لا شيء كان ليكشف عن طبيعته غير الآدمية لولا حدقتيه المشقوقتين ومخالبهما في نهاية الأصابع التي تحمل تميمة التواصل.
"ميت ؟ " تردد المخلوق الذي يبدو وكأنه رجل عجوز في عدم تصديق. "كلهم ؟ "
"وفي نفس الوقت. " لم يستطع الرجل الجالس خلف المكتب أن يكبح جماح الحزن في صوته. "هل تعرف ماذا يعني هذا ؟ "
"إما أنهم قُبض عليهم وذبحوا أو أنهم انتحروا. " فكر الرجل العجوز. "بما أنها لم تكن هناك أي شائعة عن التعبئة المفاجئة للجيش ، فلا بد أن يكون ذلك انتحاراً. "
"وهذا يعني أنهم واجهوا عدواً كانوا يعلمون أنهم لا يستطيعون هزيمته أو حتى الهروب منه. " قام الرجل ذو المظهر العادي بقلب جهاز الإتصال بين أصابعه ، وهو يعد الأحرف الرونية المفقودة.
"هل يمكن أن يكون هذا أحد هؤلاء الجنود النخبة الغريبين الذين أرسلتهم جمعية السحرة لملاحقتنا في الأشهر الماضية ؟ " سأل الرجل العجوز ، في إشارة غير مقصودة إلى أعضاء جثة الملكة.
"لا. " هز الرجل خلف المكتب رأسه. "كان هؤلاء الرجال أقوياء ولكن ليس إلى هذا الحد. لم يتمكن أخواننا وأخواتنا من هزيمتهم ولكنهم تمكنوا دائماً من الفرار بفضل وشمهم وعملهم الجماعي.
"مهما كان عدونا الجديد ، فلا بد أنه تغلب عليهم بسرعة وترك أخواننا وأخواتنا بلا أمل إذا اختاروا قتل أنفسهم. تحققوا مما حدث في الأسد الزائر الليلة ، لكن كونوا حذرين. لا أريد أن أفقد أي شخص آخر. "
***
"إمبراطور الوحوش ؟ " قال الملك ميرون بدهشة. "كلهم ؟ ليس واحداً أو اثنين فقط ؟ "
"كلهم. " أومأت ييرنا برأسها. "لقد أحضرنا الجثث إلى الطبيب الشرعي للتشريح و ربما نستطيع أن نتعلم شيئاً عن هذا السم الذي استخدموه وكيفية إبطال مفعوله. "
"تفكير جيد يا سيدي الرائد. " أومأت سيلفا برأسها. "اترك الغرفة. نحتاج إلى التشاور مع الساحر الأعظم فيرهين وشريكه بمفردهما. "
"كما تأمرون. " انحنت ييرنا للملكيين بعمق وفعلت ما أمرت به.
"هناك شيء يجب أن تعرفه ، ماجوس فيرهين. " قال الملك. "قبل أن تأتي إلينا ، أرسلنا بالفعل عضوين من الجثة للتعامل مع هذه المنظمة الإجرامية. لا داعي للقول إنهم فشلوا. "
"لماذا لم تخبرني بهذا من قبل ؟ " سأل ليث ، وهو يعرف جزءاً من الإجابة بالفعل.
"لأنه لم يكن هناك سبب لذلك. " ردت سيلفا. "ما زلنا نخبرك بكل ما اكتشفه أعضاء الجثة ، مثل الوشم والقوة اللاإنسانية للمجرمين. و مع عدم وجود تقنية التنفس ، فشل عملاؤنا في اكتشاف أجهزة التمويه.
"لقد فشلوا أيضاً في القبض على هؤلاء المجرمين بسبب ما نعرفه الآن عن الفجوة في العدد. و في ذلك الوقت ، كنا نشك في أن السبب في ذلك يرجع إلى جرعات الوشم الجديدة والمحسنة. "
"هذا منطقي. " أومأ ليث برأسه. "المزايا الوحيدة التي يتمتع بها مستواك المزيف على وحوش الإمبراطور هي برؤية الحياة وتنقية الجسد. ومع ذلك فإن أجهزة التمويه تعمل على تحييد الأولى والفجوة الجماعية تعوض الثانية. "
"بالفعل. " تنهد ميرون. "علاوة على ذلك عادةً ما تكون وحوش الإمبراطور ماهرة في تغيير الشكل. و يمكنهم التحول إلى حيوانات أصغر أو تغيير مظهرهم البشري حسب الرغبة.
"ليس من المستغرب أنه في كل مرة نحدد فيها هوية مجرم ونفشل في القبض عليه ، يبدو وكأنه يختفي من على وجه موغاريد. و لقد تحولوا إلى شخص آخر واستأنفوا أعمالهم كالمعتاد. و على عكسنا ، تتعرف الوحوش على بعضها البعض من خلال الرائحة ، وليس البصر ".
"هل كانت هناك أي حالة إجرامية لإمبراطورية الوحوش الإمبراطورة في الماضي ؟ " سأل سولوس.
"أبداً. " مسحت الملكة الهواء بيدها. "في أسوأ الأحوال ، أصبح أحدهم زعيماً للجريمة أو مرتزقاً لمنظمة ما ، لكننا لم نرَ شيئاً كهذا من قبل. أو بالأحرى ، ربما كان موجوداً هنا طوال الوقت لكننا لم نلاحظه أبداً.
