"لقد أخطأتَ في تقديري. " قاطعه نالروند. "لقد كدتُ أفقد المرأة التي أحبها بسببك. أقل ما يمكنك فعله هو الصمت والإجابة على أسئلتي. "
فتح سلمان فمه ، لكنه أغلقه فوراً دون أن ينطق بكلمة. ثم خفض بصره وانتظر.
"كيف نجوت من هجوم داون ؟ " سأل نالروند.
"من فضلك ، لا تجعلني أعيش هذا الكابوس مرة أخرى. " شحب سلمان عند تذكره ، وأصبح جسده مغطى بالعرق.
"كيف نجوت ؟ " انبعثت هالة بنفسجية من جسد نالروند ، لتحل محل خوف سلمان من الماضي بقلق أكثر إلحاحاً.
خطيبتك ، إيشيل ، تولّت رعايتنا نحن الضعفاء ، وجعلتنا نساعد من هم أصغر أو أكبر من أن يقاتلوا لإخلاء القرية. أصبح صوت سلمان أجشّاً وعيناه دامعتان ، كأنه عاد إلى قرية ريزار يوم هربت دون.
لم يكن الدخان والضوء المذهل الذي استحضرته ذاكرته أقل واقعية من وكر فالويل بالنسبة له الذي اعتدى على حواسه من خلال صدمته.
والدك ، ناكارو ، رأيته للحظة فقط. اندفع نحو الفجر مع بقية المحاربين المخضرمين. فلم يكن مثلي. لم يتردد لحظة ، بل صرخ على إيشيل أن يُسرع ويُنقذ الجميع.
حدّق سلمان في يديه وهما تتحوّلان بلا انقطاع من شكل بشري إلى شكل ريزار. مهما كان شكلهما كان يشعر بالاشمئزاز من عجزه.
ثم هجم الفجر. ابتلع الرزار ريقه بصعوبة ، وجسده كله يتكور كحراشف من الخوف. "لا أعرف ما هو. لم أرَ تعويذة كهذه من قبل ، وآمل ألا أراها مجدداً. "
أصبحت إلهة النور ، وبدا وكأن الشمس نزلت من السماء لتنفيذ أوامرها. غلفَت المحاربين القدامى بأطراف من النور والنار. التهمت حراسنا النخبة في ظلامها.
"كل هذا بينما كانت تضحك. لم تتوقف عن الضحك. ما زلت أسمعها. " تعرّف نالروند على تعويذة الفجر من الوصف ، لكنه ظل صامتاً ، وأومأ برأسه لسلمان ليكمل.
ثم رأتنا نحن الضعفاء نتجه نحو حدود الهامش. أقسم بالآلهة يا نالروند ، لقد بقيت. تركت النساء والشيوخ والأطفال يذهبون أولاً ، لكن هذا لم يهم.
مدّت الفجر يدها هكذا ، وأشرقت الشمس علينا. احترقنا يا نالروند. أينما كنا على جانب درجات الالتواء ، احترقنا جميعاً بنفس القدر.
"إذن كيف لا تزال على قيد الحياة ؟ " سأل نالروند من بين أسنانه المشدودة ، وكان صوته منخفضاً.
"بسبب هذا. " خلع سلمان قميصه واستدار ، كاشفاً عن ندبة حرق قديمة غطت معظم ظهره. "احترقنا في البداية كـ ريزار ، وعندما لم تعد أجسادنا تقوى على التحمل ، عدنا إلى شكلنا البشري. "
كان لدى ريزار قوتان حيويتان مختلفتان ومنفصلتان تقريباً. الجروح التي تُلحق بإحداهما لا تنتقل إلى الأخرى ، مما يمنحهما شريان حياة ضعيفاً في حالات الطوارئ.
أنا ساحر ضعيف يا نالروند ، لكن جسدي قوي. بينما كانت أجساد بشرية عجوز ، صغيرة ، ونحيفة تحترق ، صمدتُ بالتحول كجبان في اللحظة الأخيرة. احترقتُ حتى تمزقت ، لكن اندماج الحياة أبقاني على قيد الحياة.
شمَّ الفجرُ رائحةَ اللحمِ المحروق ، ورأى الجثثَ المتفحمةَ في البعيد ، ولم يُكلف نفسه عناءَ إطلاقِ رصاصةٍ ثانية. اختبأتُ تحتَ الجثثِ ورفضتُ مداواةَ جروحي ، مستخدماً اندماجَ الظلامِ لتخفيفِ الألم.
بقيتُ هناك حتى رحلت يا نالروند. حيث كان عليّ أن أستمع إلى من عرفتهم طوال حياتي يقاتلون ويموتون ، مدركاً أنني جبانٌ جداً لمساعدتهم. بمجرد أن توقف الضجيج ، تسللتُ إلى أطراف القرية وغادرتُ.
