كان على جونغ يون شين أن يستعد قبل الانطلاق.
أكل كثيراً. تعرّف عليه تشيونغميونغ ، سيف الأفعى اللازوردي ، فوراً بإدراكٍ يُضاهي إدراك سيد قسم يوليونغ ، وأمر الخدم بإحضار المزيد من الطهاة.
وهكذا بدأت المأدبة في مقر إقامة ما غوانغ إيك ، بحضور نائب رئيس قسم شين جيوم أك سو ريم.
كان محاربو ما غوانغ إيك ، ورثة سلالة سيومي القتالية ، معتادين على الخطاب المهيب والهالة المضيئة المميزة لأمراء الأقسام.
لقد كانوا غير مألوفين ولكنهم رحبوا بالحضور الناضج لسيدهم.
كان هذا المنزل.
وكان لا بد أن يكون الأمر كذلك بالنسبة للجميع في ما غوانغ إيك.
عند عودته ، وجّه جونغ يون شين انتباهه فوراً إلى بايك مي ريو. حيث كان ذلك حتمياً ، فشقيقتها الكبرى كانت سيدة سونموريون المنهارة.
لقد فقدت قريبها أمام زعيم الطائفة الشاب في الكنيسة المقدسة ، وهي شخصية يُنظر إليها بشكل متزايد على أنها تجسيد للقوى الوحشية والإلهية على حد سواء.
وكما ملأ بايك مي ريو ومحاربو ما غوانغ إيك عزلة جونغ يون شين ، فقد تمنى هو أيضاً أن يكون سنداً لها.
— "تباعدت مساراتنا. لم يعد هناك مجال للتعاطف. "
كما هو الحال دائماً ، ظلت بايك مي ريو باردة.
بصفتها خليفةً لسلالة الشياطين السماوية ، وتلميذةً للسيف الواحد الذي يقتل الشر ، ومحاربةً مُخلصةً لرفاهية الشعب ، فقد توافقت طباعها مع طباع محاربي قلعة إيبوانغ. حيث كان لكلٍّ منهم شخصيةٌ مُتميزة إلا أنهم كانوا يشتركون في روحٍ واحدة.
— "مع ذلك... إذا ما تطلبت منك مهمةٌ ما الذهاب غرباً ، فأنا أرغب في الذهاب حتى لو بمفردي. عليّ زيارة القبر مرةً واحدةً على الأقل. "
في ذلك الوقت كان جونغ يون شين قد أومأ برأسه في صمت.
بينما سكب له أك سو ريم كوباً ممتلئاً ، وأحرقه بهدوء باستخدام الحرق الثلاثي كان عقله بالفعل يفكر في الفريق لمهمته التالية.
لا بد أن هيونغ نيم وهاي-آه بخير. القائد الذي ذهب إلى شاولين أيضاً...
لامست قطعة قماش كمه سطح الطاولة الرخامية ، وكانت ملمسها خشناً تحت أطراف أصابعه.
وبينما كان يتجه نحو الباب لم ينتبه إلى تشيلسا دو.
لم يعارض جسده المُهَيَّأ حديثاً غرائزه القتالية ، بل كان يُثير باستمرار أحاسيس ودوافع مُختلفة ، بما في ذلك الجوع. حيث كان تحمُّل مثل هذه الأمور جزءاً من البلوغ.
فتح الباب وتكلم.
"يجب أن تكون تقنية تنظيم التنفس قد أعطت نتائج. "
حفيف.
جاء الردّ بطيئاً. تأخيرٌ مُتعمّد. بدا تحرّكُه على السرير مُتعمّداً. أبقته تصرفاتُ تشيلسا-دو مُتأخّراً في مكتبه أكثر مما كان يُريد.
