"سيء جداً . جيش إيرليك ينمو يوماً بعد يوم والمدينة أشبه بمنطقة حرب . لولا حقيقة أن جميع الأحياء السكنية مفتونة بشدة ، لكان هناك عدد لا يحصى من الضحايا بين المدنيين " . قال مارث .
ومع ذلك لاحظ كويلا أنه يبدو أنه قد زاد وزنه ، وأن وجهه لم يكن شاحباً كالعادة ، وحتى الخطوط الرمادية التي ظهرت على شعره مؤخراً بسبب التوتر كانت تعود إلى لونها الطبيعي .
"هل انتهيت من ضيوفك يا عزيزي ؟ لقد سئمت من الانتظار . " خرجت ريسا من غرفة النوم ، وجلست في حضن مارث بينما كانت تضع ذراعيها حول رقبته .
كان شعرها أتشاكراً أملساً ، وترتدي ما بدا وكأنه ثوب نوم قطني أبيض فاتح ، ولم تترك سوى كتفيها وذراعيها الرقيقتين مكشوفتين . كان شكلها أنحف من شكل ليتا ولكنه لم يكن أقل جاذبية .
ابتلع مارث قطعة من لعابه من الحرج . لم يكن ذلك كما لو كان يريد أن يتذكره طلابه وزملاؤه .
لم يكن لدى ديوك مارث حياة سهلة أبداً منذ أن أصبحت رعاية مانوهار وظيفته بدوام كامل . أولاً عندما كان إله الشفاء ما زال طالباً ، ثم عندما أصبح مانوهار نظيره .
كان تنظيف الفوضى التي ارتكبها وإبقاء خدعه تحت السيطرة شيئاً لم يتمكن سوى عدد قليل من الناس من القيام به . حتى لو كانت وظيفة غير سارة كان مارث هو الأفضل فيها ، لذلك تخلصت العائلة المالكة من البروفيسور المجنون عليه .
تمكن مانوهار من الهروب من وقت لآخر ، لكن هذا كان الثمن الذي دفعه لإبقائه على قيد الحياة مع سلامة جميع أطرافه . علاوة على ذلك لم تكن أي امرأة التقت بمانوهار على الإطلاق ، خاصة عندما اقتحم مسكن مارث دون دعوة ، وهو ما حدث كثيراً وفي كل الأوقات ، على استعداد لتكرار التجربة .
ظل مارث عازباً على الرغم من شهرته وثرائه بسبب ذلك . لم ترغب أي عائلة نبيلة في مشاركة الطاولة مع رجل يقوم صديقه المفضل بوضع جرعات في المشروبات لاستخدام الضيوف كمواضيع اختبار بشكل منتظم .
كانت سمعة مدير المدرسة سيئة للغاية لدرجة أنه تمت الإشارة إليه في الأوساط الأكاديمية باسم "زوجة مانوهار " .
عندما كان لينجوس ما زال على قيد الحياة ، على الأقل كانوا يتقاسمون العبء والمسؤولية ، ولكن بعد وفاة سلف مارث ، أصبح كل شيء الآن على كتفيه ، لدرجة أنه اضطر إلى التخلي عن بحثه السحري تماماً .
العودة إلى الميدان ، بعيداً عن جميع واجباته كمدير ، وعدم الحاجة إلى القلق بشأن مانوهار بعد الآن كان أقرب شيء إلى الإجازة التي عاشها منذ أكثر من عشرين عاماً .
لذلك عندما طلبت منها ريسا الانتقال إليه لم يفكر مدير المدرسة مرتين قبل القبول . لقد حان الوقت أخيراً ليختبر مارث ربيع شبابه بعد أن عهد بلقب مدير المدرسة إلى فاستور .
الآن كان واحداً من أقوى الرجال وأكثرهم نفوذاً في مملكة غريفون بأكملها . كان فاستور يطمع في منصب مدير المدرسة لفترة طويلة ، ولكن الآن بعد أن حقق ذلك كان يلعن الآلهة لتحقيق رغبته .
الإشراف على البحث عن مانوهار ، والعناية بجميع الأعمال الورقية للأكاديمية ، والإشراف على قسم سحر الضوء و كل ذلك مع الحفاظ على سلامة طلاب غريفون الأبيض من التهديدات الداخلية والخارجية على حد سواء ، وهو ما دفعه إلى القبر .
لم يكن الأستاذ المستدير عادة ينام أكثر من ساعة واحدة في الليلة ، وفقد عدة كيلوغرامات ، وتضاعف عدد تجاعيده منذ أن تركه مانوهار في السلطة .
"اللعنة عليك يا لينجوس! " كان يصرخ في منتصف الليل . "لقد جعلت الأمر يبدو سهلاً دائماً . إذا لم يعد مارث قريباً ، فسوف تقتلني الملكة أو التوتر! "
في هذه الأثناء ، في لوريل ، حاول مارث جعل ريسا تقف وفشل فشلاً ذريعاً ، واضطر إلى تحمل ضحكات طلابه الخافتة .
