أنا جاد. لم أرها عارية قط. سمعت هذه القصة فقط لأنها طلبت مساعدتي وهي تحاول إيجاد طريقة للتحكم في عضلات جسدها المختلفة.
كانت تعلم أن ريزارز قادر على تغيير زاوية مقاييسه ، وتمنت أن تنجح تقنيتي معها أيضاً وقد نجحت بالفعل. أو هكذا قالت. وأضاف مسرعاً.
"ولماذا هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها عن هذا ؟ " نقرت فريا بقدمها بغضب.
لأنها كانت تجربةً مُهينة لتيستا ، وطلبت مني أن أبقيها سراً. أجاب نالروند ساخراً "على عكس شخص أعرفه ، أستطيع أن أصمت. "
"ماذا تقصد ؟ " الآن جاء دور فريا لتشعر بالضغط.
لم أكن أنوي إلقاءها في وجهك ، ولكن بما أنك تطلبها ، فسأفعل. أخبر أحدهم كويلا عن السيد لونغكلو ، فأخبرت موروك الذي أخبرني بدوره.
لا أصدق أنها ثرثارة إلى هذا الحد! شهقت فريا برعب. حيث كان من المفترض أن يبقى الأمر سراً.
«سرنا» ، أشار نالروند. «وأنتِ خنتِه أولاً بإخباره لأختك ، كاميلا ، سيليا ، والآلهة تعلم من غيرها».
"لقد كانت ثقة! " عرفت كم بدت كلماتها سخيفة لحظة خروجها من شفتيها. "أنا آسفة. لن يتكرر هذا. "
كما قلتُ ، أصدقكِ. نهض نالروند واحتضنها ، وقبّلها بشغف. "هل يُعدّ هذا جواباً ؟ "
"إنه كذلك. " شعرت فريا بحنان لمسته والتوتر في الجزء السفلي من جسده.
حسناً.و الآن وقد حُسم الأمر ، لننتقل إلى النقطة الثانية من جدول أعمالنا. إنقاذ سلالة أغني من الانقراض. هل يمكنني الاعتماد على مساعدتك ؟ سألها بنبرة صارمة وتعبير جاد جعلها تضحك كطفله الصغير.
"نعم. أي شيء لك. "
***
قارة الجنيهندي ، في نفس الوقت.
نظر آختون الباستيت إلى وطنه الحبيب وشعر باليأس. و على مر القرون ، ازدهرت جمهورية سوشا ثم ذبلت منذ تأسيسها قبل ما يقرب من ثمانمائة عام ، كنبتة تواجه تقادم الفصول.
لقد مرّت بسلام وحرب وثورات ومحاولات انقلاب ، لكنها صمدت دائماً. حتى الآن.
نظر أختون إلى عاصمة سوشا ، سيندري ، حيث أشعلت نيران السحر فيها ، وصبغتها سيوف جيش الغزو القاسية بدماء مواطنيها. حيث كان الباستيت يعلم أن معظم قارة الجنيهندي في نفس الوضع ، لكنه لم يجد فيه أي سرور أو عزاء.
وُلِد أختون قبل ٥٢٤ عاماً في سيندري ، في زمنٍ كانت الجمهورية تشهد فيه عصراً ذهبياً تمنى الجميع أن يدوم إلى الأبد. غادر الباستيت المدينة وهو بالكاد في العشرين من عمره ، وكانت سيندري في أوج مجدها.
رغم أن العاصمة فقدت معظم جمالها خلال الثلاثمائة عام التالية إلا أن سيندري ظلت دائماً محل تقدير خاص في قلب أختون. حيث كان ما زال يرى البازار حيث كانت والدته ، إليزا ، تشتري له الحلويات وتعلمه عادات بني آدم.
كان ما زال يسمع ضحكات الأطفال وهم يلعبون في الشوارع ، وأحاديثهم الحماسية عن المستقبل الأفضل الذي ظنّ آباؤهم أنه بانتظارهم. و لكنهم كانوا مخطئين.
كان القدر يُخبئ لجمهورية سوشا خططاً مختلفة. خططاً تنطوي على صراعات وجفاف ومصاعب ، لكن سوشا صمدت. صمد شعبها ، وكان آختون يأمل أن يستمر صمودهم حتى تتحقق جميع أحلامهم.
والآن تحطمت تلك الأحلام أمام عيني أختون.
كانت إمبراطورية روباري قد غزت سيندري ، وأحرقت أعلامها ، واستعبدت مواطنيها. وسرعان ما انقسمت جمهورية سوشا السابقة إلى مناطق أصغر محصنة ، مما جعل توحيد أراضيها أصعب بكثير.