"علمتك تايسا العبارة الثانية فقط ، أليس كذلك ؟ لقد حفظتها حتى تلك اللحظة. "
"كان هناك خمسة عشر. "
يبدو أنني نسيتُ مجدداً. أولئك الأوغاد من سيموريون ، أليسوا الأسوأ على الإطلاق ؟
مئات منهم يتجمعون مثل النمل ، ويشنون هجومهم المشترك.
كان صوتها ناعماً وغير مستعجل ، لكن جونغ يون شين أتقن منذ فترة طويلة القدرة على التمييز بين الحقيقة والزيف في كلمات وأفعال تشيلسا دو.
حتى مع إتقانها للتنكر والخداع والتضليل كان الأمر هو نفسه.
لقد كانت تكذب.
"أنت لست قرداً. "
"هاه ؟ "
لا تتهور. الأميرة الإمبراطورية التي شلّتها - جو يون جونغ - كان بإمكانها بناء فصيل هائل الآن. لا يمكن الحكم على أمثالها بمهارتهم القتالية فقط.
وكان ذلك صحيحاً. فرغم نفي جدها لها ، استطاعت أن تظهر من جديد.
من بين الشخصيات الإمبراطورية التي واجهها جونغ يون شين لم يكن هناك شخص واحد لا يجيد التعامل مع السلطة.
حتى لو فقدت جو يون جونغ مهاراتها القتالية ، فلا ينبغي أبداً اعتبارها مجرد فزاعة.
لقد كان يقصد تحذير تشيلسا دو من جذب انتباهها.
"ثم لن يتم رؤيتي ، أليس كذلك ؟ "
ردت بضحكة خفيفة.
غادر جونغ يون شين الغرفة دون إجابة.
لقد كان الأمر سخيفاً - غير موثوق به ومطمئن في نفس الوقت.
بعد كل شيء كان تشيلسا دو سيداً لا مثيل له في خطوات شبح الإلهية التابعة لعبادة اللهب الدموي.
لقد دفعت إحدى أعظم أربع تقنيات حركة في العالم إلى أقصى حدودها المطلقة.
إذا قامت بإخفاء نفسها حقاً ، فلن يتمكن سوى عدد قليل من المحاربين الأكثر إدراكاً بين الرتب السوداء من العثور عليها.
"بغض النظر عما يحدث... "
حتى لو حدث خطأ ما ، فإن إنجازات جونغ يون شين المتراكمة ، وبراعته القتالية ، ومطالباته المشروعة ستكون أكثر من يكفى للتعامل معه.
ولم ينس برؤية جده وهو يتحدث عن "التفرد " في حضور الدم الإمبراطوري.
حتى الامتنان الذي عبر عنه تجاه حفيده كان كريماً مثل الرجل نفسه.
"كن آمنا. "
وبعد وداع تشيلسا دو ، خرج جونغ يون شين من مقر إقامته.
وبعيداً عن مسائل الديون والامتنان كان يفكر في كيفية التعامل معها.
***
ظل جونغ يون شين صامتاً وهو يستمع إلى التقرير. و لقد تغير المشهد العسكري العالمي جذرياً خلال غيابه ، متقلباً كأمواج بحر هائج.
داخل قاعة المشرف الكبير.
"شوهد سيف عشيرة نامغونغ الأول يتحرك إلى جانب سيد يو ريونغ الشاب " أفاد عالمٌ أنيق المظهر. "وهناك شائعاتٌ أيضاً بأن سيد جبهة معركة أميا تواصل معهم في نامجيجي ، فور تعافيه. يتزامن هذا مع طلب عشيرة بينغ المساعدة من سينغيوم دانجو. "
كان يجلس على الطاولة المستديرة المتشققة المشرف الأعظم إم جين ميونغ.
استوعب جونغ يون شين الشرح دون انقطاع. حيث كان عليه أن يتعلم الكثير عن المناخ السياسي والعسكري المتغير لضمان سلامة قلعة إيبوانغ.
وأخيرا تحدث.
