لقد حدث الأمر برمته بطريقة غريبة . تلقى ليث رسالة بدلاً من مكالمة هولو ، وعلى الرغم من توجيهها إليه ، فقد تم تسليمها في منزل نانا .
كونها المضيفة ، أخذت نانا حرية قراءتها قبل تسليمها له . لقد كانت مهتمة فقط برفاهية ليث ، بالطبع .
جاء في الرسالة بخط مثالي:
"عزيزي ليث ،
شكراً مرة أخرى على قتل الوحش السحري الوحشي . لقد خدمت مقاطعة لوستريا وتستحق المكافأة وفقاً لذلك . ولتحقيق هذه الغاية ، أود منك أن تنضم إلي في قصري في "لقد مضت عشرة أيام منذ تلقي هذه الرسالة . لدينا الكثير لنناقشه . أحثك على دعوتى بـ في أقرب وقت ممكن عبر تميمة الاتصال الخاصة بالسيدة نيريا .
الكونت تريكويل لارك . "
"ماذا يعني هذا ؟ " سأل ليث نانا .
"يبدو الأمر خطيراً جداً أن تكون مشؤوماً . ولا يبدو حتى شيئاً بهيجاً ومفعماً بالحيوية مثل الكونت . "
"أمم . " أومأت نانا برأسها ، حريصة على تجنب الاتهام الفاحش بأنها فضولية .
"أستطيع أن أشم رائحة الأخبار الجيدة والأخبار السيئة .
الخبر السار هو أن هذا ليس شيئاً خطيراً . على الرغم من اللهجة الكئيبة التي تستحق أمر الدفع ، استخدم لارك خطاباً ، وهذا يعني أنه ليس شيئاً عاجلاً أو مهماً ، لأنه يستطيع تحمل تكاليف ذلك . انتظر التسليم والرد ،
الخبر السيء أن كل ما سبق تفوح منه رائحة الشكليات والآداب ، أخشى أن تقضي يوما كاملا من الملل أثناء حضورك جميع الأعمال الرسمية المتعلقة بجوائزك وغيرها ، مثلك دائما قل أيها العفريت الصغير ، لا يمر عمل صالح دون عقاب! "
"هذا حدي! " صرخ ليث داخليا . "ليس فقط أنك تفتح بريدي ، بل أنت تسرق حتى أسلوبي الهزلي ؟ "
حتى المكالمة التالية كانت محرجة . كان الكونت لارك هادئاً ومتماسكاً على نحو غير معهود ، وتمكن من عدم طرح أي سؤال حول السحر على ليث ، ولم يفقد نظارته الأحادية ، ولا حتى مرة واحدة .
بعد أن سمع أن ليث قد قبل دعوته ، ذكر أن خياطه الشخصي سيتوقف لاحقاً لأخذ قياسات ليث ، وأنه سيرسل عربته في الموعد المحدد ، بعد ساعة واحدة من الفجر أمام منزل نانا .
بعد ذلك أنهى الكونت المكالمة بأدب ولكن على الفور قائلاً إن لديه أشياء كثيرة ليحضرها . لأن ليث كان مثل التحدث إلى شخص غريب تماماً .
وصل الخياط بعد أقل من ساعة ، ولم ينظر إلى ليث بأي نظرة سيئة أو ملاحظة سيئة . على العكس من ذلك فقد تعرف عليه بطريقة أو بأخرى من النظرة الأولى ، وأثنى عليه على طوله .
على الرغم من أن عمره ثماني سنوات ونصف فقط إلا أن ارتفاع ليث كان يزيد عن متر وخمسة وثلاثين سنتيمتراً (4 '6 بوصات) ، وفي مقاطعة لوستريا كان أي رجل يزيد طوله عن 1 .75 متراً (5 '9 بوصات) يعتبر طويل القامة .
"استمر في النمو بسرعة كبيرة ، وقريباً ستصبح بطول الكونت ، أيها الشاب . "
وبعد أن غادر الرجل ، صفرت "نانا " متفاجئة .
"يا إلهي ، أنا أعرفه . هذا هو الخياط الذي يعد شخصياً الفساتين لعائلة لارك . إنه أسوأ مما كنت أعتقد . لا بد أن تكون هذه المناسبة شيئاً كبيراً حقاً ، مثل دعوتك إلى حفلة كبيرة نوعاً ما . هذه واحدة
من "تلك اللحظات النادرة التي أشعر فيها بالسعادة لأنني لم أعد جزءاً من المجتمع الراقي بعد الآن . جهز نفسك للصمت المحرج الطويل والحديث القصير الذي لا يطاق والظهور كنوع من الوحش الغريب . "
قضى ليث الأيام العشرة التالية في روتينه المعتاد ، وكان الهوس بكلمات نانا لا معنى له ، لأنه أخذ هذه الأشياء في الاعتبار بالفعل عندما قرر توطيد علاقته مع الكونت .
