بعد انتهاء فترة التسوق ، ذهبا في نزهة ليلية رومانسية في أحد منتزهات جافوك العديدة . أو على الأقل كان الأمر رومانسياً بالنسبة لكاميلا وليث ، بينما بالنسبة لثلاث نساء عازبات كان كونهن محاطات بطيور الحب أمراً مثيراً للانزعاج .
على الرغم من الساعة المتأخرة كان هناك الكثير من الأزواج الشباب ، مما جعل سحرة إرناس الثلاثة يندمون على اختيارهم .
لم ينتهوا بعد من زيارة الحديقة عندما ظهر فجأة شيء يشبه بوابه النقل ولكنه لم يكن كذلك على شجرة قريبة .
تخرج منه لواتا الـ درياد وتمد ذراعيها نحو كويلا .
"كويلا ، عزيزتي . أنت تلعبين بجد للحصول عليك . " قالت وهي تقترب من علامتها .
"يا إلهي! ساعديني يا فلوريا . " اختبأت كويلا على الفور خلف ظهر أختها العريض .
تذكرت فلوريا جيداً كيف كانت درياد ظريفة منذ أيامها في الأكاديمية ، وخاصة درياد على وجه التحديد .
"ماذا تريد منها . . . " حاولت فلوريا أن تطلب قبل أن تضع ليتا ذراعيها حول رقبة فلوريا وتقبلها .
تمكنت ليتا من الضغط جيداً على مؤخرتها قبل أن تتعافى فلوريا من المفاجأة وتمكنت من دفعها بعيداً .
"الدرياد حازمون للغاية ويتأرجحون في كلا الاتجاهين . " قال كويلا بعد أن تحرك خلف فريا ، فقط للبقاء آمناً .
"لا تقل ذلك . " سخرت فريا وهي تراقب كل تحركات ليتا .
لقد كانوا جميعاً متفاجئين لدرجة أنهم فشلوا تقريباً في ملاحظة خروج البروفيسور ديوك مارث من ممر الأبعاد أيضاً . كان رجلاً في منتصف الأربعينيات من عمره ، يبلغ طوله حوالي 1 .78 متراً (5 '10 بوصات) ، وله شعر أشقر كثيف .
وبصرف النظر عن لحيته الصغيرة كان وجهه محلوقاً تماماً ، مما يمنحه مظهراً هادئاً وشبابياً . ومع ذلك فإن تعبيراته المتوترة و "أخبرتهم الأكياس الثقيلة تحت عينيه أنه لم يكن هناك في زيارة مجاملة .
"لماذا لا تتوفر تميمة الاتصال الخاصة بك ، ساحر إرناس ؟ "لقد كنت أحاول الوصول إليك لساعات . " قال مارث .
"لأنني في إجازة وليس من المفترض أن أعود إلى الأكاديمية قبل أسبوع آخر . " أجاب كويلا بينما لاحظ أن ليتا كانت تنظر الآن إلى ليث .
"مرحبا أيها الوسيم . "لم أراك منذ وقت طويل . "
"ارفعي يديك عن البضائع يا أختي . " وقفت كاميلا بينهما ، ولم يعجبها ما رأته ولو قليلاً .
تألقت عيون ليتا الحمراء الكبيرة في ضوء الحديقة السحري مثل الياقوت المقطوع ببراعة . كان كل شيء في محياها مثالياً ، من ملامحها الرقيقة إلى شفتيها الممتلئتين ،
كان شعرها حريرياً يصل إلى خصرها ، أحمر مثل أوراق القيقب في فصل الخريف ، مما منحها جاذبية جامحة وغير مقيدة ، وكانت ترتدي ما يشبه فستان كوكتيل ضيقاً مصنوعاً من أوراق الشجر . "لم تترك سوى القليل للخيال حول منحنياتها الناعمة والممتلئة .
الشيء الوحيد الذي خان طبيعتها غير الآدمية هو بشرتها الخضراء الفاتحة .
"أنت جميلة حقاً يا أخت .
- كفى من حماقاتك يا ليتا . قال مارث . "ليس لدينا الوقت حقاً لهذا . أعتذر عن سلوكها ، لكن بدونها لم أكن لأتمكن من العثور عليك في الوقت المناسب . "
"انتظر . إذاً أنت تبحث عن كويلا ، وليس أنا ؟ " سأل ليث ، نصفه مرتاح ونصفه قلق . لقد بدأ بالفعل يعتقد أنه كان سيئ الحظ .
"نعم . الآن ، إذا سمحت لنا . . . "
"لن تذهب إلى أي مكان مع أختي دون تفسير مناسب . " حلقت فلوريا فوق مارث بنظرة تهديد . منذ أن تم إيقافها عن العمل ، أصبح كل شيء في حياتها سيئاً .
التعرض للمضايقات من قبل درياد جعل الأمور أسوأ . يمكنها الاستفادة من ضرب شخص ما حتى مدير المدرسة مارث ، لتخفيف التوتر عنها .
لم يكن مارث يرغب في الجدال أمام كل الأشخاص الذين تجمعوا للشهادة في مكان الحادث ، لذلك هز رأسه وأشار إلى البوابة .