ألم يُهزم عضوا السماوات الثلاث عشرة بسيف يونغهوان دانجو ؟ إذا كان سيد جبهة أميا قد نهض من فراش مرضه ، فعلينا أن نفكر أيضاً في احتمال تعافي سيد موريونغ أيضاً.
«سيف عشيرة نامغونغ الأول وسيد موريونغ يقودان الطليعة معاً... يصعب تخيّل سيناريو أكثر فظاعة» ، أقرّ المشرف الأعظم. «ومع ذلك يُشاع أن سيد جبهة معركة أميا يمتلك تقنية سرية ، فناً خفياً من سلالته النبيلة المتلاشية. و في هذه الأثناء ، سيد موريونغ ليس سوى مجنون لا يعتمد إلا على براعته القتالية. لن يكون لدى هذا المجنون المتغطرس أي سبب لمشاركة هذه التقنيات - على الأقل ليس مع سيد جبهة معركة أميا».
هز رأسه قبل أن يواصل.
"إن الفصائل غير التقليديه والشيطانية لم تتعاون أبداً بشكل حقيقي. "
"ومع ذلك فهم هنا ، يستغلون المجاعة. "
"...الخيارات محدودة " اعترف المشرف الأعظم بمرارة. "الطوائف الصغيرة ، وحتى بعض الفصائل الكبرى ، بدأت تمرداً صريحاً. العالم أقرب إلى الفوضى من أي وقت مضى. ما كنتَ لتشهد ذلك بنفسك ، بعد عودتك لتوك من شانشي قرب العاصمة الشمالية ، لكن الأمور مختلفة في أماكن أخرى. و في هذه المرحلة و كل ما يمكننا الاعتماد عليه هو حكمة وقوة السيد الشاب. "
لم يقل جونغ يون شين شيئا.
"بينما يموت الناس من الجوع أو يسقطون في أيدي الغزاة ، ترسل المحكمة الملكية مبعوثيها ، مما يتركنا غير متأكدين من مكان وضع أولوياتنا. "
حملت كلمات المشرف الأعظم نبرةً من الإحباط. تذكر جونغ يون شين الرجل الذي سحق سيفه تحت قدمه. الوريث الشرعي للأمير غونغميونغ ، وهو قريبٌ بعيدٌ للإمبراطور الحالي - كان يُعرف باسم أمير السيف جو تشيول.
"ما علاقة البلاط الملكي بنا ؟ "
"إنهم يريدون منا أن نتولى الجبهة الشمالية - الأراضي التي يحكمها اليوجوك والمسكونون الإلهيون. "
"ألم يتلق أسياد القتال العظماء الثلاثة للعائلة الإمبراطورية أوامر مباشرة من جلالته بالخروج ؟ "
لقد فعلوا ذلك ومع ذلك فهو طلبٌ معقول. مؤخراً ، خضعت أراضٍ خصبة لسيطرتهم... والأراضي الشمالية شاسعة ، في نهاية المطاف.
كان هناك نقص في القوى العاملة ، وكان الوضع المحيط بالقلعة بعيداً عن المثالية.
رغم أن قلعة إيبوانغ بدت وكأنها تحتفل بولائم لا تنتهي إلا أنها كانت تسعى ببساطة لرفع الروح المعنوية. أما ما يُسمى بالاحتفالات من جناح هوانيك ، فلم تكن سوى إجراءات يائسة من قِبَل النخبة العسكرية لرفع الروح المعنوية.
ألقى جونغ يون شين نظرة خاطفة على السقف المكسور ، حيث كانت أشعة الشمس تتسرب من خلال الشقوق.
«لقد تجمع ما يكفي من محاربي الرتبة السوداء ، أليس كذلك ؟» قال أخيراً. «يجب توزيع المهام بسرعة.»
لم يكن لديه أي نية للبقاء في القلعة لفترة طويلة.
لم يكن هذا الأمر مألوفاً من قبل. و جميع السادة الكبار {نوڤيلڤيغهت} الذين اختفوا خلال مهمة اغتيال اللورد الشاب لطائفة مينغ كانوا محاربين تبادلوا معه السيوف في الماضي.
