غادر نالروند والآخرون جاباش في صباح اليوم التالي بعد شكر جينكس على كرم ضيافتها.
كما عرض ليث على رئيس القرية رونة الاتصال الخاصة به في حالة تسبب المتدربين المستيقظين في حدوث مشاكل.
لا أستطيع شراء جهاز اتصال كهذا ، وقريتنا صغيرة جداً بحيث لا تستطيع المملكة إعطائي واحداً مجاناً. و أنا آسف. حك بور رأسه خجلاً.
قال ليث "سأعود إلى هنا بعد يومين. و إذا كان هؤلاء ما زالون هنا أو تدخّلوا في معيشتك ، فسأتعامل معهم ".
"شكراً جزيلاً لك يا ماجوس فيرهين. " صافح بور ليث وهو ينظر بغضب إلى حشد المستيقظين. "كانت زيارتك قصيرة ، لكنها كانت نعمة لغاباش. و إذا قررت العودة إلى هنا لأي سبب ، ستكون أنت وأصدقاؤك ضيوفنا الكرام. "
"لا تذكر ذلك وشكرا لك على عرضك. " أومأ ليث برأسه رداً على ذلك.
انطلق هو وباقي مجموعته في رحلة جوية ، متجهين نحو أقرب مدينة متوسطة الحجم.
لا أحب ترك هؤلاء القرويين المساكين وشأنهم. و قالت فريا عبر رابط ذهني. ماذا لو تنمر عليهم المستيقظون في غيابنا ؟
أجاب الحامي "مستبعد ". "وصلنا إلى غاباش بعد أكثر من أسبوع من بدء المطاردة ، والقرية لا تزال سالمة. لو أراد المستيقظون استخدام العنف لاستجواب الشهود ، لفعلوا ذلك بالفعل ".
تذكروا أن المستيقظين ليس لديهم دليل قاطع على وجود رضا حقيقي في غاباش. إنهم يتعاملون مع الأمر كمطاردة أوز بري.
'بالتأكيد. ' ارتجف نالروند. 'ما كان المستيقظون ليكونوا بهذه اللطافة لو عرفوا أن سلمان يسكن القرية. أي شخص يجد دليلاً للعثور على سلمان لن يترك خلفه أي شيء قد يساعد منافسيه.
لو لم نجد ناجياً واحداً ، لكانت غاباش قد مُحيت من الخريطة. ما هي خطوتنا التالية ؟
أنت ريزار المقيم لدينا ، لذا كان من المفترض أن يكون هذا سؤالنا. أجاب سولوس. "يجب أن تخبرنا بما كنت ستفعله لو كنت مكان سلمان. ولكن قبل ذلك علينا أن نتخلص من ذيلنا. "
هل ما زالوا يتبعوننا ؟ تتفاجأ ليث بشكل غير سار. كيف ؟
«ليس لديّ إجابة.» هزّ سولوس كتفيه. «لم يترك أحدٌ علينا أثراً غامضاً ، ولم يضع المستيقظون شيئاً في طعامنا ، وإلا لرصدته العيون. إما أن يكون أحد المستيقظين قادراً على شمِّ رائحتنا حتى من مسافة بعيدة ، أو أن لديهم جهاز تتبُّع أيضاً.
"من المحتمل أنهم جمعوا شعرة ، أو قطعة من اللعاب ، أو أي شيء من أحدنا واستخدموها كوسيلة لقطعهم الأثرية. "
"رايمان ؟ " سأل ليث.
لا يمكنهم تعقبنا بالرائحة. هز رأسه بتخاطر. نحن بعيدون جداً ، والسفر بهذه السرعة يترك وراءه أثراً خافتاً يتلاشى في ثوانٍ. لقد تحدثتُ مع العديد من وحوش الإمبراطور أثناء عملي مع فالويل ، لكنني لم أقابل شخصاً قادراً على فعل شيء كهذا. لا بد أنه مجرد قطعة أثرية.
«أوافق.» أجاب سولوس. «الخبر السار هو أنه ينبغي أن يكون أسوأ بكثير من العيون. ذيلنا يبقى دائماً على بُعد كيلومتر واحد تقريباً بيننا. وهذا يكفي لتجنب حتى عيون تيامات.»
"لستُ متأكدة تماماً. " فكرت فريا. "يمكن للسحرة استخدام خطوات الالتواء ، وجهاز التتبع الذي يفقد أثره بعد تعويذة أحادية البعد سيكون عديم الفائدة. أراهن أن مداه يتجاوز كيلومتراً واحداً بكثير. "
"يجب أن تكون هذه هي المسافة الآمنة الدنيا التي تغطي أيضاً نطاق الخطوات المتوسط. "
"دعنا نختبر فرضيتك. " فتح ليث خطوات الالتواء المؤدية إلى وجهتهم الرسمية.
لم تندفع المجموعة واستمرت في الطيران إلى الأمام كما لو لم تشك في شيء.
