أخذ بوديا يدي تيستا في يديه وقبلهما أثناء وقوفه ، استعداداً للمغادرة .
"من فضلك إبقى . " سحبته تيستا للأسفل بلطف ، ووضعته على السرير بجانبها مرة أخرى . "أحتاج حقاً إلى شخص ما للتحدث معه وأنت الشخص الوحيد الذي أعرفه والذي يمكنه فهم كفاحي والذي يمكنني الانفتاح عليه بالكامل . "
"ماذا عن أخيك ؟ " بوديا يميل رأسه في الارتباك .
" "الليث لا يحتسب " " لقد تنهدت . "لم يكن لديه أي فكرة عما سيحدث لقوى حياته ، لذا لم يكافح أبداً كما أفعل الآن . وباعتباره من تيامات ، ما زال لديه ذراعان وساقان ، لذا كان عليه فقط أن يعتاد على قوته الجديدة .
"علاوة على ذلك لم يواجه أي مشاكل في العلاقة الحميمة أبداً . عرفت كاميلا عن طبيعته الهجينة قبل اندماج قوى حياة ليث وساعدته على احتضان الجوانب المختلفة لطبيعته قبل وبعد حصوله على اللون البنفسجي . "
"ماذا ؟ " اتسعت عيون بودي في مفاجأة . "هل تخبرني أنه . . . أنهم . . . "
"نعم . " ضحك تيستا عندما رأى جلده الرمادي يتحول إلى ظل أرجواني . "تتمتع كاميلا بتغيير شكل ليث في لعب الأدوار . "
"بجدية ؟ ماذا يفعلون بالضبط ؟ "
"هل تعتقد حقاً أنني أسأل أخي عن تفاصيل حياته الجنسية ؟ مقرف! " أصدرت تيستا أصواتاً متقيحة ، وكانت ترتجف من فكرة السؤال والإجابة التي ستحصل عليها .
"أنا آسف . لم أقصد أن أجعلك غير مرتاح ، إنه فقط . . . " مرة أخرى ، فشل نيدوغ في قول مثل هذه الأشياء بصوت عالٍ ، مما أجبر تيستا على القيام بذلك نيابةً عنه .
"أنك تشعر بالحرج من كونك لا تزال عذراء مثل نيدوغ وتغار من ليث ؟ "
"نعم - أعني لا . أعني . . . الآلهة! " تحول جلد بوديا تقريباً إلى اللون الوردي عندما انفجرت في ضحكة فضية . "ربما يجب أن أغادر . "
"من فضلك ، ابقى . أنا آسف لم أقصد إحراجك . " أمسكته تيستا بحنان وأعطته قبلة حلوة .
"ومع ذلك فعلت . " أجابها وجعلها تعتذر مراراً وتكراراً . "ربما بالغت في المشاركة . "
"مُطْلَقاً . " هزت تيستا رأسها . "لقد ساعدني ذلك على إدراك حجم مشكلتي . لم أفكر في معظم الأشياء التي قلتها ، مثل الجوع . بالحديث عن ذلك هل تناولت العشاء بالفعل ؟ حلوىي ، اطلب بقدر ما تريد . " .
"لدي اعتراف صغير لأدلي به . " أعطتها بوديا ابتسامة صغيرة . "أنا أتناول الطعام دائماً قبل أحد مواعيدنا حتى أتمكن من التظاهر بأنني رجل عادي وأكتفي بوجبة في أحد المطاعم .
"بغض النظر عن الشكل الذي تتخذه ، بمجرد أن تصبح وحشاً إمبراطورياً ، فإن معدتك تقرقر مثل ذلك . "
فقط بعد سماع هذه الكلمات ، أدرك تيستا مقدار التفكير والجهد الذي بذله في علاقتهما .
"شكرا ، بوديا . "
"لماذا ؟ " سأل في حيرة .
"لكل شيء . " كانت تيستا لا تزال خائفة بشأن حالتها ولم يكن لديها أي فكرة عما يجب فعله بقوى حياتها ولكن للمرة الأولى منذ أن تحولت إلى هجينة لم تعد تشعر بالوحدة بعد الآن .
***
تماماً كما وعد بواب مطعم غريلليد الكراكن ، تبين أن إقامتهم في زالما كانت ممتعة ومريحة . كانت الفتيات يتجولن في المدينة معاً خلال النهار ثم ينقسمن لتناول العشاء الذي تقضيه تيستا مع بوديا .
بعد بضعة أيام ، بدأ الناس في التعرف على تيستا وسوليوس من مقاطع الفيديو ، لكن سلوكهم أصبح أكثر ودية بسبب ذلك .
كان التجار يمنحونهم خصومات في كل مرة يشترون فيها شيئاً ما ، وكان النبلاء يدعونهم إلى المناسبات الاجتماعية كضيوفهم الكرام . لقد ارتكب سوليوس خطأ قبول الدعوة مرة واحدة فقط وأبدى أسفه العميق لذلك .