زملائي التلاميذ.
تردد اسم سو تشيونموجوك يالو جين في ذهنه ، مما أثار نفاد صبره.
كما سمعتم ، باستثناء المتمركزين لحراسة القلعة ، علينا الاختيار بين مهمتين يشاهدون: الشمال أو طائفة مينغ. لا أحد من الرتبة السوداء مستعد لخوض غمار الجبهة الشمالية. الجميع يفكر مثلكم. مخازن الحبوب البلاط الملكي لا قيمة لها مقارنةً برفاقنا.
سمعتُ أنه ستكون هناك مسابقة. و عندما يرغب عدة أسياد كبار في تولي نفس المهمة.
نعم. حيث تم التوصل إلى اتفاق عام ، مع أنني أشك في أن أمير السيف جو سيكون سعيداً.
"لن يكون هناك مبارزات. "
بالطبع لا. ليس الجميع يمتلكون براعتك في القتال الحاسم قصير المدى. لا يمكننا تضييع الوقت في مبارزات مطولة حول المهام. سيتم حسم الأمر بسرعة. حالما تغادر أنت ونائب اللورد آك ، سيُحسم قرارهما.
فهم جونغ يون شين المقصود. لم تُحل جميع النزاعات بين السادة الكبار بالمعركة.
وتذكر مشهد هاهو وي جين وهو يتعرض للضرب على يد جده.
لقد نشأ الفضول - ما هي الطريقة التي سيستخدمونها هذه المرة ؟
حينها فقط.
"هذه اللفافة... لا بد أنها تقرير مهمة. "
فتح المشرف الأعظم فجأةً الرقّ على الطاولة المستديرة. حيث كان النقاش إجرائياً بحتاً ، ولم يترك مجالاً يُذكر للاعتراف بإنجازات ما غوانغ إيك.
يجب التعامل مع المحارب الذي اكتسب فضلاً كبيراً وفقاً لذلك.
كانت تقارير شينشانغ وجيوكما وحدها مثيرة للاهتمام. أتساءل كيف سيختلف منظور الأستاذ الأكبر جونغ... لنرَ...
كان العلماء الذين يتعاملون مع وثائق العالم العسكري يطورون عادات مماثلة في كثير من الأحيان - فحص المحتويات في لمحة واحدة ، والبحث عن أي تفاصيل عاجلة قد تحدد الحياة أو الموت.
اتسعت عينا المشرف الأعظم عندما وصل إلى نهاية النص.
وفي نفس الوقت طرق أحدهم الباب.
من خطواته ، أدرك جونغ يون شين أنه أحد علماء قاعة المشرف الأعظم. وعندما سُئل ، أخبره الرسول أن شخصاً من متجر المنسوجات قد وصل.
كان الخياطون العاديون يهتمون فقط بشراء وبيع الأقمشة. إلا أن صاحب المتجر المنسوجات القريب من قلعة إيبوانغ كان مختلفاً ، فقد كان فناناً قتالياً بارعاً في نسج الخيوط بفضل مهاراته اليدوية المتقنة. حتى أن البعض ادّعى أنه بارع في تقنية الغزل الذهبي السريع.
يبدو أن زيّك المُصمّم خصيصاً لك قد وصل. سأذهب أولاً.
تحدث جونغ يون شين بهدوء.
كان من الأفضل ترك المشرف الأعظم وشأنه ، متجمداً في مكانه. نزل المحارب الشاب إلى الطابق الأول ، حيث وجد رداءً أسوداً مطوياً حديثاً في انتظاره.
انزلق على كتفيه ، فأحسّ فوراً أنه يناسب منظوره المتطور. بدا الحرف الذهبي الذي يرمز إلى البرية (荒) ، المطرّز الآن على ظهره ، أطول - تماماً كشعره.