باستثناء الرقص بالطبع . كان ليث يكره الرقص دائماً حتى على الأرض ، ويرجع ذلك في الغالب إلى قدميه اليسرى . ولكن حتى هذا لم يكن يقلقه كثيراً ، فلم تكن هناك طريقة لتعلم رقصات كورت في وقت قصير جداً .
حتى لو تمكن من العثور على كتاب عنه وإضافته إلى سوليوسبيديا ، فإن المعرفة لم تكن مفيدة ، فسيظل بحاجة إلى التدرب . لم يكن بوسعه إلا أن يمتصها ويتحملها .
عندما جاء اليوم المشؤوم توقفت عربة فاخرة أمام منزل نانا . كان كل شيء أبيض اللون ، وديكوراته مطلية بالذهب ، وتجرها أربعة فحول بيضاء اللون .
نزل خادم وانحنى لليث قبل أن يعطيه صندوقاً خشبياً صغيراً .
"سيدي ، أود منك أن ترتدي ملابسك الجديدة ، قبل ركوب العربة ، سيدي الجيد . "
كان الكثير من الاحترام أمراً مذهلاً بالنسبة لليث ، لذلك انحنى دون أن ينبس ببنت شفة ، قبل أن يذهب إلى مسكن نانا لتغيير ملابسه .
لقد خرج مرتدياً بنطالاً مخملياً أزرق داكناً فوق حذاء جلدي صلب ، وقميصاً من الحرير الأبيض الثلجي وسترة متناسقة مع البنطلون ، مع شعار عائلة الكونت المطرز بالذهب فوق قلبه .
"يا إلهي! ربما أرتدي أموالاً أكثر مما تستحقه متدربة عائلتي . انطلاقاً من الشعار ، أعتقد أن نانا كانت على حق ، فهو سيقدمني إلى شخص ما ، ويحتاج إلى هذا الشخص ليعرف من أنتمي لـ . "
كان ليث وحده على متن الحافلة . وبعد أن فتح له الباب ، جلس الخادم بجانب السائق .
واستغرقت الرحلة أكثر من نصف ساعة ، على الرغم من سرعة الخيول الرائعة . نظراً لعدم وجود ما يفعله ، قضى ليث الوقت كله في استخدام التراكم . لم يتغير جوهر المانا السماوي العميق الخاص به حتى ولو بظل واحد ، فهو بالتأكيد يحتاج إلى المزيد من العمل .
عندما توقفت العربة أخيراً ، نظر ليث من النافذة ، ليكتشف أنهم كانوا على أبواب العقار .
تحدث جنديان مسلحان بالكامل إلى الحوذي ، وقاما بفحص ما بداخل العربة وفوقها وأسفلها قبل السماح لهما بالمرور .
"السير بأقصى سرعة ، مسلحين بحماية الأسنان ، فحص كامل للحافلة . ربما كانت نانا مخطئة ، يبدو هذا أكثر إلحاحاً في الثانية " .
بمجرد دخول البوابة ، وخلف الجدران الرمادية العالية ، أبطأت العربة سرعتها ، مما سمح لليث بمشاهدة منظر القصر بالكامل . امتدت الحديقة المحيطة بالقصر إلى أقصى حد يمكن أن تراه العين .
كان الهواء تفوح منه رائحة العشب المقصوص وأحواض الزهور والشجيرات المشذبة بدقة ، وكانت تزين الممرات المرصوفة بالحصى التي تمر عبر الحديقة بأكملها .
في منتصف الطريق بين البوابة والقصر كانت هناك ساحة محاطة بالمقاعد ، وفي وسطها قاعدة ضخمة بها تمثال رخامي لشخص افترض ليث أنه إما الكونت لارك الأول ، أو أحد الأسلاف الذين كانوا فخورين به . لـ .
كان القصر نفسه أكبر مما تخيله ، حيث امتد لمساحة لا تقل عن 3,000 متر مربع (3588 ياردة مربعة) ، مقسمة إلى مبنى رئيسي ، وجناح أيمن وأيسر على شكل حرف يو معكوس .
استغرق الأمر ما يقرب من خمس دقائق إضافية للوصول إلى مدخل القصر .
كلما نظر حوله أكثر و كلما شعر أن هناك شيئاً ما ليس على ما يرام . أحد أعظم التغييرات التي حدثت بعد أن تطور جوهر المانا ليث إلى اللون اللازوردي ، هو أنه إلى جانب حواسه الخمس ، تحسنت أيضاً غريزته بشكل كبير .
لقد كان قادراً على استشعار المخاطر الخفية ، كما هو الحال مع راي ، وفهم السلوك والنوايا الحقيقية لشخص ما بسهولة أكبر . لذلك لم يفوته أن هناك عدداً قليلاً جداً من الخدم حولهم ، وأن هؤلاء القلائل الذين تمكن من اكتشافهم كان لديهم تعبير متوتر .
استقبله كبير الخدم باللون الأبيض والأزرق الغامق بقوس عميق .
