة عشيرة ستالارد.
أومأ الأشخاص الموجودون داخل الغرفة برؤوسهم في فهم.
حتى لو أصبحوا تابعين لعائلة ليفينتيس ، فإنهم سيوافقون على ذلك طالما سُمح لهم بالعيش لرؤية يوم آخر.
كل ما كانوا يأملونه هو أن يظهر آرثر القليل من التعاطف معهم ، مما يمنحهم فرصة للتعويض عن جريمة بطريكهم الذي خطط إيراسموس لتعذيبه حتى بعد وفاته.
———
وفي هذه الأثناء ، في سجن عشيرة آشفورد...
كان كلود وزوجته ناتاشا يجلسان بجانب بعضهما البعض ويتحدثان إلى شخص قد يمنحهما الخلاص.
قال كلارك "أبي ، أمي ، لا تقلقا. و لقد تحدثتُ مع زيون ، وقد ضمنكما سلامتكما. حتى أنه قال إنه سيعيد تعيينكما بطريكاً لعشيرة آشفورد. "
حتى لو أصبحتُ البطريك ، فإن عشيرتنا قد انتهت ، أجاب كلود. قد تكون ممتلكاتنا أكبر من ممتلكات العائلات المرموقة ، لكن لم يعد بإمكاننا أن نسمي أنفسنا عشيرة ملكية ، ناهيك عن عائلة مرموقة.
"سنُصنّف الآن على أننا مجرد كلاب عائلة ليفينتيس الذين سيطيعون جميع أوامرهم. و لقد فقدنا النعمة الآن. "
نظر كلارك إلى والده المحبط الذي كان بمثابة بطريك عشيرة آشفورد لسنوات عديدة.
قال كلارك "أبي ، لديّ فكرة. ماذا لو لم نخضع لآرثر ليفينتيس ، بل أقسمنا بالولاء لصهيون ؟ "
"هل هناك فرق ؟ " سأل كلود بسخرية.
"هناك فرق كبير. " أومأ كلارك. "زيون أكثر تسامحاً ، وينظر إلى الصورة الأكبر. ما دمنا نطيعه حتى آرثر لن يتمكن من المساس بعائلتنا. "
"لديك حقاً الكثير من الثقة فيه و كلارك. "
دعني أقول فقط إنني رأيتُ جانباً من صهيون لم يره الكثيرون. صدقني يا أبي ، سنكون في أمانٍ بين يديه أكثر من أيدي آرثر ليفينتيس. و علاوةً على ذلك... فهو يدّعي دائماً أن نسله سيصبح قريباً العائلة الرئيسية ، وأن نسل آرثر سيصبح العائلة الفرعية.
إذن ، بين الاثنين ، من تريد أن تصبح تابعاً له ؟ الفرع الرئيسي للعائلة أم العائلة الفرعية ؟
ضحك كلود بخفة. "يا لك من أحمق يا كلارك! كيف لعائلة زيون أن تصبح العائلة الرئيسية لعائلة ليفينتيس ؟ لن يسمح آرثر بحدوث شيء كهذا. "
حتى لو لم يسمح بذلك ماذا عساه أن يفعل ؟ ابتسم كلارك ساخراً. "أبي ، ثق بي فقط. دعني أتحدث إلى زيون. أؤكد لك أن آرثر ليفينتيس لن يجرؤ على معاكسة حفيده حتى لو كانت حياته تتوقف على ذلك. "
فكر كلود قليلاً ، ولكن بما أنه لم يكن لديهم ما يخسرونه ، قرر الموافقة على اقتراح كلارك.
"أمرٌ آخر ، سأطلب من صهيون طرد شيوخ العائلة الذين سجنوك " قال كلارك بنبرة باردة. "لم تعد هناك حاجة إليهم في العصر الجديد لعشيرة آشفورد. "
نظر كلود إلى تعبير ابنه الواثق قبل أن تظهر ابتسامة خفيفة على وجهه.
"بالتأكيد. " وافق كلود. "لم تعد هناك حاجة إليهم في العصر الجديد. "
تبادل الأب والابن ابتسامة ودية مع بعضهما البعض قبل أن يقطع كلارك الاتصال حتى يتمكن من التحدث مع زيون بأسرع ما يمكن.
كان يعتقد أنه طالما وافق الصبي المراهق ، فإن عشيرة آشفورد ستحصل على غصن زيتون وتستمر في الوجود بهدف جديد لمتابعته.
