"بمجرد أن نرصد وحشاً إمبراطورياً واحداً يبحث عنا حتى لو فشلت الغارة ولم يهرب أحد ، فسيكون لدينا شيء نعتمد عليه. " قال ليث.
"إذن عليك فقط وضع خطة طوارئ. " تنهد سولوس. "حسناً. فقط تذكر أن تغير وجهك قبل أن نخرج. و إذا اشتبهت وحوش الإمبراطور بوجودك في كوفا ، فسينظرون جيداً إلى صورتك الرسمية ، ولن يكفي عدم ارتداء رداء الساحر لإخفاء هويتك بعد الآن. "
***
"أنا آسف لإزعاجك ، رينجر فيرهين ، لكنني أحتاج إلى مساعدتك. " خدشت العريف فورام ذراعيها بعصبية.
كانت الشمس قد أشرقت منذ عدة ساعات ، لكن فريق التحقيق لم يتمكن بعد من العثور على دليل قاطع لهدفهم التالي.
"بالتأكيد. ماذا يمكنني أن أفعل ؟ " سأل ليث.
لقد ساهمتِ في حل مشكلة الطاعون في كاندريا ، أليس كذلك ؟ أشارت إلى صورة ملفّه الشخصي ، فأومأ لها برأسه لتُكمل حديثها. "هل يمكنكِ من فضلكِ التأكد من أنني لستُ مصاباً ؟ أشعر بالحكة والحمى منذ أن هاجمنا الأسد الزائر. "
"نعم ، منذ أن ذكرت طفيليات هاتورن. " فكر ليث.
"لا بأس. " ألقى بيده تعويذة كشف الطفيليات التي ابتكرها مع مارث منذ سنوات ، كاشفاً عن عدم وجود أي تراكم للطفيليات أو السموم في جسدها. "أنتِ فقط متوترة. استبدلي الشاي بالبابونج. أوامر المعالج. "
هل يمكنكَ أن تفحصني أيضاً من فضلك ؟ صفّى ثاس حلقه بتوتر. "كما تعلم ، فقط للاطمئنان. "
"بالتأكيد. " تعويذة أخرى ، شهادة أخرى على الصحة النظيفة.
علينا التعامل مع هذه الكارتل قبل أن تنتشر أخبار سموم هاتورن. و قالت ييرنا وهي تمد يدها لليث. "آخر ما نحتاجه هو هستيريا جماعية. و إذا بدأ الناس بالذعر ، فإن الفوضى الناتجة ستجعل من المستحيل علينا اصطياد أهدافنا حتى لو كانت بحجم تنين وحلقت تحت أنوفنا. "
"متفق عليه. " قال ليث بينما اصطف بقية فريق التحقيق لإجراء فحص.
يا رفاق ، أنا أيضاً أستطيع مساعدتكم. و قال سولوس. تعويذة كشف الطفيليات بسيطة ، وقد أُطلقت للعامة. أي معالج ماهر يعرفها.
"لا أقصد الإساءة ، أيها الساحر العظيم فيرهن ، لكنني أفضّل أن يُعالجني الساحر فيرهن. " انحنى لها الرقيب ميكس انحناءةً عميقة ، وكذلك فعل الجميع. "إنه متخصص. عمل على الطفيليات خلال أزمة كاندريا ، ويستطيع ملاحظة أشياء قد يغفل عنها شخصٌ عديم الخبرة مثلك.
"أيضاً... " صفّى حلقه بحرج. "هناك ساحرٌ أعظم واحد والعديد من السحرة العظماء في المملكة ، إن فهمتَ مقصدي. مرةً أخرى ، لا أقصد الإساءة. "
"لم يتم أخذ أي شيء. " كذبت سولوس من بين أسنانها.
لديّ خبرةٌ تعادل خبرة ليث ، أيها الأوغاد! ساعدته في حل لغز الطاعون وإيجاد علاجٍ لكل نوعٍ من الطفيليات. حيث تمتمت في سرّها.
«أنا آسف ، إنهم لا يثقون بكِ يا عزيزتي.» قال ميناديون. «لكن تخيّل كيف كان سينتهي الأمر لو كان هناك أكثر من تسعة أشخاص هنا ولم يكن هناك ليث. أستطيع أن أتخيل الجميع وقد أصيبوا بالذعر ، والملوك يفرضون الأحكام العرفية ويعزلون المدينة.»
عندها ، سيكون من المستحيل احتواء خبر الطفيليات ، وستثور الكوفار بأكملها. ارتجف سولوس عند هذه الفكرة. سيكون لدى وحوش الإمبراطور كل الوقت لحزم أمتعتهم والرحيل. و هذا كابوسٌ في طور التكوين.
بمجرد أن انتهى ليث من طمأنة الجميع بأنه لا يوجد عدوى مستمرة ، بدأ رجال الشرطة وحرس الفرسان في المزاح مع بعضهم البعض ، ووصفوا زملائهم بالقطط الخائفة وتظاهروا بأنهم لم يكونوا خائفين بنفس القدر.
"كيف تسير عملية البحث عن هدفنا ، ييرنا ؟ " سأل ليث.
