"ماجوس ميناديون! إنه قصير - أعني ، إنه لشرف كبير أن أقابلك. " ندمت البارونة على زلة لسانها ، لكن المرأة الرقيقة الصغيرة أمامها لم تتناسب على الإطلاق مع الشخصية الأسطورية التي تخيلتها.
"أعلم ذلك. " قال ميناديون.
"لماذا الجميع أطول مني ؟ " تأوهت في داخلها.
"الرقيب فيرهين. " كان تريون أقصر وأقل وسامة وأقل إثارة للإعجاب من ليث. لم تتمكن البارونة من إيجاد أي شيء لطيف لتقوله له ، لذا لم تقل شيئاً.
"البارونة. " أجابها بنفس النبرة الجافة.
"ومن هذه الفتاة ؟ لماذا ترتدي زياً في منتصف الصيف ؟ " أشارت إلى أذني قطة عقيق وذيلها.
"هذا ليس زياً. و أنا إمبراطور الوحوش. هل رأيت ؟ " رفعت شعرها الطويل الرائع ، كاشفة عن الجلد الناعم على جانبي رأسها حيث من المفترض أن تكون أذنيها البشريتين.
حاولت البارونة أن تلمس إحدى آذان القطة ولكنها انحنت إلى الجانب ، مما أدى إلى تهربها من أصابعها.
"أرى ذلك. " قالت قبل أن تغمى عليها.
"لقد أخبرتك أننا لا نستطيع أن نغير شكلنا بشكل جزئي! " وبخ أبومينوس عقيق. "بني آدم قابلون للتأثر وأنت تبدو مخيفاً. "
"أنا لست مخيفة! " ردت عقيق ، وذيلها الطويل يتأرجح. "يقول أران أنني جميلة. "
"وأنت كذلك! " عانقها آران. "أليس هذا صحيحاً يا عم ليث ؟ "
"إنها رائعة وأتحدى أي شخص أن يقول غير ذلك " قال ليث.
"أعلم أن آران يحب عقيق بغض النظر عن الشكل الذي تتخذه ، ولكن إذا طور نقطة ضعف تجاه الفتيات القطط مثل بعض الأشخاص على الأرض ، فإن مخاوف والدته قد لا تكون بلا أساس على الإطلاق. " أضاف داخلياً.
"لا تقلقي يا آنسة. إن حبيبتي ميرياس تغمى عليها بسهولة. و هذا ليس خطأك. " كان البارون معتاداً على جعل زوجته تغمى عليها بأخطائه الاجتماعية لدرجة أنه كان يحمل معه دائماً أملاح الأمونيا لإعادة إنعاشها.
"يا إلهي ، هل جعلت من نفسي أحمقاً مرة أخرى ؟ " سألت.
"لا ، لا تقلقي يا عزيزتي. و لقد كان رد فعل مبرراً. " أجاب البارون.
وبمجرد أن نهضت البارونة واستقرت على قدميها مرة أخرى ، استؤنفت المقدمات من أبومينوس.
"سعدت بلقائك سيدتي. " انحنى لها قليلاً وظلت عيناه صفراء مع حدقة عمودية لإعطائها إشارة واضحة عن طبيعته.
"رائع. " أومأت برأسها بعد أن انحنت رداً على ذلك. "إنه لا يمكن تمييزه تقريباً عن الإنسان. "
"ماجوس فيرهين هو وحش إلهي ، يا عزيزي. " لم يكن إيروس معتاداً على أن يكون هو الشخص الذي ينظف حلقه من الحرج لتصحيح زوجته ، ووجد التجربة غير سارة.
"يا إلهي ، كم هذا وقح مني! أنا آسف. لم أقصد أن- "
"لا بأس. " أوقف ليث ميرياس قبل أن تتمكن من النزول على الأرض بيديها وركبتيها. "من فضلك ، استرخي ، يا بارونة وايالون. أنت بين الأصدقاء ، وليس في البلاط الملكي. لا أحد يحكم عليك. "
"شكراً لك ، شكراً لك. " بكت ميرياس ، غير قادرة على حبس الفرحة التي شعرت بها من شخص بمكانة الساحر الذي أشار إليها كصديقة. "من فضلك ، نادني ميرياس أو سأناديك بالساحر الأعظم فيرهين. "
"يا إلهي ، لا. " قال ليث مبتسماً. "بهذه الطريقة ، سيستغرق الأمر منك يوماً كاملاً لإكمال جملة واحدة فقط ، ميرياس. "
ضحكت البارونة وابتسمت ، سعيدة لأنها لم تجعل الأمور محرجة مع ضيوفها منذ اليوم الأول.
قالت كاميلا "نحن نعرف بعضنا البعض بالفعل ، ميرياس. و لكن لم يتم تعريفك بجوهرتنا ، الكونتيسة الصغيرة فيرهن ".
أخرجت إليسيا من عربة الأطفال ، وهي تحمل الطفلة بين ذراعيها. حيث كانت إليسيا ترتدي بدلة عنقاء التي خاطها لها سالارك ، وكانت تضحك فرحاً على والدتها.
"لكن احذري ، فهي تستطيع أن تشم رائحة شخص يخاف منها وهي حقاً وقحة. " دعت كاميلا البارونة لحمل الطفل.