إن العيش بعيداً عن منطقة الحرب يعني أن سكان زالما لم يكن لديهم أي مشاعر سلبية ولكن لديهم أيضاً برؤية رومانسية لحرب آل غريفون . ظل النبلاء يسألون تيستا وسولوس عن مآثرهم في ساحة المعركة ، مما أجبرهم على تذكر الفظائع التي رأوها وارتكبوها .
اعتبر مضيفوهم أن الحرب الأهلية ضد الملكة المجنونة لا تختلف عن حكاية الشاعر . في أذهانهم كانت قصة عن الأبطال الذين هزموا طاغية قاسي ثم عادوا مغطى بالمجد .
بالنسبة إلى تيستا وسولوس كان الأمر عبارة عن مجموعة من إراقة الدماء والحزن .
"أعلم أن هذا موضوع حساس ، لكن يجب أن أسأل " . سأل دوق سمين ، بدا وجهه نادماً لكن سولوس استطاع أن يرى من عينيه أن الأمر كله مجرد واجهة لإخفاء فضوله . "هل تم استعباد السيدة إرناس حقاً أم أنها خانت المملكة عن طيب خاطر ؟ "
عند تلك الكلمات ، أصبح وجه سولوس شاحباً واتسعت عيناها في حالة صدمة . شهق النبلاء القريبون ، وحبسوا أنفاسهم معتقدين أن الدوق قد أصاب العصب .
"أعني أنني أفهم أنها كانت غاضبة من أفراد العائلة المالكة بسبب الظلم الذي تعرضت له بعد كولاه ، ولكن- "
"الساحر إرناس . " تم تخفيض صوت سوليوس إلى الهسهسة .
"أستميحك عذرا ؟ " أمال الدوق رأسه ، مما جعل فكيه يهتزان .
"إنها الساحر إرناس بالنسبة لك! " زمجر سولوس . "ونعم ، لقد كانت مستعبدة حقاً . لقد خاطرت فلوريا بحياتها مرات لا تحصى لإنقاذنا جميعاً ولم تكن لتخون المملكة أبداً!
"لن أقف هنا وأترك امرأة لم تعاني قط أكثر من جرح ورق يشوه اسمها . هيا بنا . " خرج سولوس من القاعة ، وسرعان ما تبعه تيستا ونيكا .
"من فضلك إبقى! " وقال مضيفهم ماركيز التاس . "أنا آسف حقاً لما حدث ولكن يجب أن تفهم أن نوايا الدوق هيستيا كانت نقية . لقد سمعنا الكثير من الشائعات من الخطوط الأمامية ومن الصعب معرفة الحقيقة من القيل والقال الخبيث .
"لقد أراد فقط أن- "
"هل قلت هيستيا للتو ؟ " تحول وجه سولوس إلى اللون الأحمر من الغضب وشعر الماركيز وكأن وهجها كان يحفر حفرة في رأسه .
"نعم . هل تعرفان بعضكما البعض ؟ " أعطاها إلتاس أفضل ابتسامته ، على أمل تهدئتها .
"نعم ، وأستطيع أن أخبرك أنه كان يقصد كل كلمة . لقد انتهينا هنا . إلى اللقاء . " طاردهم الماركيز حتى بوابة الانتقال ، واعتذر عن سلوك ضيفه لكن سوليوس لم يستمع إلى أي كلمة قالها .
"من كان هذا الرجل ؟ " سأل تيستا .
"والد حمار متفاخر طرده ليث من غريفون الأبيض في يومه الأول . " أجاب سولوس . "دعونا نخرج من زالما . هذا المكان يثير اشمئزازي " .
وغادروا في اليوم التالي ، لكن النمط تكرر في كل مدينة من مدن المملكة انتقلوا إليها . سيتعرف عليهم شخص ما ، وتنتشر أخبار وجودهم ، ثم تتم دعوتهم من قبل سيد الأرض .
لم يكن الرفض خياراً متاحاً ، حيث يحمل كل من تيستا وسوليوس اسم فيرهين . كان من الممكن أن يعني ذلك خلق أعمال عدائية بين أسرهم والنبلاء المحليين . كانت سولوس تخشى المساس أكثر بمكانة كاميلا في المحكمة لذا اضطرت للقبول .
المشكلة هي أن الجميع أرادوا فقط الحديث عن الحرب . كان النبلاء يسألونهم عن أشهر مهامهم ويصفون بالتفصيل معاركهم ضد جنرالات ثرود ، بما في ذلك فلوريا .
أكد سولوس دائماً كيف أن مجموعة العبيد لم تمنح فلوريا أي خيار وكيف قتلتها الملكة المجنونة فقط لإيذاء ليث ، لكن سولوس استطاع أن يرى من وجوه النبلاء أنهم لم يهتموا بذلك .