"ببطء. " أجابت. "لا نتحمل ارتكاب الأخطاء. و لقد فقدنا ميزة المفاجأة ، وأي غارة فاشلة ستُعرّض بقية العملية للخطر. علينا الانتظار حتى نتأكد من أن أهدافنا لم تختبئ وأن أعمالهم مستمرة كالمعتاد. "
"لا بأس. هل يُشكّل خروجي أنا وسولوس لبعض الوقت لاستنشاق بعض الهواء النقي مشكلة ؟ " سأل ليث.
ليس الأمر أنكِ تستطيعين ، بل يجب عليكِ ذلك. غيّرت ييرنا زيّها الرسمي إلى زيّ مدنيّ وربطت شعرها على شكل ذيل حصان. "ناس الحيّ الشعبيّ فضوليّون للغاية. حيث كان عليّ إخبار جيراني بشيء ، وإلاّ كانوا سيُزعجوننا بزياراتٍ لمقابلتكِ. "
"ما هي قصتنا ؟ " سأل ليث.
أنتِ ابن أخٍ مُحبّ ، أتيتِ لزيارة عمّته العجوز ، وأنتِ زوجته. أومأت ييرنا لسولوس. "أنا آسفة ، لكنكِ أجمل من أن تكوني ابنة أخي. لا أريد أن أسمع الناس يُشيرون بقسوة إلى اختلافنا في الشكل ، وأنني لا بد أن أكون البطة القبيحة في العائلة. "
"لا مشكلة. " ضحك سولوس على الإطراء.
قالت ييرنا "لقد أخبرتُ الجميع أنك رقيب في الجيش لتبرير بنيتك يا ليث. أما أنت يا سولوس ، فأنت مجرد ربة منزل. لا تذكر أي تعاويذ سوى سحر الأعمال المنزلية. و لقد اخترتُ أسماءكم بالفعل.
أنتَ تريون ، مثل أخيك ، وأنتَ إلفين ، مثل ابنة ميناديون. اخترتُ أسماءً مألوفةً ليس من الصعب عليكَ تذكرها.
"تفكير رائع! " أشرقت ميناديون فرحاً. "أليس كذلك يا إيفي ؟ "
"نعم يا أمي. " دارت سولوس عينيها ، مما جعل الجميع يضحكون.
قام ليث وسولوس بتغيير وجهيهما قليلاً قبل خروجهما ، بما يكفي ليشبها الأشخاص الذين رآهم الجيران وهم يخرجون من العربة في اليوم السابق ، ولا يمكن التعرف عليهما بالمقارنة مع صورهما الرسمية.
يا يرنا ، إلى أين أنتِ ذاهبة دون أن تُعرّفيني على هذا الرجل الوسيم ؟ كانت امرأةٌ ممتلئة الجسد ، في منتصف العمر ، ذات شعر أحمر ونمش ، أول من استفسر ، لكن جيراناً آخرين انضموا إليها سريعاً.
"سأذهب لشراء البقالة يا يلكا. " ارتسمت على وجه ييرنا أجمل ابتسامة. "الشباب يأكلون كثيراً. و هذان ابن أخي ، تريون ، وزوجته ، إيفي. يا رفاق ، هؤلاء جيراننا. و مع السلامة! "
لقد نجحت في الهروب من الحصار ، تاركة الزوجين محاطين بأسماك القرش البرية المتعطشة للثرثرة.
"أنتما ثنائي رائع يا عزيزي تريون. " قالت يلكا. "أراهن أنكما خدمتما في حرب الغريفون لتصبحا رقيباً في هذه السن المبكرة. "
"هذا صحيح. " أومأ ليث. "لقد كانت فترة عصيبة ، وأفضّل عدم الحديث عنها. "
"نحن جميعا نفهمك ، أليس كذلك إيرزي ؟ " سألت يلكا.
"بالتأكيد. " تنهدت امرأة شقراء في منتصف العمر. "لقد كان وقتاً عصيباً على المدنيين أيضاً أتعلمون ؟ غزا الكثير من اللاجئين كوفار ، واستولوا على منازلنا ووظائفنا وما تبقى لدينا من طعام. "
انتشر تعبير الاشمئزاز على وجه إيرزي بسرعة إلى وجوه النساء الأخريات عندما أومأن برؤوسهن.
"كانوا جميعاً جواسيس ، إن شئت. " قالت قابلة عجوز بنبرة غاضبة. "في أحسن الأحوال كانوا طفيليات جائعة. أكلوا طعامنا في طريق دخولنا ، وأخذوا أموالنا في طريق خروجنا. رفضوا مغادرة كوفار حتى يدفع الملوك ثمنها. "
"هل فعلوا ذلك ؟ " سأل سولوس في ارتباك.
حسناً ، تقريباً. صافحت يلكا حلقها. "بدأوا بالمغادرة بعد أن استخدم أفراد العائلة المالكة الأموال التي وفروها من جانب الخونة لدعم الراغبين في الانتقال إلى المناطق الغربية من المملكة بحثاً عن حظ أفضل.
بعد كل قصصهم الحزينة ووعودهم بالاستقرار هنا لرد الجميل لنا لم يتطلب الأمر منهم سوى بضع نقود لحزم حقائبهم والرحيل. أوغاد جاحدون للجميل.