وبينما كانت أصابعه تمر عبر الخيوط الذهبية الخشنة كان الخياط ، وهو حرفي متمرس في المعارك وله وجه محارب محنك ، يراقب رد فعل الرجل بعناية.
"لقد طلبت تطريزاً أكبر عند ترقيتك... ألا يتناسب هذا مع شهرتك الآن ؟ "
كان جونغ يون شين على وشك التحدث لكنه أومأ برأسه مرة واحدة فقط.
أصبحت تحركاته الآن سريعة بما يكفي للتهرب من يدي هيون وون تشانغ ، لكن لم يكن هناك وقت لصنع رداء جديد قبل رحيله.
كان يأمل فقط أن يكون هذا هو الرداء الأسود الأخير الذي يرتديه على الإطلاق.
***
منطقة التدريب المركزية لقلعة إيبوانغ.
كانت السماء امتداداً ممتداً من الزرقة العميقة ، وإبر الصنوبر المصبوغة بالخضرة تنحدر برفق من الأعلى. حملت النسمة نسمة الربيع ، خفيفة وناعمة وهي تلامس الجلد.
لقد كانت عملية اختيار المشاركين في مسابقة السادة الكبار تسير بوتيرة مذهلة.
كانت رتبة الأسود تتمتع بمكانة أكبر من معظم المناصب الحكومية ، ومع ذلك فقد تم الانتهاء من الإجراء بأكمله في غضون يوم واحد.
رغم اتساع مساحة القلعة ، انتشر الخبر سريعاً ، جاذباً حشداً غاضباً. و في تلك الأوقات المضطربة ، قلّما وقعت أحداث بهذا الحجم.
أحاط أكثر من مئة شخص بساحة القتال الضخمة ، وهمسوا بترقب. ورغم أن دخول فناني القتال الرسميين للقلعة كان مقتصراً على دخولهم إلا أن التجمع كان حاشداً.
"هل هذا حقاً سيد ما غوانغ إيك ؟ "
"لقد سمعت بشكل صحيح. "
"هذا لا يمكن أن يكون ممكنا. "
"لا بد أنه خضع لإعادة الميلاد عن طريق التخلص من جسده البشري. "
تركزت كل الأنظار على شخصية واحدة.
شاب يحمل سيفاً بمقبض مسحوق في شكل غريب.
كان جسده منسوجاً بعضلات مرنة ومتماسكة إلا أن وجهه كان هزيلاً. تناقض غريب ، يجعل من شبه المستحيل العثور على أي أثر للصبي الذي كان عليه سابقاً - باستثناء البريق الساطع في عينيه المضاءتين بنور الشمس.
لقد فقد الكثير من وزنه. أتساءل كيف سيبدو لو استعاد ملامحه السابقة.
"كم أصبح قويا ؟ "
"هل هذا حقا... نفس الشيء الرائع- "
"أغلق فمك أيها الأحمق. "
حتى بين المحاربين في قلعة إيبوانغ كانت ردود الفعل متباينة.
أعرب البعض عن عدم تصديقه ، بينما أبدى آخرون إعجابهم به. إن مشاهدة هذا التحول الجذري في سنه - ولادة جديدة بتخلي الإنسان عن جسده البشري - كان لغزاً محيراً.
ومن بين الهمسات ، برزت تقييمات أكثر إدراكا.
"نائب سيد سينغيوم ، سيد يويتشيون ، سيد تجديد الدم ، سيد يوليونغ ، سيد ميونغريو ، وسيد ما غوانغ إيك... تشكيلة رائعة. "
"وكيل سيد سون تشون موجود هنا أيضاً. "
"يقولون أن المسابقة سيتم تحديدها من خلال تقنية إسقاط الجسد. "
من حسن الحظ أن سيد السيف ذو الضربة الواحدة سقط ، على ما أظن. نحن مدينون بالشكر لسيد يويتشيون.