ثم اتجهتُ نحو أقرب واحة ، لكن ضغط الجروح على وحشي استنزف حيويتي جزئياً وأفقدني وعيي. و عندما استيقظتُ كان الليل قد خيّم ، وكنتُ نصف مدفون في الرمال.
"الواحة ؟ أليست الملاذ الآمن ؟ " تساءل نالروند عن هذا الخيار ، ولكنه أوضح سبب عدم لقائه بسلمان قط.
"كان المخبأ تحت الأرض. " أجاب سلمان بنبرة غضب من عداء نالروند العنيد. "لقد أُصبتُ بجروح بالغة ، وكاد نصف وحشي أن يموت. لو تغيّرت قبل أن أُشفى ، لكنتُ متُّ من الصدمة. "
"معك حق ، أنا آسف. " أخذ نالروند نفساً عميقاً وجلس على أقرب كومة ذهب. "أرجوك ، أكمل. "
وصلتُ إلى الواحة ، واحتجتُ إلى أيامٍ للتعافي. تنهد سلمان. عالجتُ نصفي البشري حتى زالت الحروق ، ثم ركزتُ على نصفي الوحشي. لم أشرب أو آكل أو أنم هكذا قط.
بمجرد أن تمكنت من تغيير شكلي دون أن أفقد الوعي من الألم ، ذهبت إلى المنزل الآمن ، لكنني لم أجد ناجياً أو رسالة. ثم عدت إلى القرية ، على أمل العثور على شخص مثلي ، نجح في الفرار من اكتشاف دون ، لكنه لم يجد سوى الرماد.
"بعد البحث في كل مكان في فرينغ عن الناجين ، عدت إلى الواحة وبقيت هناك حتى تعافيت تماماً قبل الذهاب إلى جاباش. "
"لا بأس. " رفع نالروند يده. "يمكنك التوقف الآن. أعرف الباقي. هل رأيت أمي وأنت تركض مع الآخرين ؟ "
لا ، ليس لديّ أدنى فكرة عمّا حدث لزليتا. و أنا آسف. أجاب سلمان. كل ما أستطيع قوله هو أنها لم تأتِ إلى الواحة ولم تترك أي رسالة في القرية. و على الأقل لم أجد أي رسالة منها.
لا بد أنها ماتت. حيث كان نالروند جامداً في نبرته. "لم أرها أيضاً عندما عدتُ إلى القرية ، ولم تأتِ إلى غاباش. "
"كيف نجوت ؟ " تجرأ سلمان وسأل.
"أُصبتُ بجروح بالغة خلال موجة تعاويذ داون الأولى. " أجاب نالروند. "غمضت عيني لأتعافى وأعود إلى حالة الاستعداد للقتال ، وعندما عدتُ كانت القرية قد دُمرت بالفعل. "
"هذا مستحيل! " ارتجف سلمان غضباً. "استمر الاعتداء لساعات! "
"دقيقتان كحد أقصى. " هز نالروند رأسه. "بمجرد أن حصلت داون على مضيف ، كنا نملاً مقارنةً بها. و لقد قلتها بنفسك. انفجار واحد قتل جميع أفراد مجموعتك. "
"لكن المحاربين النخبة- "
شعاع حرارة واحد كان كافياً لقتل واحد منا. قاطع نالروند سلمان وأكمل الجملة نيابةً عنه. "لماذا تعتقد أنني رمشت ؟ لقد صدت تعويذة داون بتركيبة ، لكنها أحرقت نصف جسدي على أي حال.
"لقد كنت مسؤولية ولم أكن أرغب في جر الآخرين معي إلى الأسفل.
"لا أفهم. " تلعثم سلمان في كل كلمة. "أنا متأكد من أنني بقيتُ تحت جثث أصدقائي طويلاً. أتذكر حرارة جثثهم المتفحمة ، وصراخ أهلنا المعذب بينما كان الفجر يطاردهم واحداً تلو الآخر. "
"لا يمكن أن يستمر الهجوم دقيقتين فقط. لا يمكن! "
بدأ يتحول من شكل إلى آخر. و غطى العرق جسده البشري ، بينما كانت حراشف هيئة ريزار ترتعش ، وكأن لكلٍّ منها عقله الخاص.
شعرتُ بضيقٍ شديدٍ لأن ضميرك كان يؤنبك طوال الوقت. فلم يكن لدى نالروند أي عاطفةٍ تجاه ابن عشيرته ، لكنه استعاد هيئته الآغني وأمسك بكتفي سلمان ليهدئه. "أعلم ، فقد حدث لي الشيء نفسه. "