"لقد طلب مني الكونت أن أعتذر نيابةً عنه لعدم استقبالك شخصياً يا ماغيكو ليث . وقد كلفني سيادته أيضاً بإحضارك إلى مقره الخاص في أقرب وقت ممكن ، حيث سيشرح لك كل شيء . "
كان وجه كبير الخدم خالياً من العيوب ، لكن كان بإمكان ليث أن يقطع الجو بسكين . تبع كبير الخدم حتى غرفة ذات باب مزدوج يحرسها أربعة جنود .
بالنظر من خلال النوافذ ، رأى ليث أن هناك المزيد من الحراس في الخارج ، يقومون بدوريات على النوافذ والأبواب الزجاجية المؤدية إلى الحديقة .
في الداخل ، وجد الكونت يسير بعصبية ، وكان هناك شابان يجلسان على كرسيين ، وكانت تظهر عليهما علامات القلق ، إما بالنقر على أقدامهما أو العبث بشعرهما .
لم يتغير الكونت لارك كثيراً منذ آخر مرة رآه شخصياً . كان في منتصف الخمسينيات وأواخرها ، ويبلغ طوله حوالي 1 .83 متراً (6 بوصات) وبنية نحيفة ، مما جعله يبدو أطول .
كان للكونت شعر أسود كثيف به خطوط رمادية ، ولحية قصيرة من نفس اللون . تم ربط نظارته الأحادية ذات الإطار الأسود غير القابلة للفصل بجيب صدره بخيط حريري أزرق .
بمجرد أن رأى ليث ، عاد سلوكه الكئيب مليئاً بالحماس .
"يا إلهي ، ليث ، لقد وصلت أخيراً! " صافح الكونت يده بقوة لدرجة أن ليث اعتقد أنه كان يحاول بالفعل سحقها .
"ولكن أين أخلاقى ؟
وقف الشابان ومدوا أيديهم بالتناوب .
"هذا هو مولودي الثالث ، جادون . وهو أيضاً التالي في الترتيب ليصبح الكونت لارك التالي . ونأمل أن يحدث ذلك بعد سنوات عديدة من الآن . "
صافح ليث يده . كان جادون يتمتع بقبضة قوية ولكن لطيفة ، ويشبه والده جسدياً ، باستثناء أنه أقصر بنحو عشرة سنتيمترات (4 بوصات) وبنيته العضلية أكثر بكثير . كان في أوائل العشرينات من عمره ، بشعر أسود قاتم ولحية صغيرة .
"وهذا هو مولودي الرابع ، كيلا . هذه السيدة الجميلة الشابة تبلغ من العمر ستة عشر عاماً تقريباً ، وهي مستعدة للظهور لأول مرة في بلاط الملك . إنهم العائلة الوحيدة التي بقيت لي . "
كانت كيلا الفتاة الصغيرة الحجم ، يبلغ ارتفاعها 1 .53 متراً (5 بوصات) ، ذات شعر أحمر ملتهب وظلال من الذهب وعيون خضراء زمردية . وكانت ترتدي فستاناً نهارياً باللون الأخضر الزمردي أبرز شعرها وعينيها . لقد جهزت فاتورة الكونت ، باستثناء الجزء الجميل .
لم تكن موهوبة حقاً بالنسبة لأذواق ليث ، وعلى الرغم من كل الماكياج الذي كان ترتديه كان من المستحيل إخفاء مثل هذه الحالة السيئة من حب الشباب . وحتى بدون هذه المشكلة كان سيعتبرها جميلة في أحسن الأحوال .
عرضت عليه كيلا يدها ، وكفها متجه للأسفل . لم تكن ليث بحاجة إلى كتاب آداب السلوك الخاص بها لتعرف أنها كانت تتوقع قبلة يد .
كان الأمر محرجاً بالنسبة له ، فهو لم يفعل شيئاً كهذا أبداً حتى مع صديقاته السابقات عندما أصبحت الأمور على وشك الجدية . لحسن الحظ ، بعد أن مات وولد من جديد مرتين ، وبعد أن واجه القتلة والوحوش السحرية ، سيستغرق الأمر أكثر من ذلك بكثير لإحراجه .
لذلك قام بانحناءة صغيرة بينما قام بنقرة قصيرة على يدها .
"إنه لمن دواعي سروري وشرف لي أن ألتقي بكم جميعاً . " قال الليث بعد الآداب .
"الآن ، من فضلك ، يا سيادة اللورد ، هل يمكن أن تشرح لي سبب استدعائي ؟ "
كلما رأى وسمع أكثر ، قل فهمه . لم يتمكن ليث من معرفة سبب إعطاء الكونت له كل تلك التفاصيل عديمة الفائدة ، ولماذا كان الفستان المصمم يدوياً الذي استلمه مشابهاً جداً لما كان يرتديه جادون .
هدأ الكونت وجهه .
"أوه! بالطبع ، أنا آسف جداً . ما زلت مصدوماً جداً من الأحداث الأخيرة لدرجة أن رأسي لا يعمل بشكل صحيح . دعني أشرح لك ، لقد اتصلت بك هنا لأنني أريدك أن تنقذ حياتنا . زوجتي تريد لقتلنا جميعا . "
