وصلوا إلى بوابة الانتقال المؤدية إلى خارج الأكاديمية ، حيث كان مرافقوهم في انتظارهم . ستحضر الفتيات والديهن بينما يسأل ليث من الماركيزة ديالنجوم والكونت لارك أن تكونا مرافقته .
كان راز وإيلينا مشغولين للغاية بالمولود الجديد آران ، بالإضافة إلى أنهما كانا غافلين تماماً عن آداب المحكمة . إن إحضارهم معهم سيكون بمثابة دعوة لكارثة لتناول العشاء .
"شكرا جزيلا لك يا عزيزي ليث . " يبدو أن الكونت لارك لم يكبر يوماً واحداً . كانت بدلته السوداء جديدة تماماً وكذلك الخيط الحريري الذي منعه من فقدان نظارته ذات الإطار الأسود والتي استمرت في القفز من مقبس عينه من الإثارة .
"لم أحضر حفل تخرج ملكي من قبل . لن أشكرك أبداً بما يكفي لمنحي هذه الفرصة . "
"لا تذكر ذلك يا صديقي القديم . " أجاب ليث . "لولاك ، لما كنت سألتحق بالأكاديمية أبداً . أنا سعيد لوجودك بجانبي اليوم ولتمكني من الاتصال بشخص مثلك كصديق . " "
إذا كنت أنت أو عائلتك بحاجة إلى مساعدتي في أي وقت عليك فقط أن تطلب . "
كان على لارك أن يقاوم دموعه . كلمات ليث أثرت فيه بعمق .
استدار ليث ، ولم يكن بحاجة إلا إلى نظرة خاطفة ليلاحظ أن شيئاً ما كان في غير مكانه . كانت لدى الماركيزة ديالنجوم ابتسامة متعجرفة تتوقعها من شخص يرافقها . الثلاثة الأعلى مرتبة في كل مملكة غريفون .
نظرت جيرني إلى الشابين بالعيون المعتادة المليئة بالتوقعات ، كما كانت تأمل أن يكون ليث قد اقترح بالفعل على فلوريا أو كان على وشك ذلك . والشيء الغريب هو أنه بدلاً من الموقف المهذب والمنفصل عادةً ما كان أوريون يعطي ليث ، بدا متلهفاً مثل جيرني إن لم يكن أكثر .
تجاهل ليث ذلك باعتباره واحداً من العديد من الأعلام الكاذبة التي أشار إليها جنون العظمة لديه .
تقودهم بوابة الانتقال مباشرة إلى داخل القصر الملكي ، على بُعد بضع غرف فقط من قاعة الولائم لم يهتم سحرة المعركة وفرسان السحرة المسؤولون عن الأمن بشارة الشرطي الملكي لجيرني .
فقط بعد التحقق بدقة من هوياتهم وتمائم الاتصال ، سمح لهم الحراس بذلك . أثناء انتظار انتهاء عمليات فحص الخلفية ، نظر ليث حول الغرفة .
'مقزز . على الرغم من أن هذا المكان مجرد غرفة انتظار إلا أنه مليء بالذهب والأعمال الفنية لدرجة أنه مبتذل ، على الأقل وفقاً لمعاييري . كان يعتقد .
"هذا فقط لأنك بخيل . " وبخه سولوس قائلاً
: "الغرفة مؤثثة بذوق مناسب " . إنه يشبه قصر فرساي الملكي من ذكرياتك ، وليس منزل مغني الراب . من واجب أفراد العائلة المالكة ليس فقط أن يكونوا أقوياء ، ولكن أيضاً أن يظهروا على هذا النحو .
كان الطريق نحو قاعة الولائم مليئا بالعجائب . لاحظت سوليوس ما لا يقل عن خمسين مصفوفة مختلفة وعدد لا يحصى من الكنوز السحرية المخفية داخل الجدران .
"إن الاعتقاد بأن بالكور يمكنه تجاوز كل هذا ومحاولة اغتيال أفراد العائلة المالكة لمدة خمس سنوات متتالية يجعلك تفهم مدى قوته . " فكر ليث وسولوس كواحد .
كانت الأبواب المزدوجة المؤدية إلى الداخل مفتوحة على مصراعيها . وقبل أن يتمكنوا من الدخول ، قام خادم بفحص هوياتهم مرة أخرى قبل الإعلان عن وصولهم ، وتحدث بصوت معزز بشكل سحري .
كان طول الغرفة أكثر من أربعين متراً (133 قدماً) وعرضها أكثر من ثلاثين متراً (100 قدماً) ، مع سجادة حريرية حمراء واحدة بحواف مطرزة بالذهب تمتد من الأبواب المزدوجة التي يبلغ عرضها ثلاثة أمتار (10 أقدام) حتى الدرجتين اللتين تباعدت الأرضية التي يقف فيها النبلاء والأرضية المرتفعة للعائلة المالكة .
وبهذه الطريقة حتى أثناء الجلوس ، سيكونون قادرين على النظر إلى جميع الحاضرين بازدراء ، مما يؤكد مكانتهم وسلطتهم .