"أرى أنك حرصت على إنشاء روابط عميقة بين المملكة ولارويل . " قال ليث . "لكنني لا أزال أرغب في توضيح كيف يمكن أن يساعد خلق مثل هذا المرض في قضية إرليك .
"يجب أن يحتفظ ضحاياه بشخصياتهم ، سواء كانوا أحياء أو أمواتاً . "ومن ثم يجب على كل من النباتات المصابة والأصحاء أن يستاءوا منه . "
"قد تكون قوياً ، لكنك حقاً غبي . " لم تحب ريسا أن يفسد شخص ما مرحها . "كم مرة يجب أن نخبرك أن لدينا الأقارب يقدرون القوة فوق كل شيء ؟ هل لديك أي فكرة عن مدى صعوبة التطور ؟
"الكثير منا ، وخاصة بين الأضعف لدينا ، قضوا عقوداً لتحسين قوتنا ، ومع ذلك فشلنا في التحول إلى فاي " . تماماً مثل الوحوش السحرية التي تطورت إلى وحوش الإمبراطور بمجرد استيقاظها ، أصبح أهل النبات فاي .
"الموت هو ضد كل ما نؤمن به ، ومع ذلك فهو يمنحك الفرصة لتصبح أقوى بمجرد تناول الطعام . إن عدم الاضطرار إلى التدريب المستمر فقط للحفاظ على نفسك على قيد الحياة ، وعدم الحاجة إلى القلق بشأن الموت قبل تحقيق أي شيء ، له جاذبية كبيرة حتى بالنسبة لنا . "
المشكلة هي أن معظم أولئك الذين تحولوا جزئياً إلى الموتى الاحياء ، يصبحون مخمورين جداً بقواهم وقدراتهم المكتشفة حديثاً لدرجة أنهم يسألون من إيرليك إكمال العملية بمحض إرادتهم .
"لم ينشر إيرليك الطاعون الموتى الأحياء لقتل أتباع ليانان ، بل لإفسادهم . زعيمتنا بحاجة لمساعدتكم ليس فقط للحفاظ على مقعدها ، ولكن أيضاً لأنه إذا سقطت لارويل ، فقد يتبعها المزيد من دول المدن . " قالت ريسا .
"آخر شيء نحتاجه أثناء مواجهة هجرة الموتى الأحياء هو أن يكون لدينا المزيد من الموتى الأحياء . " وقال مارث لتسليط الضوء على اهتمام المملكة بالأمر .
"لقد أرسلوك لأنه مهما كان هذا فهو يستخدم مجرى الدم كوسيلة لنشر المرض .
"بالضبط . " قال مارث أثناء محاولته منع ريسا من احتضانه أمام الآخرين .
ثم أخبرت كويلا مارث عن النباتات التي تصيب البق والأضرار التي سببتها لكهوف روثار .
"اللعنة ، الأمور أسوأ مما كنت أعتقد . " أجاب مارث . "ما تصفه قد يكون سلالة أخرى من طاعون إيرليك . فالنباتات قليلة العدد وليس كل من يصيبهم يقعون في طُعمه .
"لا بد أنه يحاول استخدام الوحوش كمواضيع اختبار لمحاولة تحويل أفراد الأجناس الأخرى في النباتات الموتى الاحياء كذلك . إذا كانت فرضيتي صحيحة ونجحت تجربته ، فإن غزو الدول المدن الأخرى سيكون لعبة أطفال . "
كل واحد من الحاضرين لعن حظه السيئ . كان من المفترض أن يكونوا في إجازة ، ولكن مع كل ما كان على المحك ، رفضوا . كان من الممكن أن تؤدي المساعدة إلى عواقب وخيمة . لقد
تذكروا جميعاً الخوف الذي ضربه طاعون كاندريا في قلوب جميع مواطني المملكة ، وكيف تحول جزء كبير من منطقتها إلى مقبرة جماعية . وكانت هذه المرة أسوأ لأنه في حين "كان الطاعون السابق طائشاً مثل جميع الأمراض ، وكان التهديد في متناول اليد من شأنه أن يفرخ مخلوقات تطارد بني آدم ، بغض النظر عن المكان الذي يختبئون فيه .
لقد كان طاعوناً قادراً على التحرك مع اللاجئين ، واستخدام سحر الأبعاد والتخطيط للمستقبل .
" أنا آسف يا فتيات ، لكني لن أكمل الإجازة معكم . مديرة المدرسة ، يمكنك الاعتماد علي . " كان بإمكان كويلا أن تخمن بسهولة أن عبء العمل على والديها قد زاد بالفعل فقط بسبب هجرة الموتى الأحياء .
إذا نجحت خطة إيرليك ، فإن المخلوقات القادمة من قارة جيرا ستحصل أخيراً على ملاذ آمن من حيث خططوا لهجومهم ، وهو أمر لم تكن مستعدة للسماح به .