قال سولوس بعد ثوانٍ: «فريا محقة. ما زالوا خلفنا. انحرفوا إلى موقعنا القديم أولاً ، ثم فتحوا خطوة ثانية على بُعد كيلومتر خلفنا».
"هل يمكن لأجهزة التتبع أن يكون لها مثل هذا المدى ؟ " ضاقت عينا ليث.
إنها أول مرة أصادف فيها واحدة ، لذا ليس لدي أدنى فكرة. هزت فريا كتفيها بتخاطر. "لكن فكّر في هذا. بينما كانت درجاتنا مفتوحة كان بإمكان ذيلنا تتبع موقعنا عبر التشوه المكاني و ربما كنا سنفقدها لو أغلقنا الدرجات وفتحنا أخرى بسرعة... "
لكن ذلك كان سيكشف للمستيقظين أننا نعلم أنهم يلاحقوننا ، ويطلق شرارة مطاردة شاملة. أكمل ليث الجملة نيابةً عنها. "حسناً. لنحافظ على مظهرنا الظاهر. "
اتبع ليث "خطته " من اليوم السابق وحجز أربع غرف في أفضل فندق في خيديم.
"فيرهين كسولٌ حقاً! " لم تجرؤ شالا على الاقتراب من هدفها إلا بعد أن ظلّوا ثابتين في مكانهم لنصف ساعة. "وفقاً لعامل النظافة الذي أعطيته إكرامية ، تناولا نصف ما في المطعم ثم ذهبا إلى المنتجع الصحي. "
"هل يمكنك لومه ؟ " سأل الرجل الوسيم. "لن يكون له أي فضل حتى لو نجح ، ولم يعثر فيرهين على أي أثر للرزار المزعوم. هل تريد أن تدخل وتفحص الأمر عن كثب ؟ "
"لا يا تارين. " اومأت. "فندق سينغينغ دراياد شبه فارغ. و هذا ليس كمطعم الأمس. كل ما يحتاجه فيرهين هو نظرة واحدة من رؤية الحياة ليتعرف علينا ويسألنا عن سبب اتباعنا له. "
"كم من الوقت علينا أن نبقى واقفين هنا ؟ "
حتى وقت الغداء. حيث تمتمت. لن أبقى في هذا الزقاق النتن طوال اليوم بينما يستمتعون بوقتهم.
***
بعد أن قدمت نصيحة أخرى للاثنين المستيقظين معلومات مفادها أن مجموعة ليث انتقلت إلى غرفهم لقيلولة وأن جهاز التتبع الخاص بشالا أكد أنهم لم ينتقلوا لأكثر من ساعة ، فقدت صبرها.
"هذا يكفي! " هدرتها. "تباً للغداء. سنغادر الآن. "
"الآن ؟ أليس هذا مبكراً بعض الشيء ؟ " سأل تارين.
"أجل ، ولكن ماذا في ذلك ؟ " هزت شالا كتفيها. "هل سنشاهدهم ينامون لساعات ؟ ماذا لو لم يستيقظوا في الوقت المناسب ؟ ماذا لو طلبوا خدمة الغرف فقط ؟ لماذا نتضور جوعاً بينما يتناولون طعامهم ؟ "
"اهدئي يا شالا ، وفكري. " أمسك تارين بكتفيها. "ماذا لو كانت هذه خدعة ؟ ربما يشك فيرهين في أن أحدهم يتبعه ، وهذه مجرد خدعة للتخلص منا. "
"كيف له أن يعرف ؟ " سخرت. "نحن من نملك جهاز تتبع سيدي ، وهو فريد من نوعه. قلة قليلة من المستيقظين في موغاريد بأكملها يملكونه و ربما لا يعلم فيرهين بوجودهم أصلاً.
علاوة على ذلك بعد أن جمعنا شعرة منه أمس ، كنا نتبعه دائماً من مسافة آمنة ونرتدي أجهزة تمويه أثناء مراقبته. و من المستحيل أن يلاحظ وجودنا.
لم يكن لدى تارين أي إجابة ، فكانت نتيجة تفكير شالا التالي هي التي حسمت الأمر.
فكّر في هذا أيضاً. الجميع يعلم بخل فيرهين. هل سيذهب إلى فندق أربع نجوم ليتخلص منا ؟ سمعتَ ما يقوله عمال النظافة. إنه يدفع نفقاته ، وابن عمه الوسيم ، وصديقه سكول.
"أجل. فاتورة المطعم كادت أن تُصيبه بكلماته. " ضحك تارين وهو يتذكر تعبير الصدمة على وجه عامل النظافة وهو يروي ما حدث.
والآن حجز ثلاثة أجنحة ملكية وعلاجات سبا لليومين القادمين. أومأت شالا. "سيبقى هنا ، مما يعني أنه علينا المغادرة. "
فتح تارين خطوات الالتواء المؤدية إلى جاباش.
***
"لقد غادروا للتو. " ارتدت فريا إحدى نظارتي ميناديون ، وهي تحدق في اتجاه المستيقظين. "إنهما عائدان إلى غاباش. "