حتى لو برز البطل من بين الجماهير المظلومة ، ستبقى سوشا ميتة وستبقى أحلامها غير محققة. حتى لو كان هذا البطل وحشاً إلهياً.
"لا تفكر في الأمر حتى. " قال صوتٌ نازلٌ من السماء إلى جانبه. "ستُهلك حياتك. "
"أعلم ، ولم أطلب نصيحتك ، أياً كنت. " نظر أختون إلى الوافدين الجدد بازدراء برؤية الحياة ، فقط ليتسع عينيه من الدهشة.
لم يكن الرجل على الحصان الكريستالي والغريفون المرافق له يُذكران. و مجرد وحشين إلهيين صغيرين ، ما زالان يتمتعان بنواة بنفسجية داكنة. أما الحصان الكريستالي ، فقد كان ينضح بقوة برج ساحر.
قام أختون بشكل غريزي بقياس قوته ضد الغرباء ، وتساءل عما إذا كان بإمكانه الاستيلاء على البرج لنفسه بهجوم مفاجئ سريع لا يرحم.
«لا أملك أي فرصة». أخذ نفساً عميقاً ليهدئ من اضطرابه الداخلي الناجم عن احتراق منزل طفولته. «ليس لديّ أي تعاويذ جاهزة بينما يحتفظ كلٌّ منهما بترسانة. يتوقعان مني مهاجمتهما ، وإذا فعلتُ ، فسأكون أنا من يقع في الفخ.
إنهم أضعف مني ، لكنهم استعدوا لهذه المواجهة ، ولديهم برج سحري في صفهم و ربما يعرفونني ويعرفون ما أستطيع فعله ، بينما لا أعرف شيئاً عنهم. الجانب الإيجابي الوحيد هو أنهم لو أرادوا قتلي ، لما أعلنوا عن وجودهم ، ناهيك عن إضاعة الوقت في الحديث.
"نحن... " كان أوربال على وشك أن يقول أصدقاء ، لكن الكلمة بدت زائفة ومبتذلة حتى في أذنيه. "حلفاء محتملون. لن أكذب وأحاول إقناعك بأنني أهتم بمصلحتك. و أنا لا أهتم. "
"لكن لديك ما أريده ، ولديك ما أريده. كل ما أقدمه هو صفقة عادلة. هل أنت مستعد للاستماع إلى عرضي ، أم أن هذا وقت غير مناسب ؟ "
"إنه جيد كغيره. " قال أختون بنبرة غاضبة. "قارة الجنيهندي بأكملها تنزف وتحترق ، وأشك في أن هذا الموقفقف قريباً. "
"وهل تعلم من المسؤول عن هذا ؟ " سأل أوربال ، محافظاً على نبرته محايدة.
"كل من يملك نصف عقل يفعل ذلك. " سخر أختون. "كل هذا لأن أولئك الشيخيتشيين الملعونين ذبحوا مجلس المستيقظين وحولوا الجنيهندي إلى لعبة في أيديهم.
ما كانت إمبراطورية روباري لتخترق دفاعات سوشا بسهولة لولا ملوك الظل الجدد في الإمبراطورية. عرض الشيخيتشيون خدماتهم على رئيس الوزراء جوكي ، وعندما رفض ، استخدموا سوشا ليُظهروا للدول المجاورة ثمن التحدي.
بعد مساعدة ليث وسولوس في استعادة فم ميناديون ، وفيّت زيناغروش بوعدها. قادت غزواً شاملاً للأراضي والموارد السحرية التي تُركت دون مراقبة بعد وفاة معظم شيوخ المجلس.
بمجرد تعيين شيوخ جدد واستيلاء مجلس الجنيهندي المستيقظ على موطئ قدم مرة أخرى ، بدأوا في قتال الشيخيتش المنظمة وتأمين ينابيع المانا التي لا تزال غير مشغولة.
كلما خصصت المنظمة منطقة لشيء مكروه أو أرجأت تحصين مواقعها ، وأعطت الأولوية لاستخراج الموارد كان المجلس المستيقظ يضرب بسرعة وبلا رحمة.
انتهت معظم الطلعات الجوية بالنجاح ، مما سمح لمستيقظي الجنيهندي باستعادة العديد من مناجم الكريستال والمعادن خلال المراحل المبكرة من الصراع.
كانت المعركة بين الفصيلين متوازنة ليس فقط لأن قوات المنظمة كانت منتشرة بشكل خفيف في جميع الأنحاء جارلين والجنيهندي ، ولكن أيضاً لأنها كانت مضطرة إلى توخي الحذر ضد تدخل الأوصياء.