تمت إضاءة الغرفة بأكملها بالثريات الكريستالية التي يغذيها السحر ، ولا تترك مساحة للظلال أو الحاجة للصيانة .
على الجدران كانت المفروشات المسحورة بطريقة سحرية تحكي مراراً وتكراراً الأعمال البطولية العظيمة التي أنجزها الملك الحالي حتى يُعتبر جديراً بسلطته . تم تصنيع أرضية وأعمدة الغرفة من الرخام المعرق بالذهب ، وهو أغلى وأقوى مادة متوفرة في مملكة غريفون .
كانت الغرفة مليئة بالنبلاء من جميع الأعمار والأهمية ، والذين سرعان ما اجتاحوا الشباب الثلاثة مثل النسور بعد اكتشاف جثة جديدة .
"كيف تشعر بمباركة النور ؟ " "هل كنت خائفاً أثناء قتال الويفيرن ؟ " "كيف نجوت من الشجاعة بمفردك ؟ " "أولاً بالكور ، ثم نالير . هل غيرت مشاهدة الكثير من الموت موقفك في حياة ؟ "
تلك كانت الأسئلة التي كانت عليه أن يجيب عليها مراراً وتكراراً . لقد شعر وكأنه أحد الناجين من نار في المدرسة مجبراً على الرد على أغبى الأسئلة التي يمكن أن يطرحها عقل المراسل لتعزيز جمهوره .
كانت الأمسية طويلة ومملة بما يكفي لجعل ليث يرغب في عدم حضور مثل هذا الحدث مرة أخرى .
"أفضل العمل طوال الليل كموظف في الجمعية . " لقد فكر في إجراء محادثات قصيرة مع الطلاب من الأكاديميات الأخرى .
فقط عندما بدأت الموسيقى تمكن ليث من الإفلات بحجة الرقص . كان يكره الرقص ، لكنه كان يستعد له منذ فترة طويلة مع فلوريا منذ السنة الرابعة . لكي يحصل على ما يريده كان على ليث أن يلتزم بالقواعد . على الأقل على ما يبدو .
لقد بحث ليث في ماضي نالير . على الرغم من كونها مستيقظة موهوبة ، وعلى الرغم من عدم وجود روابط لها بعد أن تخلت عن عائلتها إلا أنها فشلت حتى في أن تصبح نبيلة مؤثرة . كانت مملكة غريفون حتى مع كل عيوبها ، أكبر من أن تواجهها بمفردها .
لقد رقص مع فلوريا أولاً ثم مع سيدات نبيلات أخريات ، محاولاً إثبات قيمتهن كصلات . كان سوليوس يقوم بتدوين أسمائهم وألقابهم وإعلان كل ما يقولونه ذو صلة . والتي عادة ما تكون قليلة جداً .
بعد فترة ، تناول ليث كأسين من المشروبات وذهب مع فلوريا إلى الشرفة ليستنشق بعض الهواء النقي . بدت منزعجة أكثر منه ، إن لم تكن حزينة . لقد رفعت غريزة ليث رعاية أخرى ،
"ابتعويذة . هذا الكابوس لن يدوم طويلاً . وفي أسوأ الأحوال سنعود إلى المنزل خلال ساعتين إضافيتين . " هو قال .
"أنا آسف . " كان ليث يعرف فلوريا بما يكفي ليعرف أنها كانت تعني ما تتحدث عنه مهما كان ما تتحدث عنه .
"آسف بشأن ماذا ؟ "
"أردت الانتظار حتى انتهاء الحفل قبل أن أخبرك ، لكنني لا أريد أن تكون آخر ذكرياتنا معاً هي أننا نتشاجر . " كان صوتها حزينا . فقط بعد أن أخذت نفساً عميقاً نظرت إلى عيني ليث .
"حسناً ، ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم ؟ " لمس ذراعها أثناء تفعيل التنشيط . لقد كانت في حالة جيدة كالكمان تماماً مثل آخر مرة قام بفحصها . كانت شوائبها لا تزال بعيدة جداً عن القلب ، وكان من المستحيل عليها أن تستيقظ وتلفه العائلة المالكة إلى نوع من الأسلحة السرية .
"لقد انتهت الأكاديمية . وفي أقل من يومين سأعود إلى منزلي . وبعد ذلك سأبدأ معسكر الجيش الإلزامي للمجندين الجدد . وسيستمر ستة أشهر دون فترات راحة أو إجازات . وبعد ذلك سأكون "أرسل إلى حيث تكون هناك حاجة لمواهبي .
"لا أعرف كم من الوقت سيستغرقني الانضمام إلى حرس الفرسان ، ولن يكون من العدل أن تتظاهر بأن الأمور ستبقى على حالها . أعتقد أنه من الأفضل أن ننفصل قبل أن أغادر الأكاديمية . "
كان ليث عاجزاً عن الكلام ، وشعر وكأن جزءاً كبيراً من قلبه قد تم اقتلاعه للتو من صدره .
