"تبا لي جانبا . لم أعتقد أبدا أنه سيأتي اليوم الذي سأكون فيه سعيدا بأن أكون قزما . " انفجرت سوليوس أثناء النظر إلى انعكاسها . لم يكن لملابس السباحة خط عنق ، لكنها ما زالت مكشوفة كثيراً بالنسبة لذوقها .
"الساحل واضح . " أخبرها ليث عبر الرابط العقلي ، مخطئاً في ترددها بسبب الخوف من أن يراها الغرباء .
احتاج سوليوس إلى أخذ بعض الأنفاس العميقة قبل الخروج من البرج والسير نحو ليث بدلاً من الطفو كالمعتاد .
"أنا بالكاد يبلغ طولي 1 .54 (5 '1 ") متراً ، بينما يبلغ طول ليث 1 .83 (6 ") ، لذلك لا ينبغي أن يكون قادراً على رؤية الكثير . . . بحق صانعي ، ما هذا ؟ " "كان للرمال الناعمة التي تغطي الشاطئ مظهر فضي تحت ضوء القمر وكانت تتغلغل بين أصابع قدميها مع كل خطوة تخطوها .
عندها خطرت لها الفكرة .
نظرت سولوس إلى المناطق المحيطة بها ، ورأت المياه على طول الخط الساحلي تتحرك مثل الحياة كانت تشعر بنسيم لطيف يداعب شعرها بينما وصلت العديد من الأحاسيس الجديدة إلى رشدها ، مما أجبرها على التوقف .ولأول
مرة في حياتها لم تكن تتنكر كإكسسوار ولم يكن هناك أي شيء يحميها من أن يراها أحد . . . . لم تكن هناك جدران ، ولا أشجار ، ولا شيء يحجب خط رؤيتها ، مما سمح لسولوس أن تلتقط بنظرة واحدة أكثر مما رأته من قبل في موغاريد بعينيها . البحر برائحته المالحة وضوضاءه
، "الإحساس الخشن والممتع بالرمال على بشرتها ، ومنظر الشاطئ المؤدي إلى فينيا وأضوائه جعلها تشعر بالدوار .
والسبب الوحيد لعدم تعرضها لفرط التنفس هو أنها لم تكن بحاجة إلى التنفس .
"حسناً ، ملابس السباحة تبدو بالتأكيد أفضل عليك مني . " قال ليث ، مما جعلها تبتعد عن الأمر . كان يتجول في سولوس ، ويفحصها بلا خجل . على عكس توقعاتها كانت سولوس خائفة جداً من الشعور بالحرج .
"هل تشعر دائماً بهذا ، عندما تكون في العالم الحقيقي ، وكأنك شخص حقيقي ؟ " سألت بينما تمد يدها إلى ليث الذي أمسكها على الفور .
"نعم . العالم الخارجي مخيف دائماً في البداية . من الأفضل أن تعتاد على أن يتم فحصك ، لأنه بمجرد أن تتوقف عن التوهج ونخرج معاً ، لن أكون الوحيد الذي يفعل ذلك . اسأل تيستا إذا كنت تريد أن تسمع من خبير . "
كانت تيستا ، أخت ليث الكبرى ، محبوسة بسبب حالتها الخلقية حتى شفيها . لقد شعرت بعدم الارتياح أيضاً بمجرد أن بدأت تعيش حياة طبيعية .
قام ليث بمرافقة سوليوس إلى الماء ، واستكشاف المناطق المحيطة بهم باستمرار باستخدام رؤية الحياة لتجنب الاضطرار إلى ارتكاب جريمة قتل في منتصف الليل وإفساد الحالة المزاجية .
بين وصولها إلى ذكريات ليث وإتقانها لسحر الماء ، استغرق الأمر من سوليوس ساعة لتعلم جميع أساليب السباحة التي يعرفها . وسرعان ما بدأت بالسباحة بمفردها ،
فقط عندما اتصلت بها ليث مرة أخرى لأن الوقت تأخر ، عادت إلى الشاطئ .
"لم يعد هناك وقت كافٍ لإعادة ضبط تأثيرات التنشيط . آسف . " قالت ليث وهي تراقب جسدها المتوهج وهي تخرج من الماء مثل الإلهة الخارجة من البحر .
"شكرا جزيلا على الهدية الرائعة . " قامت سولوس بإخراج شعرها قبل أن تضع ذراعيها على رقبته في عناق شديد . "هل يمكننا أن نفعل هذا مرة أخرى ، في وقت ما ؟ "
"بالتأكيد . " "قال ليث دون تفكير . ثم تذكر كل الأشياء التي كانت عليه القيام بها والأشخاص الذين كانوا عليه تخصيص الوقت لهم . "أعني ربما في مستقبل ليس ببعيد . "
"يا إلهي ، ألا يمكنك أن تكون أكثر غموضاً ؟ أنت تقريباً تجعل الأمر يبدو وكأنه موعد غرامي . " كان صوتها يفوح بالسخرية .
"ماذا حدث لخجلك ؟ هل تدركين كم سيكون الإحراج لو رآنا أحد بهذه الشرط ؟ "
"هل تعني لأننا نبدو كزوجين ؟ " تحولت خدود سوليوس إلى اللون الأحمر قليلاً .