"بعد كل شيء ، السحرة الحقيقيون ذوو الأجساد القوية يشكلون كابوساً أمنياً. كل واحد منهم يمكنه استخدام السحر الأبعادي ، والتحول ، وقتل مئات الحراس دون ترك أي أثر لمرورهم. "
"ومع ذلك أجد الأمر غريباً أنهم تمكنوا من البقاء مختبئين لفترة طويلة فقط ليتم اكتشافهم الآن. " تأمل سولوس. "أعتقد أن هذا ليس شيئاً قديماً بل شيئاً جديداً. السؤال هو لماذا هنا والآن ؟ "
"أعتقد أن لدي طريقة لمعرفة ذلك أو على الأقل الحصول على فكرة ولكن لا يمكنني القيام بذلك هنا. " قال ليث.
"أفهم ذلك. أخبرنا فوراً عندما تعلم شيئاً. الملك ميرون خارج. "
"الرائد ييرنا ، عليّ أن أغادر لبعض الوقت. " قال ليث بعد فتح الباب وكسر المصفوفه العازلة. "إذا كانت هناك حالة طارئة ، يمكنك دعوتى بـ على تميمتي. حيث يجب أن أعود في غضون بضع دقائق. "
أومأت ييرنا برأسها عندما طار ليث وسولوس عالياً في السماء ومن هناك طاروا بسرعة عالية بعيداً عن كوفار ، وانحرفوا عدة مرات أخرى في اتجاهات عشوائية لإبعاد ذيلهم عن أي شخص قد يتبعهم.
"يا إلهي ، لا يوجد نافورة المانا. " استخدم سولوس عيني وأذني ميناديون لمسح المنطقة بحثاً عن أعداء محتملين ومصدر طاقة للبرج.
"فلنكن سريعين إذن. " رد ليث. "لا يمكننا العودة إلى لوتيا لذا عليك أن تنام في الحلبة الليلة. فكن حريصاً على إغلاق بابك من الداخل قبل أن تأتي إلي وإلا ستبدأ شائعات أكثر غرابة في الانتشار عنا. "
"أعلم ذلك. " قامت سولوس بمسح المنطقة نهائياً ثم ضغطت على رونة على تميمة مجلسها.
"مرحباً ، ليث. مرحباً ، سولوس. " ظهرت صورة ثلاثية الأبعاد لوجه زورييث من الأحجار الكريمة البيضاء التي تزود التميمة بالطاقة. "لا داعي للقلق. كل شيء على ما يرام في لوتيا. "
"كيف عرفت ذلك ؟ " سأل ليث بمفاجأة.
"يعلم الجميع أنك رحلت وأنا لست أحمقاً يتصل بي فقط عندما أحتاج إلى شيء ما. " عقدت زورييث ذراعيها وأصبح صوتها أكثر برودة. "أنا أهتم ، كما تعلم ؟ على عكس أي شخص آخر. "
كان ليث وسولوس يصرخان من الحرج. لم يتصلا بالمنزل بعد ، معتقدين أن عدم وجود أخبار يعني أخباراً جيدة.
"ماذا تريد ؟ " سأل تنين الظل ، متأكداً من أنها ليست زيارة اجتماعية.
أخبرها ليث عن لقائه مع وحوش الإمبراطور وسلوكهم ، بما في ذلك الانتحار لتجنب القبض عليهم.
"بما أنك خبير في هذا الأمر ، فهل هذا نوع من العصابات الإجرامية التي ظلت في الظل لعدة قرون ولسبب ما انزلقت الآن أم أنها شيء جديد ؟ "
"إنه جديد " أجابت زورييث. "وإلا ، كنت سأعرف أنا أو أحد زملائي بهذا الأمر. و أنا من أصغر أفرادنا سناً ، وما زلت أكبر سناً من المملكة ".
"كيف يمكنك أن تكون متأكداً إلى هذا الحد ؟ " سأل سولوس. "الوحوش الإمبراطورية ليست سهلة الاستغلال ولا يوجد نقص في الأوغاد بينهم. "
"صحيح ولكن حتى وقت قريب كانت منظمة مثل تلك التي وصفتها للتو إما أن تُذبح أو تُجبر على الخضوع. " ردت زورييث. "تذكر أن السوق السوداء كانت دائماً احتكاراً لمحاكم الموتى الأحياء.
"كانت هناك ثلاث منظمات إجرامية مختلفة مملوءة بأفراد أقوياء ومرتبطين جيداً بالنبلاء المحليين يكافحون من أجل السيطرة على جميع المدن الكبرى في المملكة. فلم يكن هناك مكان للإمبراطور الوحوش إلا كمرتزقة ، مثل جادورف.
"تسامحت محاكم الموتى الأحياء مع وجوده لأنه كان يقوم بعمليات نهارية وكان وحده قادراً على نقل المواد الممنوعة باستخدام مصفوفاته المحرفة. حيث كان له منطقته لكنه لم يحكم أي مدينة. "
"المعركة والفوز ضد محاكم الموتى الأحياء كان عليك إما أن تتفوق عليهم عددياً أو أن تمتلك قوة ساحقة. "
