"إنها على حق يا عزيزي . " قالت إلينا . "نحن بالفعل على حافة الهاوية ، لا تجعل الأمور أكثر صعوبة بالنسبة لنا . " كانت ترتدي ثوباً حريرياً بلون كريمي ترك كتفيها وذراعيها مكشوفين ورقبتها مربعة .
وانضم الآخرون إلى نداءها وأجبروه على الصمت . كان ليث متوتراً للغاية أيضاً ولم يتمكن من الانتظار حتى انتهاء الحفل . كان لقاء فلوريا مرة أخرى بعد وقت طويل بمثابة حدث حلو ومر بالنسبة له ، خاصة وأنهما قد رحلا الآن .
الأمور مع سوليوس لم تكن رائعة أيضاً . كان ليث سعيداً برؤيتها تنمو كشخص ، لكنه في الوقت نفسه كان حزيناً لعدم قدرته على قضاء الكثير من الوقت معاً كما كان من قبل .
تقضي سوليوس الآن وقت فراغها في غرفتها الخاصة ، حيث تستقبل أصدقائها بدلاً من التواجد حوله كما كان الحال في الماضي . قامت تيستا وكالا وحتى ابنتها مصاصة الدماء نيكا بزيارة سوليوس كلما أتيحت لهم الفرصة .
كان هذا يحدث دائماً عندما كانت ليث تقضي وقتاً مع كاميلا حتى لا تضطر سولوس إلى الاختباء في خاتمها لمنحهما بعض الخصوصية .
"هل أنا غيور ؟ " فكر ليث بينما كان حريصاً حتى لا يتمكن سولوس من سماعه .
"لم أعتبر سوليوس أبداً أمراً مفروغاً منه ، لكنني لم أتوقع أبداً أن الانفصال عنها حتى من وقت لآخر قد يكون مؤلماً للغاية . تبا ، إذا حصلت على جسد ، ستصبح الأمور أكثر تعقيدا .
"لا يسعني إلا أن أتمنى أن تكون سوليوس أفضل مني وألا يكون لديها مشاعر متضاربة بشأن وضعنا مثلي . " فكر ليث .
لسوء الحظ ، لقد أدركت مشكلتهم قبل فترة طويلة من إدراكه ولم تكن أقرب من ليث إلى إيجاد حل . أما بالنسبة لمشاعر سولوس ، فإن وصفها بالفوضى كان بخس .
كلما قضوا وقتاً أطول بعيداً عن بعضهم البعض ، أدركت مدى سوء افتقارها إلى كل جانب اجتماعي .
كانت تيستا تعلم نيكا وهي كيفية التصرف في المجتمع البشري ، ولكن على الرغم من كل الوقت الذي قضته في مشاهدة ليث من الخطوط الجانبية ، فإن الشيء الوحيد الذي كان أفضل فيه من مصاصة الدماء ، هو الحفاظ على ملابسها .
لقد اعتادت نيكا على العيش مع عادات الوحش غير الميت ، مما جعل النظافة الشخصية اختيارية وقواعد لباسها غير موجودة . كانت تقول أي شيء يتبادر إلى ذهنها ، مهما كان فظاً ، وكانت غافلة تماماً عن لغة جسدها تماماً مثل سوليوس .
كلاهما كانا يتثاءبان عندما يشعران بالملل من الموضوع المطروح ويأكلان مثل الوحوش الجائعة . نواكا لأنها لم يكن لديها مفهوم لأدوات المائدة ، سوليوس لأنها ستصبح منهمكة جداً في اكتشاف نكهات جديدة لدرجة أنها ستنسى أخلاقها .
"لم أكن أتخيل أبداً أن كونك مهذباً قد يكون أمراً صعباً إلى هذا الحد . " تنهد سوليوس داخليا . "بسبب الارتباط العقلي بيننا ، فأنا لست معتاداً على تجميل كلماتي أو إخفاء مشاعري . أنا كاذب فظيع ، لقد فعلت ذلك مرة واحدة فقط وما زلت نادماً عليه . فكرت .
"ومع ذلك فإن التفاعلات الآدمية تعتمد في الغالب على الخداع . حتى تيستا تقول إن صراحتي منعشة في البداية ، لكنها سرعان ما تصبح بغيضة . ومما زاد الطين بلة أن بني آدم القلائل الذين التقيت بهم في غابة تراون هربوا وهم يصرخون .
"بغض النظر عن مدى جمال فستاني أو مدى لطفي ، فأنا لست سوى وحش في عيونهم . "
بينما كان سولوس وليث يفكران في مشاكلهما ، وصلت عربتهما أخيراً إلى منزل أجداد إيرناس . كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها كاميلا شيئاً بهذه الروعة .
كان القصر محاطاً بجدران بلورية بيضاء عالية ، مما أدى إلى إنشاء نظام يمنع أي شخص من الطيران أو الالتفاف خارج حدوده دون استخدام تميمة خاصة .