"هذا هراء ، سيدة فيرهن ، إنها رائعة الجمال. " لم تستطع ميرياس أن ترى ذرة من الشقاوة في الضفائر الوردية الرقيقة التي كانت إليسيا تحملها بين ذراعيها. "ستة خطوط. إنها حقاً مباركة من قبل جميع آلهة السحر. "
"وا ؟ " حدقت إليسيا في الوافد الجديد باهتمام ، وهي تشم البارونة مثل كلب صيد في حالة تأهب.
"هل هذا طبيعي ؟ " سألت ميرياس.
"نعم. " أجاب ليث. "هي- "
"واه! " زأرت إليسيا وهي تتحول إلى شكل تيامات.
صرخت البارونة المسكينة من الخوف وأغمي عليها مرة أخرى بينما أبقت ذراعيها ممدودتين ومتصلبتين لحماية الطفلة من السقوط.
أطلقت إليسيا سراح نفسها من قبضتها ، وهي تضحك بمرح بينما كانت تطير في دوائر فوق ضحيتها.
أمسك البارون بالقط الصغير تيامات وهو يطير "إليسيا الشريرة! ". "هذا ليس لطيفاً أو مضحكاً. قد تكون زوجتي قطة خائفة ولكنها روح لطيفة. و لقد حاولت تكوين صداقة معك وهذه هي الطريقة التي تكافئها بها ؟ "
"با! " سخرت إليسيا ، متجاهلة الغريب المشعر والتفتت إلى والديها للحصول على الدعم.
ولكن ما وجدته ، بدلاً من ذلك كان عبوساً وتوبيخاً ونقراً بالألسنة.
"با ؟ " على الرغم من سنها إلا أنها فهمت أنه إذا لم يجد أي شخص آخر نكتتها مضحكة ، فهي ليست مزحة على الإطلاق. "حسناً. "
أومأت إليسيا برأسها اعتذاراً للبارون عندما تحولت مرة أخرى إلى شكلها البشري ، وكانت عيناها الكبيرتان المستديرتان مليئتين بالندم.
"لا تقل لي هذا يا آنسة. " رد إيروس. "اعتذر لزوجتي. و إذا سامحتك ، فسأفعل أنا أيضاً. "
أومأ ليث وكاميلا برأسيهما ، لكن ما جعل إليسيا تدرك مدى عمق الحفرة التي حفرتها لنفسها كانت نظرة راز الصارمة. و عندما حدق فيها أجدادها بنظرات غاضبة ، أدركت إليسيا أنها في ورطة خطيرة.
"أنا آسفة جداً ، سيدة فيرهن. " شهقت ميرياس وهي تستعيد وعيها وكانت على وشك البكاء من الحرج. "ليس لدي أي عذر لسلوكي. و لقد حذرتني وأنا أعلم أن إليسيا يمكنها أن تتغير. و من فضلك ، صدقيني عندما أقول إنني فوجئت فقط.
"ليس لدي أي شيء ضد الوحوش ، سواء كانت إلهية أو غير ذلك. "
"لا تعتذري ، هذا ليس خطأك يا ميرياس " قالت كاميلا. "لقد كانت إليسيا وقحة وغير مرحبة ، ماذا نقول لصديقتنا الطيبة ميرياس ، أيتها الشابة ؟ "
"حسناً. " خفضت إليسيا رأسها ووضعت يديها معاً بينما وضعت كاميلا الطفل أمام البارونة.
"إنه يتحدث! " أغمي على ميرياس مرة أخرى ، مما جعل إيروس يركض إلى جانبها وانفجرت إليسيا في البكاء.
"حسناً! حسناً! " صرخت ، معتقدة أنها ارتكبت خطأً مرة أخرى ، لكن ليس لديها أي فكرة عن ماهيته.
"يا إلهي. " تنهدت كاميلا. "ليث ، استخدم حراشف التنين وإلا سيستغرق الأمر منا اليوم بأكمله. "
قام ليث بتغيير شكل يديه وطمأن إليسيا أنه لم يكن خطأها هذه المرة.
"لكن هذا لم يكن ليحدث لو تصرفت كفتاة جيدة منذ البداية " قال. "الآن أصبح صديقنا مجموعة من الأعصاب ويخاف بسهولة ".
أعاد المزيد من الأملاح تنشيط البارونة وهذه المرة جعلها إيروس تجلس وأعطاها كوباً من الشاي القوي المخلوط بالكحول.
"وهذا هو فاليرون الثاني. " وضع ليث الطفل الصغير بين ذراعي ميرياس.
"إنه وسيم. إنه يشبه والده كثيراً. " قالت وهي تداعب يديه الصغيرتين ، مما جعل فاليرون يضحك وينفخ صدره بفخر.
لقد أعد روتيناً كاملاً لإبهار مضيفيه ، ولكن بعد ما حدث مع إليسيا ، التزم فاليرون الصمت وبذل قصارى جهده لتقليد سورين. لم يغمى على أحد أبداً فى الجوار وكان الناس يمطرونها بالثناء دائماً.
"شكراً لك. " تبادل ليث وكاميلا نظرة سريعة ، حيث لم يرغبا في الإشارة إلى أن الصبي متبنى وجعل الأمور محرجة مرة أخرى.