إذا كان الأمر يتعلق بإسقاط الجسد ، ألن يكون لمعلم ميونغريو الكبير الأفضلية ؟ كم عدد المتنافسين ؟
"لا ينبغي أن يكون إسقاط جسد سيد كبير لتجديد الدم بعيداً جداً. "
لديهما تخصصات مختلفة. قليلون هم من نجوا من مشاهدة حركة الجسد الشبحية لشيطان الدم الإلهيّ. وهذه المرة ، واجه حتى سيد السيوف المدمرة. تحمّل تسعة عشر من تقنياته—
"خمسمائة وتسعة عشر. "
صوت هادئ ومتعمد قطع الثرثرة.
تحول المحاربون ذوو الرداء الأبيض ، المنغمسون في المحادثة ، إلى حالة من الفزع.
لقد مر سيد ما غوانغ إيك - سيومى - بالفعل خلفهم.
صعد جونغ يون شين إلى المسرح.
كان شخصان ينتظران بالفعل. وقفا في وضعية مثلثية.
كان السبب وراء تجمع المحاربين ذوي الرتب العالية من المستوى الأسود في مرأى ومسمع الجميع ، والذين ظهروا وكأنهم فنانين في الشوارع وليسوا أسياد متميزين ، بسيطاً.
كانت تلك أوقاتاً عصيبة في عالم القتال. أصبح محاربو قلعة إيبوانغ أهدافاً ، وكانت معنوياتهم بحاجة إلى تعزيز. وبإظهار قوة الأسياد العظماء الهائلة ، أمكن استعادة الثقة.
"لقد أصبح جناح هوانيك اتجاهاً... "
ألقى جونغ يون شين نظرة خاطفة على المرأة الطويلة ذات الرداء الأسود التي كانت تزيل الغبار عن قدميها إلى الجانب.
سيد يويتشيون ، بوكجونج آه.
بالنظر إلى طبيعة هذه المسابقة ، فجأة بدت أطرافها أكثر خطورة.
"همم ؟ "
التقت نظراتهم.
ومض ضوء خافت من اللون الأزرق في عيون بوكجونج آه.
كدتَ أن تقتلع عينيّ سابقاً. والآن ، تفشل في تحديد نسبك الأصلي وأنت تتحدث عن جناح هوانيك.
"تقنية جناح هوانيك الخاصة بكبار بوكجونج ليست شيئاً يمكن تجاهله. "
أجاب جونغ يون شين بالتساوي.
انحنت شفتي بوكجونج آه في ابتسامة ساخرة.
الفرع مجرد فرع. ليس ضعفاً في السلالة الأصلية ، لكن خطوة موتي في هوانيك لن تُقهر بتقنياتك. و مع ذلك لديّ الآن بضع خطوات أمامك.
كرياك—
سحبت مرفقيها إلى الخلف ، وخرجت قوة ثقيلة من عضلات ظهرها - من الواضح أنها اندماج غير طبيعي لتقنيات منفصلة.
انتشرت موجة صدمة عبر المسرح.
"هل أسميتها خطوة الموت ؟ "
"هناك مساحة كبيرة للتحسين. حركات قدميك صعبة للغاية. "
"خطوة الموت... "
تمتم جونغ يون شين.
نظر إليه بوكجونج آه قبل أن يتقدم للأمام.
لقد كبر طفلك الصغير أخيراً. لنرَ إلى أي مدى وصلت. حيث يجب على أحدهم المغادرة قبل منتصف الليل.
"متفق. "
لأول مرة منذ فترة طويلة ، انحنت شفاه جونغ يون شين في ابتسامة واضحة وحادة.
خطوة.
مسابقة حيث يتحول شكل الشخص من خلال تقنية إسقاط الجسد.
تحت ضوء الشمس الساطع والمحطم ، اتخذ خطوته الأولى للأمام - مدركاً لنظرة بوكجونج آه الثابتة المثبتة على سيف النيزك عند خصره.