أظهر سائقهم هويته للحراس المتمركزين عند البوابات ، والذين بدورهم رفعوا تميمة فوق رؤوسهم . لقد انبعث شعاع من الضوء تردد صداه مع زي السائق أولاً ، ثم أوراقه ، وأخيراً العربة بأكملها .
وتوهج كل واحد منهم بضوء فضي ، مما يثبت صحة الوثائق وهوية الرجل ، وأن الأختام السحرية الموضوعة على السيارة لم يتم العبث بها .
شهقت كاميلا وهي تنظر من خلال نافذة الركاب عندما لاحظت أن الحديقة المحيطة بالقصر تمتد إلى أقصى حد يمكن أن تراه عينها . على الرغم من أن السماء ليلا كانت مغطاة بالغيوم السوداء كانت الحدائق مضاءة تماما .
كان كل تمثال ومقعد وحتى النافورة التي تزين المنطقة تشع بتوهج لطيف ، مما أعطى المضيفين انطباعاً بأنهم دخلوا في قصة خيالية . كان الهواء تفوح منه رائحة العشب المقطوع حديثاً ، وكانت أحواض الزهور تزين الممرات المرصوفة بالحصى التي تمتد من الحدائق الأمامية إلى المبنى الرئيسي .
تم تشذيب الأشجار والشجيرات بشكل فني لتشبه الوحوش الأسطورية ، مثل ووحيدي القرن والغريفون . كانت المقاعد مصنوعة من الرخام الأبيض ومنقوشة بالرونية التي تجعلها مقاومة للماء والأوساخ ، مما يبقيها جافة ونظيفة بغض النظر عن الطقس .
كان القصر نفسه أكبر من مقر جيش بيليوس . امتدت مساحة لا تقل عن 3,000 متر مربع (32292 قدماً مربعاً) ، مقسمة إلى مبنى رئيسي وجناح أيسر وأيمن على شكل حرف يو معكوس .
كانت أبواب المنزل المزدوجة الضخمة المصنوعة من الخشب الصلب مفتوحة على مصراعيها ، مما يسمح لجميع الضوضاء والضوء القادم من القاعة الرئيسية بالوصول إلى منطقة توقف العربة . كان جيرني وأوريون يرحبان بضيوفهما بمجرد وصولهما ، ويسمحان لموظفي منزلهما بمرافقتهم إلى الداخل .
على الرغم من نسيم الليل البارد ، في اللحظة التي فتحت فيها باب العربة ، شعرت كاميلا بالاختناق وكأنها تدخل الفرن .
"هذا ليس صحيحا . " هذا ليس مكاني . أنا مجرد ابنة تاجر غير شريفة . فكرت بينما كان جسدها مغطى بالعرق العصبي .
حاولت كاميلا الوقوف ، لكن ركبتيها الضعيفتين خذلتها ، مما جعلها تتعثر على درجات سلم العربة . تمكنت ليث من الإمساك بخصرها باستخدام سحر الماء في نفس الوقت لتبريد جلدها المحترق وجعل العرق يختفي .
"لقد سقطت رأساً على عقب بالنسبة لي تقريباً . " ضحك ليث على نكتته الفظيعة عندما نزل من العربة أولاً لمساعدة كاميلا عن طريق الإمساك بكلتا يديها . لفتته اللطيفة جعلت كاميلا تستعيد قوتها مرة أخرى وجعلت والدي ليث يأملان في الأفضل .
شاهد الزوجان إرناس المشهد أيضاً ولكن بمشاعر مختلطة حول هذا الموضوع .
"لم أراك منذ وقت طويل يا ليث . من المؤسف أنك لم تنضج كثيراً منذ أيامك في الأكاديمية . " مازح أوريون . كان طوله أكثر من 1 .96 متراً (6 '5 بوصات) ، وشعره أسود ، وعيناه بنيتان ، ووجهه حليق تماماً . وكان جسده نحيفاً ولكن عضلياً . وكانت
كل حركاته مليئة بالقوة .
. هل الجميع بالداخل ؟ "
"نعم . سأنضم إليك بمجرد أن ننتهي من ضيوفنا . لدي مفاجأة صغيرة لك . "
رافق اثنان من موظفي المنزل عائلة فيرهين إلى قاعة الاحتفالات . كان أحدهما دايتا ، ابن عم جيرني الذي كان ما زال متنكراً في زي خادمة منزل . والآخر كان ديتر ، كبير خدم العائلة القديم الذي تمكن من إدارة الأمور . "للنظر إلى ليث وكأنه خائن مع الحفاظ على رباطة جأشه الكاملة .
"أعتقد أنه من المعقول افتراض أن بقية العصا يلومونني على الانفصال أيضاً . " "فكر ليث .
كان للمدخل درج مزدوج يؤدي إلى الطابق الأول من المنزل ، والذي شكل قوساً فوق الباب المؤدي إلى القاعة الرئيسية ، حيث يختلط الضيوف أثناء انتظار وصول مضيفيهم . تنهد ليث ، على أمل أنه
عندما اصطدم ماضيه وحاضره ، ولن يعلق في المنتصف .