"أشبه بالكوالا المتدلي من شجرة . " أشارت ليث إلى قدميها المتدليتين بعيداً عن الأرض .
"مضحك جداً . أعدني إلى المنزل أيها الذكي . أنا متعب . " قامت بتعديل ذراعيه بسحر الروح حتى رفعتها ليث في حمل الأميرة بينما عادت إلى شكلها الخصل .
قبل أن يتمكن من الرد بشكل لاذع كانت نائمة بالفعل . شكل سولوس البشري عبئاً ثقيلاً عليها ، كما أن المجهود المادى الطويل جعل الأمر أسوأ .
"الخبر السار هو أنني إذا وجدت نوعاً من الإمبراطور الوحش يشبهها ، فيمكنني تقديم سوليوس لأصدقائي وعائلتي الآن بعد أن امتد نطاقها من البرج حتى الآن . " فكر ليث .
"الخبر السيئ هو أنها لا تزال تكن مشاعر تجاهي ، مما يجعل اللقاء مع كاميلا محرجاً للغاية . المشكلة هي أنه بمجرد انتهائي من الجيش ، سيصبح الفصل بين العالمين أكثر صعوبة .
في صباح اليوم التالي ، وصل ليث إلى مدينة زانتيا بعد شروق الشمس مباشرة . بسبب هجرة الموتى الأحياء ، فرض معظم اللوردات المحليين حظر التجول . ستبقى بوابات المدينة مغلقة وستظل مصفوفات الحجب السحرية الأبعاد نشطة طوال الليل إلا في حالة الطوارئ .
كان لا بد من اختبار جميع المسافرين باستخدام تعويذة تشخيصية بسيطة .
يمكن للزومبي تغيير مظهرهم ، لكن أجسادهم ستظل ميتة مثل مسمار الباب . سوف يمتص قلب دمهم عنصر الضوء دون السماح للتعويذة بالتعبير عن نفسها .
كان ليث يُعتبر البطل محلياً ، لذا سمح له الحراس بتخطي الصف وعاملوه بأعلى درجات التكريم .
أراد كل من التقى به أن يشكره ويصافحه ويملأه بالهدايا الصغيرة . للوصول إلى قصر الوصي الجديد لزانتيا ، البارونة ميرجريف ، قبل غروب الشمس ، سرعان ما أُجبر ليث على ركوب عربة .
"يبدو أن شخصاً ما يتمتع بشعبية . " ضحك سولوس .
"يبدو أن شخصاً ما لديه الكثير من وقت الفراغ ، اللعنة . " لقد كانوا على بُعد ثوانٍ من تنظيم عرض لي» . أجاب ليث .
"الساحر العظيم فيرهين ، أنا سعيد لأنك وصلت إلى هنا بهذه السرعة . " فتحت البارونة الباب بنفسها ، وكشفت أنها امرأة في أواخر الأربعينيات من عمرها ، ذات شعر أشقر يصل إلى كتفيها وعينين خضراوين .
أعطت ليث انحناءة لكن كان من المعتاد أن يحيي الضيف مضيفه أولاً . لقد كان امتيازاً احتفظ به النبلاء فقط لأولئك الذين يتمتعون بمكانة أعلى بكثير أو للأوقات التي كانوا فيها في حاجة ماسة إلى المساعدة .
انطلاقاً من مكياجها الذي لا تشوبه شائبة ، وفستانها النهاري ذو اللون الكريمي أنيق للغاية بحيث لا يتناسب مع لقاء الحارس ، والتوتر الواضح في ملامح البارونة الحادة ، النموذجية للشماليين ، خمنت ليث أن وضع ميرغراف يلبي كلا الشرطين .
"في العادة لم أكن لأزعجك بسبب مثل هذا الإزعاج البسيط ، لكن وجود الموتى الأحياء يغير قواعد اللعبة . " قالت البارونة .
بناءً على المعلومات التي قدمتها له كاميلا لم يكن عدد حالات الاختفاء على طول طريق كوشا أكبر بكثير مقارنة بالماضي . لولا وجود شاهد موثوق به يفيد بأن الجناة كانوا مصاصي دماء لم يكن الجيش يهتم .
قادته ميرغراف إلى مكتبها ، حيث كان مكتبها من خشب الماهوغوني مغطى بأكوام منظمة من الوثائق .
"بالفعل . " أجاب ليث . "حتى العالم السفلي يشعر بالقلق من الموتى الأحياء ومع ذلك لم يحذرنا أحد . فإما أن يكون لدى المجرمين ومصاصي الدماء اتفاق أو أن الفئران قد تخلت عن السفينة بالفعل ، تاركة طريق كوشا إلى الموتى الأحياء . "يشير الأول إلى أن مصاصي الدماء ربما يكون لديهم
الحرية الوصول إلى المناطق المأهولة بالسكان بفضل قنوات السوق السوداء ، في حين أن الأخيرة قد تكون مؤشرا على أنهم يخططون لشيء كبير في المنطقة ، مثل بناء بوابة الانتقال .