"من فضلك ، اتبعنا . سنتحدث على انفراد . "
بمجرد أن خطوا عبر ممر الأبعاد ، وجدوا أنفسهم داخل غرفة المعيشة فيما يشبه كوخاً مريحاً . كان كل شيء من الجدران إلى الأثاث مصنوعاً من الخشب ، بينما كان السجاد والستائر مصنوعاً من أوراق الشجر .
على الرغم من مظهرها البسيط إلا أن كل قطعة كانت مفتونة بشدة .
لقد كان مختلفاً عن السحر الذي استخدمه ليث لإضفاءه . بدلاً من أن يتم إتقانه بشكل فردي ، من وجهة نظر سوليوس ، بدا كما لو أن المنزل يحتوي على نواة زائفة قوية تتم مشاركتها بطريقة ما مع كل شيء آخر بداخله .
دعاهم مارث للجلوس حول الطاولة البيضاوية الكبيرة في وسط الغرفة ولوح من يد ليتا لتجعل الطاولة تتفتح سبع براعم تحولت إلى أكواب خشبية . نقرة ثانية من معصمها ملأتهم بما يشبه رائحة الشاي القوي مع العسل .
"أين نحن بالضبط ؟ " سأل كويلا .
"يا ليتني علمت . " تنهد مارث . "قد نكون داخل صحراء الدم على حد علمي . المهم هو أنني بحاجة لمساعدتك كويلا . "
وقف ليث فجأة ونظر من إحدى النوافذ . كان الشارع مضاءاً تماماً ، لكن الرصيف الحجري تم تحقيقه بوضوح بسحر الأرض . لم يكن هناك طوب ولا حجارة ، بدا وكأنه تم نحته من قطعة ضخمة من الصخر .
كان الضوء يأتي من أشجار رفيعة ولكن طويلة تنمو على جوانب الطريق ، وتحمل أغصانها ثماراً متوهجة مثل المشاعل . كل منزل استطاع ليث رؤيته حتى المنزل الذي كانوا فيه كان في الواقع شجرة كبيرة جداً .
بل إن بعضها كان يبلغ ارتفاعه عدة طوابق ، مع الكثير من الأرضيات والنوافذ مما جعله يتساءل عما إذا كان صاحبها ثرياً قذراً وفقاً للمعايير النباتية أو إذا كان يسكنها عدة أشخاص .
"سولوس ، لدي شعور بأننا لم نعد في كانساس بعد الآن . " كان يعتقد .
كل ما وقعت عيناه عليه كان مسحوراً مثل الكوخ ، مما يجعلت رؤية حياته غير قادرة على رؤية ما وراء جدرانها .
"مساعدتي في ماذا ؟ " سأل كويلا .
"أنت رابع أفضل طبيب تشخيص في المملكة ، ولكن ثاني أفضل طبيب عندما يتعلق الأمر بتحليل الدم وعلم وظائف الأعضاء السحرية للنبات . " كان مارث نفسه هو أفضل المحصول في هذا المجال تحديداً .
"أعتقد أن المساعد الميداني يهفال قد أخبرك بالفعل بمشكلة الموتى الأحياء ، أليس كذلك ؟ " أومأ الجميع في الرد .
"جيد . سوف يجعل شرح مأزقنا الحالي أسهل لأن جذور مشكلتنا تنبع من ذلك . التورية غير مقصودة . سأتخطى الخطاب المعتاد "هذه مسألة دولة " وأذهب مباشرة إلى صلب الموضوع .
" نحن حالياً داخل إحدى دول المدن في المملكة النباتية . وهي منتشرة في جميع الأنحاء موغاريد ومستقلة عن بعضها البعض . الشيء الوحيد الذي أعرفه عن هذا المكان هو أنه يسمى لارويل ، وأن المدينة تقع في مكان ما في قارة جارلين ، وأنها تشهد حرباً أهلية
. "المملكة أو مرتبطة بهجرة الموتى الأحياء . " كانت فلوريا حريصة على الخروج من هناك .
"أولاً وقبل كل شيء ، يجب أن تفهم أنه على الرغم من حقيقة أنهم يشبهوننا ، فإن أصحاب النباتات لديهم نهج مختلف تماماً في الحياة والأخلاق . لقد اعتادوا على التغذية على كل شيء حتى أقاربهم ، ولا تتضمن دورة تكاثرهم الأبوة والأمومة .
"حتى بمجرد أن يصبحوا واعيين ، فإن أشياء مثل الصداقة والحب الأبوي والأسرة تصبح كلمات لا معنى لها ، فقط القوة هي التي تهم . لا يتم انتخاب حاكم كل دولة مدنية ، ولا يتم توريث المنصب . "يتغير الحاكم في كل
مرة يظهر فرد أقوى ويتمكن من الاستيلاء على السلطة . أقام زعيمها الحالي ، لياننان الجباريا ، منذ فترة طويلة علاقة ودية مع المملكة ، في حين يريد منافسها الحالي ، يرليك الـ درايوغر وحش على شكل شجره ، تحويل لاريويل إلى ملاذ آمن لزملائه من الموتى الأحياء .
